A principios de marzo, fuertes vientos derribaron árboles y líneas eléctricas en el área de Nashville, dejando sin electricidad a miles de hogares. Pero a unas 20 millas de la ciudad, una camioneta eléctrica alimentaba la casa de John y Rachel Regard y mantenía las luces encendidas.
“Puedes mirar todas las casas a nuestro alrededor y todas están fuera del negocio”, dijo Reigard, quien compró la camioneta, una Ford F-150 Lightning, hace más de un año. “Muchas personas hacen la pregunta: ‘¿Cómo tienes fuerza? “
Los Reigard son parte de un pequeño grupo de pioneros que utilizan baterías en sus autos eléctricos como fuente de energía de respaldo para sus hogares. Los expertos en energía y automoción esperan que más personas hagan lo mismo en los próximos años, ya que las empresas de automóviles y energía facilitan que las personas y las empresas aprovechen la energía de los vehículos eléctricos para algo más que simplemente conducir.
Las redes eléctricas están cada vez más estresadas y tensas durante el clima extremo asociado con el cambio climático, incluidas las olas de calor prolongadas, las tormentas severas y las inundaciones devastadoras. Mucha gente ha comprado generadores o sistemas domésticos de energía solar y baterías, a menudo a un precio exorbitante.
Para algunas personas, los autos eléctricos son una mejor opción porque pueden realizar múltiples funciones. Otra gran ventaja: la batería del F-150 Lightning o la camioneta eléctrica Chevrolet Silverado, que se espera que salga a la venta este año, puede almacenar mucha más energía que las baterías domésticas que a veces se instalan con paneles solares en el techo. La idea es que al emparejar una furgoneta eléctrica con un sistema solar doméstico, una familia puede mantener las luces encendidas durante días o incluso semanas.
El uso de vehículos eléctricos como fuente de energía ha intrigado a los ejecutivos de las empresas eléctricas, incluido Pedro Pizarro, quien preside la junta directiva del Edison Electric Institute, la principal organización comercial de la industria, y es director ejecutivo de Edison International, que proporciona energía a millones. de casas y negocios en el sur de california.
La compañía del Sr. Pizarro y otras empresas de servicios públicos están probando si es práctico y seguro enviar energía de los autos eléctricos a la red.
Al absorber energía cuando es abundante y liberarla cuando escasea, los vehículos eléctricos pueden, dijo, actuar como “una banda elástica aún más grande para absorber y manejar el impacto del día a día y de la semana a la semana”.
Un mayor uso de vehículos eléctricos de esta manera también debería permitir que las empresas de servicios públicos y los propietarios de viviendas reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero al depender más de las fuentes de energía renovable, como la energía solar y eólica, que proporcionan energía de manera intermitente.
Actualmente, pocos vehículos eléctricos pueden proporcionar energía de respaldo. Pero los ejecutivos de Tesla, la compañía dominante de automóviles eléctricos, y otros fabricantes de automóviles han dicho que están trabajando en actualizaciones que permitirán que muchos más automóviles hagan precisamente eso.
Cuando se va la luz en el vecindario Reigards de Mount Juliet, Tennessee. Su camión proporciona suficiente electricidad para mantener las luces encendidas, hacer funcionar cuatro refrigeradores y hacer funcionar un ventilador en un sistema de calefacción de gas natural. El camión no solo mantiene el aire acondicionado funcionando, sino que otras necesidades funcionan solo unos minutos después de que comienza la interrupción.
Cuando la familia se quedó sin electricidad en Navidad, los padres de la Sra. Regard, que estaban de visita, entraron en pánico porque hacía mucho frío afuera. “Empiezan a pensar, ‘Dios mío, ¿qué está pasando?'”, dijo Rigard. Su respuesta: “No pasa nada. Estaremos bien”.
La pareja estaba tan complacida con su camión que compraron 10 más para su negocio, Grade A Construction. Calculan que la inversión les ahorra $300 por mes por automóvil porque conducir con electricidad cuesta menos por milla que quemar gasolina.
