Terran 1, un cohete diseñado y construido por Relativity Space, sufrió una falla poco después de despegar de la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida, el miércoles por la noche. En una misión de demostración, el misil no transportaba personas ni carga útil de clientes, y nadie resultó herido.
El vehículo estaba propulsado por nueve motores impresos en 3D y sería el primer cohete que se lanzaría a la órbita utilizando metano líquido como combustible. Durante una transmisión web del vuelo el miércoles, el cohete se elevó sobre una columna de llamas blancas que resplandecían de color azul cuando se lanzó al espacio.
Pero aproximadamente cuatro minutos después del vuelo, poco después de que se cayera la primera etapa del cohete, Clay Walker, gerente de lanzamiento de Relativity Space, dijo en el webcast de la compañía que había ocurrido una “anomalía T-plus con la segunda etapa”, lo que significa que había A problema con la segunda etapa del cohete, que debía llevar su carga útil a la órbita.
Los anfitriones del webcast de la compañía dijeron que se anunciarán detalles adicionales sobre el problema en una fecha posterior.
Tras el éxito de SpaceX de Elon Musk, los inversores están invirtiendo dinero en nuevas empresas de vuelos espaciales. Varias de estas empresas tienen ambiciones interplanetarias, incluida Relativity Space, que anunció el año pasado que se asociaría con otra empresa llamada Impulse Space para enviar una misión espacial privada a Marte, con el objetivo de llegar antes que la empresa de Musk al Planeta Rojo.
Pero muchas empresas incipientes de vuelos espaciales enfrentan dificultades en sus primeros intentos de alcanzar la órbita. En enero, una nave espacial Virgin Orbit falló después de una hora de vuelo; Desde entonces, la empresa ha liberado empleados. otra compañía, Sistemas aeroespaciales ABL, perdió su primer cohete poco después de despegar de una base en Alaska. Incluso los fabricantes de misiles bien establecidos pierden nuevos misiles en su primer vuelo. A principios de este mes, un nuevo cohete construido por Mitsubishi Heavy Industries para la Agencia Aeroespacial de Japón, que ha producido cohetes durante décadas, falló minutos después de su vuelo inaugural y perdió el satélite que pretendía desplegar.
El Relativity Flight del miércoles no perdió un satélite cliente. Su única carga útil era un objeto con forma de rueda, lo primero que hicieron las impresoras 3D de Relativity, que fue para demostrar la capacidad del cohete para llevar una carga útil a la órbita.
El vuelo, que la compañía ha denominado Good Luck, Enjoy o GLHF, fue el tercer intento de lanzamiento de la compañía en las últimas dos semanas. Los dos lanzamientos anteriores se cancelaron debido a una serie de problemas técnicos poco antes del lanzamiento.
Durante el lanzamiento del miércoles, la compañía Observe algunos puntos de referencia alcanzada por el misil. Era la primera vez que un cohete impreso en 3D alcanzaba “max-q”, el punto en el que un vehículo experimenta las tensiones más fuertes, así como la separación de fases, cuando el propulsor utilizado para despegar cae de la segunda etapa del vehículo.
Relativity Space se encuentra entre varias empresas nuevas que fabrican y prueban vehículos de lanzamiento de elevación pequeña: cohetes que pueden transportar cargas útiles más pequeñas de aproximadamente dos toneladas o menos, generalmente con un destino en la órbita terrestre baja.
A 110 pies, el Terran 1 cae en la categoría de “lanzamiento pequeño” y está programado para ser el precursor de una plataforma de lanzamiento reutilizable mucho más grande, el Terran R, que la compañía espera comenzar a probar pronto.
Para fabricar estos cohetes, Relativity Space ha desarrollado impresoras 3D masivas en Long Beach, California, que utilizan brazos robóticos para fabricar motores y otras piezas con aleaciones metálicas que pueden soportar el calor y la presión del combustible para cohetes quemado.
Los procesos de fabricación convencionales a menudo ralentizan el proceso de construcción de cohetes. Pero las impresoras 3D, que convierten el código en objetos físicos, permiten a los ingenieros pasar más rápidamente del diseño a la prueba. En lugar de tener que crear una pieza completamente nueva, los ingenieros pueden indicar a los impresores que aumenten el tamaño de las piezas existentes o que las modifiquen de otras formas.
Por esta razón, hay muchas piezas impresas en 3D en los cohetes modernos. Pero Relativity Space trata a las impresoras 3D como una ventanilla única para casi todos sus cohetes. Alrededor del 85 por ciento de la masa del Terran 1 se fabrica con impresoras 3D, y cada misil se puede fabricar de la nada en 60 días.
Relativity se encuentra entre las muchas empresas que construyen cohetes para ponerlos en órbita utilizando oxígeno líquido y metano líquido como propulsores. En el pasado, la mayoría de los cohetes usaban hidrógeno o queroseno como combustible. El metano, el componente principal del gas líquido, es más fácil de almacenar que el hidrógeno y ofrece un mejor rendimiento que el queroseno. Starship, el cohete de próxima generación que SpaceX está construyendo para misiones a la Luna y Marte, utilizará propulsores similares.
Carissa Christensen, fundadora y directora ejecutiva de la firma de análisis espacial BryceTech, señaló que de los cientos de nuevas empresas espaciales que se crearon en los últimos años, solo unas pocas llegaron a la plataforma de lanzamiento. Eso por sí solo diferencia a Relativity Space de las muchas otras empresas privadas que compiten para lanzar cohetes. Muestra “una especie de prueba de punto para la tesis de inversión”, dijo Christensen en una entrevista a principios de este mes.
Y Christensen celebra el intento de lanzamiento, haya tenido éxito o no.
“Es un paso en el camino de un sistema de ingeniería complejo”, dijo sobre el vuelo Terran 1. “Tengan éxito o fracasen, aprenderán algo de ello”.