Este artículo es parte de Overlooked, una serie de obituarios sobre personas notables cuyas muertes, a partir de 1851, no se informaron en The Times.
El día de Año Nuevo de 1922, un artículo científico publicado en una oscura revista médica describía un fármaco que ayudaría a revolucionar el tratamiento de la lepra en Hawái y más allá. También daría crédito tardío al desarrollador de la droga.
El informe de Harry Holman elogió el potencial curativo del aceite de cholamogra, que originalmente era un remedio popular para la lepra con raíces antiguas en India y China. Durante siglos, el aceite del árbol cholmogra fue conocido como una mala medicina: de sabor desagradable y dolor de estómago, tan repugnante que algunas personas se negaron a tomarlo. Pero en su artículo, Holman denominó el proceso que convirtió a la cholamogra en una cura para la lepra del siglo XX: el método de la bola, una simple inyección que liberó a decenas de personas en el Territorio de Hawái de una dura cuarentena. El Método Ball no era una cura, pero estaba cerca de uno que cualquiera tenía en 1922.
Lleva el nombre de Alice Ball, una química negra que desarrolló su fórmula en 1915 cuando tenía 23 años. Recientemente obtuvo una maestría en química y ha sido instructora en el College of Hawaii (ahora la Universidad de Hawaii) en Honolulu.
Su método se convirtió en el tratamiento más utilizado para la lepra en los años previos a los antibióticos de las décadas de 1920 y 1930. El aceite de chaulmoogra modificado, basado en el método de la bola, se ha distribuido por todo el mundo y ha ayudado a liberar a innumerables personas de colonias aisladas de lepra. (Eventualmente, estas inyecciones perderían popularidad con el advenimiento de las sulfamidas a fines de la década de 1930, la primera clase de antibióticos jamás desarrollada).
Durante casi 20 años, cuando el Método de la Pelota estaba de moda, pocos fuera de una pequeña universidad hawaiana sabían que una mujer negra lo había desarrollado, y casi nadie se refería a él como el Método de la Pelota. Paul murió repentinamente antes de que pudiera publicar sus hallazgos. La investigación que dejó en la universidad era un juego justo para las personas que querían reclamar su avance como propio.
“Dos hombres le robaron su trabajo y no le dieron crédito por sus contribuciones: Arthur Dean, quien fue presidente de la Universidad de Hawái, y Richard Wrenshall, profesor de química”, Sabrina Collins, directora ejecutiva del Marburger STEM Center en Lawrence Technological. Universidad de Michigan, dijo en una entrevista telefónica.
“Publicaron un artículo en 1920 en el Journal of the American Chemical Society y un segundo artículo en 1922”, agregó Collins, quien tiene un doctorado en química, en Public Health Reports, “con su investigación y no mencionan sus contribuciones. .” Ha escrito extensamente sobre académicos negros, incluido Paul.
Arthur Dean, un químico con un Ph.D. de la Universidad de Yale, aprovechó la investigación de Paul nombrándola en su honor: el método de Dean. También produjo la droga en masa en el Colegio de Hawái y la envió a nivel nacional e internacional. El proyecto chaulmoogra fue su primera y única incursión en la química farmacéutica.
Le tomaría más de medio siglo a Paul obtener crédito por su trabajo. Holman, médico y bacteriólogo, fue su primer defensor público.
En 1915, Holman era el asistente de cirugía interino en la estación de investigación de la lepra en Hawái cuando obtuvo una copia de la tesis de maestría de Paul, un análisis de 44 páginas de las propiedades químicas de la planta kava. Llamó a Ball y le preguntó si abordaría otro misterio complejo: la desconcertante química de chaulmoogra.
El aceite almacenado es producido por las semillas de Hydnocarpus wightianus, un árbol nativo de Asia. Cuando las personas lo tomaban por boca, sentían náuseas. Como ungüento, su mujer impedía la absorción. La inyección de aceite sin tratar ampolla la piel, desfigurando aún más a aquellos cuya piel ya estaba dañada por la lepra.
Paul aceptó el desafío de Holman y, en una serie de pasos arduos pero elegantes, descifró el complejo código químico oculto en el aceite. identificó por primera vez dos componentes principales: los ácidos chaulmoogric e hydnocarpic. De cada uno de ellos se aislan principios activos, varios ácidos grasos. Modificó químicamente los ácidos grasos al convertirlos en ésteres etílicos, que son una forma soluble en agua que se puede inyectar sin el daño del petróleo crudo.
Holman probó su tratamiento en sus pacientes y vio que los ésteres etílicos eran bactericidas, capaces de matar bacterias. Reconoció sus innovaciones y acuñó el término “método de la bola” en su artículo de 1922, que se publicó en el Journal of Archives of Dermatology and Syphilis.
