Cuando los trabajadores de la salud llegaron a la escuela primaria Upendo en las afueras de Dar es Salaam, Tanzania, ordenaron a las niñas, que cumplirán 14 años este año, que hicieran fila para recibir una inyección. La reina Qingguo tuvo una consulta susurrada urgente con sus amigos. ¿Qué es una jeringa, realmente? ¿Podría ser una vacuna contra el Covid? (Han escuchado rumores al respecto). ¿O fue con la intención de evitar que tuvieran hijos?
La Sra. Chingo estaba incómoda, pero recordó que el año pasado su hermana había recibido esta vacuna contra el VPH. Así que me puse en línea. Pero algunas de las chicas se escaparon y se escondieron detrás de los edificios de la escuela. Cuando algunos de los amigos de la Sra. Chingu llegaron a casa esa noche, se enfrentaron a las preguntas de sus padres, a quienes les preocupaba que sus hijos se sintieran más cómodos con la idea del sexo, incluso si algunos no querían venir. directamente y decirlo.
La vacuna contra el VPH, que brinda una protección casi completa contra el virus de transmisión sexual que causa el cáncer de cuello uterino, se ha ofrecido a adolescentes en los Estados Unidos y otros países industrializados durante casi 20 años. Pero recién ahora está comenzando a generalizarse en los países de bajos ingresos, donde ocurre el 90 por ciento de las muertes por cáncer de cuello uterino.
La experiencia de Tanzania, con desinformación, incomodidad cultural y religiosa, y barreras para el suministro y la logística, destaca algunos de los desafíos que enfrentan los países para implementar lo que se considera una intervención de salud crítica en la región.
La detección y el tratamiento del cáncer son limitados en Tanzania; La inyección podría reducir significativamente las muertes por cáncer de cuello uterino, la forma de cáncer más mortal para las mujeres de Tanzania.
Los esfuerzos de vacunación contra el VPH en África se han visto obstaculizados durante años. Varios países diseñaron programas para comenzar en 2018, trabajando con Gavi, una organización global que proporciona vacunas a países de bajos ingresos. Pero Gavi no pudo hacerles llegar las tomas.
En los Estados Unidos, la vacuna contra el VPH cuesta alrededor de $250; Gavi, que por lo general negocia grandes recortes con las compañías farmacéuticas, pretendía pagar de $3 a $5 por dosis por las grandes cantidades de vacuna que buscaba. Pero a medida que los países de altos ingresos también estaban ampliando sus programas, los fabricantes de vacunas, Merck y GlaxoSmithKline, se dirigieron a esos mercados, dejando poco para los países en desarrollo.
“Aunque hemos hablado mucho sobre el suministro que necesitamos de los fabricantes, simplemente no llegaba”, dijo Aurelia Nguyen, directora de estrategia de Gavi. “Así que teníamos 22 millones de niñas que los países habían pedido que se vacunaran y no teníamos suministros en ese momento. Esa fue una situación muy dolorosa”.
Los países de bajos ingresos tuvieron que decidir dónde asignar las cantidades limitadas de vacuna que recibieron. Tanzania eligió enfocarse primero en las niñas de 14 años, quienes, como las niñas elegibles de mayor edad, son las más propensas a iniciar la actividad sexual. Las niñas comienzan a abandonar los estudios a esa edad, antes de pasar a la escuela secundaria; El país planeó ofrecer vacunas principalmente en las escuelas.
Pero vacunar a un adolescente contra el VPH no es lo mismo que vacunar a un niño contra el sarampión, dijo el Dr. Florian Tinuga, director del Programa de Inmunización y Desarrollo de Vacunas del Ministerio de Salud. Hay que persuadir a los jóvenes de catorce años. Sin embargo, dado que aún no son adultos, los padres también deben sentirse atraídos. Esto significa discusiones francas sobre el sexo, que es un tema delicado en el país.
Y debido a que se consideraba que las mujeres de hasta 14 años casi tenían la edad suficiente para casarse, los rumores se difundieron rápidamente en las redes sociales y las aplicaciones de mensajería sobre lo que realmente está en la toma: ¿Podría ser una sutil campaña anticonceptiva proveniente de Occidente?
El Dr. Tinuga dijo con tristeza que el gobierno no anticipó este problema. Fue difícil contrarrestar estos rumores en una sociedad que tenía una comprensión limitada de la investigación o la evidencia científica.
La pandemia de COVID ha complicado aún más la campaña contra el VPH, interrumpiendo los sistemas de salud, forzando el cierre de escuelas y creando nuevos niveles de reticencia a la vacunación.
“Los padres sacan a sus hijos de la escuela cuando escuchan que se acerca una vacuna”, dijo Khalilah Mbowe, quien dirige la oficina de Girl Effect en Tanzania, una ONG financiada por Gavi para aumentar la demanda de la vacuna. “Después de Covid, los problemas relacionados con la vacunación son muy tensos”.
Girl Effect ha producido dramas de radio, carteles geniales, chatbots y campañas en las redes sociales instando a las niñas a obtener su oportunidad. Pero este esfuerzo y otros en Tanzania se han centrado en motivar a las niñas a aceptar la vacuna, sin tener en cuenta otras fuerzas, incluidos los líderes religiosos y los funcionarios escolares, que tienen una fuerte voz en la decisión, dijo la Sra. Mbowe.
Asia Al-Shumary, de 16 años, se horrorizó el día que trabajadores de la salud llegaron a su escuela en las afueras de Dar es Salaam el año pasado. Los estudiantes no fueron informados y no sabían para qué era el disparo. La Sra. Al-Shammari dijo que era una escuela islámica donde nadie hablaba de sexo. Me escondí detrás de un baño con unos amigos hasta que se fueron las enfermeras.