Si bien los camiones reducen los costos operativos, equipar la casa de los Reigard con el equipo eléctrico que les permitiría aprovechar la energía del F-150 requirió la contratación de expertos y el gasto de miles de dólares. La pareja utilizó Qmerit, una empresa que gestiona el desarrollo, la instalación y el mantenimiento de vehículos eléctricos, almacenamiento y sistemas de energía del vehículo al hogar.
Un grupo de componentes transmite información entre el camión y el sistema eléctrico, los electrodomésticos y las luces de la casa. Una vez configurado de acuerdo con las preferencias del propietario, el sistema decide cuándo el camión carga sus baterías y cuándo enviar electricidad a la casa.
Pero tales sistemas pueden ser complejos, y algunos de los primeros en adoptarlos han tenido problemas.
Kevin Dyer, un ingeniero de calidad de software que vive cerca de Los Ángeles, usa autos eléctricos desde 2009 y compró el F-150 Lightning en septiembre. Quería que la camioneta ayudara a su familia a superar los apagones que se han vuelto comunes en California en los últimos años.
“Hemos terminado con la instalación”, dijo el Sr. Dyer. “El camión estaba alimentando mi casa. Ese fue el momento de los cinco grandes. Ahí fue cuando salió mal. Básicamente funciona, luego simplemente se apaga”.
Dyer, de 59 años, dijo que esperaba que una actualización de software u otra solución modesta solucionara el problema.
Los ejecutivos de energía dijeron que la industria está mejorando y simplificando la tecnología para conectar los vehículos eléctricos a los hogares, algo que dijeron que sucederá dentro de unos años.
Con el tiempo, más personas podrán combinar fácilmente paneles solares, baterías domésticas y vehículos eléctricos, dijo Oliver Phillips, director de operaciones de Qmerit. Combinados, dijo, estos dispositivos “protegerán” a las personas contra cortes de energía.
Gus Puga, propietario de Airstream Services, una empresa de electricidad, calefacción y aire acondicionado que trabajó con Qmerit para instalar el sistema en la estación, dijo Gus Puga, hogar de Rickards.
A algunos expertos en energía les preocupa que el crecimiento de los vehículos eléctricos pueda sobrecargar las redes al aumentar drásticamente la demanda de energía. El Sr. Pooja no está de acuerdo: “Creo que agregaremos estabilidad a la red”.
En la industria automotriz, algunos expertos han advertido que usar automóviles con más frecuencia para alimentar hogares o la red puede hacer que las baterías se deterioren más rápido, lo que reduce el alcance: la distancia que los vehículos pueden viajar con una carga completa. Pero los fabricantes de automóviles han subestimado estos riesgos.
Ford y General Motors están interesados en comercializar su variedad de modelos a batería para las personas que han experimentado cortes de energía o temen un corte de energía.
“Es realmente un cambio de juego”, dijo Ryan O’Gorman, director de servicios de energía en desarrollo comercial de Ford. “El camión es una fuente de energía gigante. Los vehículos eléctricos son grandes y pueden alimentar una casa durante días”.
Mark Polley, presidente de Power Delivery and Battery Solutions de GM, dijo que la compañía planea ofrecer un paquete de dispositivos y servicios para que los clientes puedan aprovechar al máximo su vehículo eléctrico. “Lo que consideramos absolutamente clave es hacerlo simple y asequible para los clientes”, dijo.
Pero el Sr. Pizarro, el ejecutivo de servicios públicos, advirtió que las compañías eléctricas y automotrices aún necesitan mejorar la tecnología que permite que los automóviles envíen energía a los hogares y la red. Él espera que se identifiquen más problemas a medida que más personas comiencen a usar vehículos eléctricos como energía de respaldo.
“Es temprano”, dijo el Sr. Pizarro. “Habrá sorpresas”.