En dos ocasiones distintas el año pasado, vagones de tren que transportaban decenas de miles de kilogramos de pólvora sin humo, suficiente para fabricar al menos 80 millones de rondas de municiones, cruzaron la frontera chino-rusa hacia la remota ciudad de Zabykalsk.
El polvo fue enviado por Poly Technologies, una empresa estatal china previamente sancionada por Estados Unidos por sus ventas globales de tecnología de misiles y por brindar apoyo a Irán. Su destino era la fábrica de cartuchos de Barnaul, una fábrica de municiones en el centro de Rusia con un historial de suministro al gobierno ruso.
Estos envíos no informados anteriormente, identificados por Import Genius, un agregador de datos comerciales con sede en EE. UU., plantean nuevas preguntas sobre el papel que ha desempeñado China para apoyar a Rusia en su lucha por apoderarse del territorio ucraniano. Los funcionarios estadounidenses han expresado su preocupación de que China pueda transferir productos a Rusia que ayudarían en su esfuerzo de guerra, lo que se conoce como “ayuda letal”, aunque no han dicho explícitamente que China haya realizado tales envíos.
Hablando desde Beijing el lunes, Anthony J. Blinken, el secretario de Estado de EE. UU., dijo que China le ha asegurado a EE. UU. que no está proporcionando ayuda letal a Rusia para que la use en Ucrania, y que el gobierno de EE. UU. “no ha visto nada en este momento que contradiga eso”.
“Pero lo que sí nos preocupa son las empresas privadas en China que podrían estar ayudando”, dijo Blinken.
Algunos expertos dijeron que los envíos que Poly Technologies ha enviado a la planta de Cartuchos de Barnaul desde la invasión, que totalizaron alrededor de $ 2 millones, según los registros de aduanas, constituyeron una ayuda letal. Según los registros aduaneros, Poly Technology tiene la intención de utilizar sus envíos para los tipos de municiones disparadas por los rifles de asalto Kalashnikov y los rifles de francotirador rusos.
William George, director de investigación de Import Genius, dijo que Poly Technologies “podría estar definiendo qué constituye exactamente una ayuda letal para Rusia”, pero las implicaciones para los envíos eran claras.
“Cuando se envían grandes cantidades de pólvora destinada a fabricar cartuchos militares a un país en guerra, no es razonable imaginar que el producto final no se utilizará con efectos letales en el campo de batalla”, dijo el Sr. George.
“Es un apoyo letal”, dijo Alexander Gabiev, director del Carnegie Russia Eurasia Center. “La pregunta es, ¿cuán impactante y cuán grande es eso?”
El Sr. Gaboyev dijo que, en general, China se ha abstenido de cualquier acción que cruzaría las líneas rojas que el gobierno de EE. UU. detalló al comienzo de la guerra sobre lo que podría constituir una violación de las sanciones occidentales de una “manera visible y contundente”. Debido a que Poly Technologies tiene un historial de envíos a la planta de Barnaul antes de la guerra, China puede considerar estos envíos como parte de sus flujos comerciales regulares.
“En general, China está tratando de apegarse a esas líneas rojas”, dijo. “Habiendo dicho eso, vemos que hay algunos contratos y acuerdos en curso”.
Poly Technologies es una subsidiaria de China Poly Group Corporation, propiedad del gobierno chino. Informes anteriores del Wall Street Journal y CNN han documentado envíos de equipos de navegación y piezas de helicópteros de Poly Technologies a empresas rusas respaldadas por el estado.
La planta de cartuchos de Barnaul, que recibe los envíos de pólvora, es de propiedad privada. Pero los registros de adquisiciones rusas proporcionados a The New York Times por C4ADS, una organización de seguridad global con sede en Washington, D.C., muestran que la empresa tiene numerosos contratos con secciones del gobierno y el ejército rusos durante la última década, incluido el Ministerio de Defensa ruso.
La fábrica de cartuchos de Barnaul se agregó a la lista de empresas sancionadas por la Unión Europea en diciembre. La información de fuente abierta indica que la fábrica puede haber servido como un campo de entrenamiento asociado con el Grupo Wagner, una fuerza militar rusa privada con vínculos con el presidente ruso Vladimir Putin.