“Después de mucho trabajo experimental, la señorita Ball me resolvió el problema”, escribió Holman.
Añadió: “Ochenta y cuatro pacientes que se sometieron a tratamiento durante períodos que oscilaron entre cuatro años y tres meses se volvieron gérmenes negativos y libres de todas las lesiones de la enfermedad y salieron del apartheid”.
Holman también probó el tratamiento en dos pacientes con tuberculosis; Uno mejora el otro no. Aunque la droga tenía fallas y no funcionaba para todos, a Holman se le atribuyó su capacidad para liberar a los leprosos.
La enfermedad de Hansen, comúnmente conocida como lepra, es una infección de crecimiento lento causada por Mycobacterium leprae, un pariente cercano de Mycobacterium tuberculosis.Y bacterias responsables de la tuberculosis. Durante el período de investigación de Paul Chulmoogra, la lepra todavía estaba llena de estigma, tal como lo había estado en los tiempos bíblicos. Los afectados fueron tratados con dureza y obligados a la reclusión permanente, aunque la lepra no se transmitía fácilmente. Si no se trata, puede causar parálisis y desfiguración. La lepra daña los nervios y también afecta los ojos, las fosas nasales y la piel.
En Hawái, los leprosos fueron enviados fuera de la vista, abandonados en la isla de Molokai de por vida. La mayoría de las personas aisladas eran nativos hawaianos. Hasta Ball’s Way, la muerte era el único consuelo para ellos.
Alice Paul murió a la edad de 24 años el 31 de diciembre de 1916 en Seattle. Se había ausentado de su puesto de profesora debido a una enfermedad que un artículo en The Pacific Commercial Advertiser, un periódico de Honolulu, atribuyó a la exposición al gas de cloro durante una demostración de laboratorio. (La universidad negó esta acusación). El certificado de defunción indicó que la causa fue la tuberculosis.
“Qué desperdicio que haya muerto a los veinte años”, dijo en una entrevista telefónica Gregory Petsko, profesor asistente de bioingeniería en la Escuela de Medicina de Harvard y profesor emérito de química en la Universidad Brandeis en Waltham, Massachusetts. “La mayoría de los químicos no alcanzan su ritmo hasta que tienen entre 30 y 40 años. Imagínese lo que podría haber hecho si hubiera vivido”.
Alice Augusta Ball nació el 24 de julio de 1892 en Seattle, una de los cuatro hijos del abogado y editor de periódico James Presley Ball Jr. y Laura Louise (Howard) Ball, una fotógrafa de estudio. El abuelo paterno de Alice fue James Presley Ball Sr., un conocido fotógrafo y abolicionista del siglo XIX.
En el registro de nacimiento y el certificado de defunción, Alice figura como blanca, aunque sus padres se describieron a sí mismos como negros en su certificado de matrimonio y en los registros del censo de EE. UU. “Esto probablemente tiene menos que ver con el fenotipo y más con lo que las bolas piensan culturalmente de sí mismas”, dijo Quintard Taylor, profesor emérito de historia estadounidense en la Universidad de Washington en Seattle y fundador del sitio de historia Blackpast.org. , Sobre el telefono.
Durante su educación secundaria, Paul se destacó en las ciencias. Fue una de las pocas niñas de su clase de graduados de 1909 en Broadway High School que se concentró en su programa de ciencias. Recibió dos títulos de Licenciatura en Ciencias de la Universidad de Washington: uno en química farmacéutica en 1912 y el otro en farmacia en 1914.
Como estudiante universitario, escribí un artículo con el químico William Dehn, profesor de la Universidad de Washington, basado en su investigación sobre un tipo de reacción llamada benzoilo. El artículo ha sido publicado en el prestigioso Journal of the American Chemical Society.
No fue sino hasta la década de 1970 que Katherine Takara y Stanley Ali, dos profesores de la Universidad de Hawái que habían oído rumores sobre el trabajo de Paul, buscaron en los archivos de la institución para encontrar pruebas del verdadero desarrollador de la terapia con colamogra. En 2019, la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres honró a Paul colocando su nombre en el friso del edificio principal. En febrero de 2022, el gobernador de Hawái, David Ige, declaró el 28 de febrero como el Día del baile de Alice Augusta.
Los científicos del siglo XXI se maravillan con la capacidad de Ball para rastrear los ingredientes activos de Chaulmoogra utilizando la tecnología de su época. “Muchas de las tecnologías en aquel entonces no eran tan complejas como lo son ahora, por lo que la intuición química era muy importante”, dijo Gregory Petsko. “Fue genial hacer lo que ella hizo cuando yo lo hice. Era una química muy talentosa”.