Animó a Virginia a estudiar matemáticas y física y estableció su primera regla cuando tenía nueve años. Y como familia militar, se mudaron con frecuencia, viviendo en Panamá, Oklahoma y Bermudas, entre otros lugares. Virginia asistió a cinco escuelas secundarias diferentes antes de graduarse como consejera en Germantown High School en Filadelfia.
Una consejera escolar le sugirió que se convirtiera en bibliotecaria, consejo que ella ignoró y, en cambio, se postuló al MIT, donde fue una de las docenas de mujeres que ingresaron a su salón de clases.
Un día después de graduarse en 1947, se casó con Lawrence Norwood, un estudiante graduado que había sido su tutor de cálculo durante el tercer semestre. Tuvieron tres hijos: Noemí, David y Pedro. El matrimonio terminó en divorcio y la Sra. Norwood se casó con Maurice Schaeffer, quien murió en 2010. Le sobreviven Naomi y Peter. la hermana de Bárbara. Cinco nietos y tres bisnietos.
Después de graduarse, la Sra. Norwood encontró prejuicios y luego impregnó la sociedad, según los artículos del MIT y la NASA. Cuando fue entrevistada en Sikorsky Aircraft, pidió un salario acorde con el rango más bajo en el servicio civil, pero le dijeron que la compañía nunca le pagaría tanto a una mujer.
Retiró su solicitud en un molino de alimentos después de que se le pidiera que se comprometiera a no tener hijos.
Dio tres entrevistas en Remington, el fabricante de armas de fuego, en las que explicó cómo un matemático en el personal podría mejorar las operaciones de la empresa. El gerente de contratación llamó para decir que su idea era excelente, pero que la empresa contrataría a un hombre en su lugar.
Desesperada, trabajó vendiendo blusas de mujer en una tienda por departamentos en New Haven, Connecticut.
Finalmente, ella y su esposo fueron empleados por los Laboratorios del Cuerpo de Señales del Ejército de EE. UU. en Fort Monmouth, NJ. Trabajó en el departamento de radares meteorológicos, diseñando reflectores de radar para globos meteorológicos que podían detectar vientos previamente imposibles de rastrear a 100,000 pies.
Más tarde pasé al ensamblaje de antenas, donde trabajé en antenas que usaban hornos de microondas y diseñé una que todavía está clasificada. En 1953, ella y su esposo se mudaron a California y ella comenzó a trabajar en Sylvania Defense Electronic Laboratories en Mountain View, donde creó el primer laboratorio neumático de la compañía.