No existe una conexión directa conocida entre estos envíos particulares de pólvora sin humo y el campo de batalla ucraniano, y en los documentos de aduanas Poly Technologies describió la pólvora como “destinada al ensamblaje de cartuchos de caza de estilo extranjero”.
Pero Brian Carlson, un experto chino-ruso y jefe del equipo de seguridad global del Centro de Estudios de Seguridad, dijo que aunque esos cartuchos se pueden usar para cazar, este rara vez es el caso. Él dijo: “Estos son cartuchos militares”.
La mayoría de las armas de fuego modernas y las armas utilizadas por soldados y civiles por igual se basan en pólvora sin humo para impulsar una bala hacia su objetivo. Cuando se aprieta el gatillo, el percutor golpea la parte trasera del cartucho de munición, encendiendo la pólvora, que arde muy rápidamente y empuja la bala por el cañón del arma de fuego.
Los militares también utilizan este tipo de pólvora como propulsor para municiones de mortero, disparando proyectiles cargados de explosivos que pesan entre cuatro y 30 libras o más.
Poly Technologies y la planta de cartuchos de Barnaul no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La guerra en Ucrania, que ha entrado en su decimoséptimo mes, se ha recrudecido en las últimas semanas. La capacidad de ambos ejércitos para obtener municiones y equipos se convirtió en un factor decisivo que podía influir en el resultado de la guerra.
Los países occidentales restringieron su comercio con Rusia después de la invasión, para tratar de privar al país de artículos militares y suministros que impulsen su economía y ayuden al gobierno a generar ingresos.
Pero países como China, India, los Emiratos Árabes Unidos, Kirguistán y Turquía han intervenido para suministrar a Rusia productos que van desde productos mundanos como teléfonos inteligentes y automóviles hasta piezas de aviones y municiones.
Tanto las empresas chinas estatales como las privadas han vendido productos a Rusia que podrían ser utilizados por civiles o militares, incluidos drones, semiconductores, rifles de caza, equipos de navegación y piezas de aviones.
China permaneció oficialmente no alineada en la guerra. Los funcionarios allí argumentan que Beijing es un partido neutral y pacificador. En la práctica, sin embargo, China se ha convertido en un importante socio diplomático, económico y de seguridad para Rusia, luego de anunciar una asociación “sin fronteras” a principios del año pasado.
En un discurso de abril en Washington, la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, calificó esa asociación como un “indicador preocupante” de que China no se toma en serio el fin de la guerra. Advirtió que las consecuencias de que China brinde apoyo material o asistencia a Rusia para evadir las sanciones “serán graves”.
En los últimos meses, los funcionarios estadounidenses también se comunicaron en privado con las instituciones financieras chinas para discutir los riesgos de facilitar la evasión o elusión de las sanciones y los controles de exportación.
En una entrevista con Fox Business TV a principios de este mes, Wali Adeyou, subsecretario del Tesoro, dijo que las empresas chinas “tienen que tomar una decisión”. “Pueden proporcionar a Rusia apoyo material para su ejército y continuar haciendo negocios con una economía que tal vez sea de $ 1,5 billones y esté disminuyendo, o puede continuar haciendo negocios con el resto del mundo”.
Poly Technologies es uno de los mayores exportadores de armas de China. Produce equipos para las fuerzas policiales y militares, incluidas armas, equipos de protección personal, explosivos y sistemas de misiles. Ha sido criticado en las últimas décadas por enviar armas pequeñas a Zimbabue. En los últimos años, ha enviado envíos de armas a Pakistán, Sri Lanka y Nigeria, según los registros a los que se accede a través de Sayari Graph, una herramienta para mapear la propiedad corporativa y las relaciones comerciales.
Los productos de Barnaul han sido populares en los estantes estadounidenses en los últimos años, incluidas las municiones para rifles de estilo militar, rifles de caza y revólveres estadounidenses. Los productos llegaron a Estados Unidos a través de varios importadores, incluido MKS Supply, LLC, un distribuidor mayorista de municiones en Dayton, Ohio.
Según un funcionario de MKS Supply, la compañía dejó de trabajar con la planta de cartuchos de Barnaul a principios del año pasado después de que el gobierno de EE. UU. prohibiera las importaciones de municiones rusas.
eduardo wong Reportaje contribuido desde Beijing.