“La mayoría de nosotros decidimos correr”, dijo. Cuando regresó a casa y contó lo que había sucedido, su madre dijo que había hecho lo correcto: cualquier vacuna que involucrara los genitales era cuestionable.
Pero ahora, su madre, Billy Abdullah, está empezando a reconsiderarlo. “Las niñas de su edad son sexualmente activas y hay mucho cáncer”, dijo. “Si se puede proteger, estará bien”.
La Sra. Maubu dijo que, si bien algunos de los mensajes estaban dirigidos a las madres, la realidad es que los padres tienen la última palabra en la mayoría de las familias. “El poder de decisión no recae en la niña”.
A pesar de todos los desafíos, Tanzania logró vacunar a casi las tres cuartas partes de sus niñas de 14 años en 2021 con la primera dosis. (Tanzania alcanzó este objetivo de cobertura de primera dosis dos veces más rápido que Estados Unidos). Fue difícil lograr que la gente volviera a recibir una segunda dosis: solo el 57 por ciento recibió su segunda inyección seis meses después. Persistió una brecha similar en la mayoría de los países subsaharianos que comenzaron la vacunación contra el VPH.
Debido a que Tanzania depende en gran medida de las clínicas emergentes en las escuelas para administrar las inyecciones, algunas niñas se olvidan de una segunda dosis porque han dejado la escuela cuando regresan los trabajadores de la salud.
Rahma Saeed fue vacunada en la escuela en 2019, cuando tenía 14 años. Pero poco después, suspende los exámenes para transferirse a la escuela secundaria y abandona los estudios. La Sra. Saeed intentó varias veces obtener una segunda vacuna en las clínicas de salud pública de su vecindario, pero ninguna recibió la vacuna, y el año pasado, dijo, se dio por vencida.
El próximo año, es probable que Tanzania cambie al régimen de dosis única, dijo el Dr. Tinuga. Cada vez hay más pruebas de que una sola inyección de la vacuna contra el VPH brindará suficiente protección, y en 2022 la Organización Mundial de la Salud recomendó que los países pasen a una campaña de dosis única, lo que mejoraría los costos y los suministros de vacunas y eliminaría el desafío de tratar de vacunar a las niñas por segunda vez. .
Los expertos en salud pública dicen que otro paso para ahorrar costos es pasar de la vacunación escolar a la vacunación contra el VPH como una de las vacunas de rutina que se ofrecen en los centros de salud. Hacer esta transición requerirá un esfuerzo masivo y sostenido de educación pública.
“Tenemos que asegurarnos de que la demanda sea muy, muy fuerte porque normalmente no vendrían a las instalaciones para otras intervenciones”, dijo la Sra. Nguyen de Gavi.
Ahora, finalmente, el suministro de la vacuna ha aumentado, dijo la Sra. Nguyen, y nuevas versiones de la vacuna están llegando al mercado de compañías en China, India e Indonesia. Se espera que la oferta se triplique para 2025.
Países populosos como Indonesia, Nigeria, India, Etiopía y Bangladesh planean introducir la vacuna o ampliar su uso este año, lo que podría desafiar incluso un suministro ampliado. Nguyen dijo que la esperanza es que pronto haya suficientes dosis para que los países puedan vacunar a todas las niñas de entre 9 y 14 años. Una vez que reciban tratamiento, la vacuna se convertirá en una rutina para los niños de 9 años.
“Nos hemos fijado un objetivo de 86 millones de niñas para fines de 2025”, dijo. “Eso sería 1,4 millones de muertes”.
La Sra. Chingu y sus amigas se rieron a carcajadas ante la mera mención del género, pero dijeron que, de hecho, muchas de las niñas en su clase ya eran sexualmente activas, y que sería mejor cuando Tanzania pudiera vacunar a las niñas. a la edad de 9
“Las once es demasiado tarde”, dijo Ristuta Chunga, con un triste movimiento de cabeza.
La Sra. Chingo, una niña de 13 años que tiene la intención de convertirse en piloto cuando termine la escuela, dijo que su madre le dijo que la vacuna la protegería del cáncer, pero que no debería pensar en nada.
“Ella dijo que no debería casarme ni involucrarme en actividades sexuales, porque eso sería malo y podrías contraer algo como el VIH”.
La vacuna contra el VPH se ofrece a niños y niñas en países de altos ingresos, pero la Organización Mundial de la Salud recomienda que se dé prioridad a las niñas en los países en desarrollo con los suministros de vacunas actuales porque el 90 por ciento de los cánceres relacionados con el VPH están en mujeres.
“Desde la perspectiva de Gavi, todavía no hemos llegado a eso, para agregar niños”, dijo Nguyen.
La Dra. Mary Rose Giatas, directora técnica de cáncer reproductivo en Tanzania en Jhpiego, una organización de atención médica sin fines de lucro afiliada a la Universidad Johns Hopkins, cree que se puede superar cualquier vacilación restante. Cuando estás educando al público sobre la inyección, estás hablando de Australia.
“Digo, olviden los rumores: Australia casi eliminó el cáncer de cuello uterino. ¿Y por qué? Porque están vacunados. Y si la vacuna causa un problema de fertilidad, lo sabremos porque fue uno de los primeros países en usarla”.
Ella dijo que los conceptos erróneos podrían resolverse con “piezas masticables” de evidencia. “Digo que nuestro departamento de salud está tomando medidas serias para probar medicamentos: no vienen directamente de Europa a su clínica. Les digo a las mujeres: ‘Desafortunadamente, ustedes y yo nos lo perdimos debido a nuestra edad, pero desearía poder vacunarme”. ahora.'”