Los datos no respaldan el caso de que la epidemia comenzó con animales comercializados ilegalmente, dijo un nuevo estudio de datos genéticos de un mercado en Wuhan, China, lo que provocó un nuevo debate sobre los especímenes que otros científicos ven como piezas importantes del rompecabezas de cómo. El coronavirus ha llegado a los humanos.
El nuevo estudio, que examinó las cantidades relativas de material animal y viral en hisopos de superficie en el mercado a principios de 2020, dijo que era difícil sacar conclusiones sobre si ciertas muestras del virus provenían de animales vivos infectados o simplemente de una contaminación accidental.
Pero varios expertos externos dijeron que el análisis, que fue publicado en línea esta semana por el autor del estudio, Jesse Blum, virólogo del Centro de Cáncer Fred Hutchinson, podría haber sido influenciado por una serie de variables desconocidas y decisiones sobre cómo filtrar los datos.
Por estas razones, dijeron, los hallazgos hicieron poco para influir en su impresión de estudios previos. Dijeron que las muestras del mercado contenían material genético animal y viral consistente con la posibilidad de que un animal allí, posiblemente un perro mapache, haya transmitido el virus a los humanos, pero no se ha demostrado que esto haya sucedido.
dijo Frederick Buschmann, un microbiólogo de la Universidad de Pensilvania que se especializa en analizar muestras como la del mercado de Wuhan, pero que no participó en ninguno de los estudios de mercado. “No creo que el artículo de Bloom cambie mucho mi forma de pensar”.
Los investigadores chinos escribieron sobre los datos del mercado el año pasado y luego pusieron a disposición la secuencia genética este año, lo que permitió que un equipo de científicos internacionales la estudiara. Ese equipo escribió en un informe el mes pasado que, según los datos, no pudieron identificar de manera concluyente al animal que transmitió el virus a los humanos.
Pero dijeron que los datos confirmaron que los animales que se pensaba que eran susceptibles al virus, como los perros mapache y los gatos de civeta encapuchados, un pequeño mamífero asiático implicado en el brote de SARS hace dos décadas, se vendieron en el mercado a fines de 2019. los pacientes también trabajaban o compraban en el mercado.
Debido a que el mercado era uno de los únicos cuatro lugares en Wuhan que vendían animales vivos del tipo que plausiblemente podría propagar el virus, los científicos dijeron que era poco probable que muchos de los primeros pacientes estuvieran vinculados al mercado por pura casualidad. Dijeron que los datos genéticos también se basaron en otra evidencia, incluido que dos cepas tempranas del virus estaban en el mercado.
El estudio de esta semana adoptó un enfoque diferente para analizar las secuencias genéticas.
Dr. Bloom investigó si la cantidad de material genético del virus se correlacionaba con la cantidad de material genético de especies animales susceptibles en las muestras. Dijo en una entrevista que si una especie en el mercado fuera en gran medida responsable de la eliminación del virus, habría esperado ver un vínculo claro entre la cantidad de material genético del virus y la cantidad de esa especie.
Pero el estudio no encontró una asociación clara de este tipo. En cambio, las asociaciones más fuertes involucraron diferentes tipos de pescado vendidos en el mercado que no podrían haber sido infectados, una indicación de que las personas infectadas pueden haber depositado material viral donde estaban los peces.
El Dr. Blum dijo que los hallazgos sugirieron que el virus, también conocido como SARS-CoV-2, se había extendido ampliamente por el mercado cuando se recolectaron los hisopos a principios de 2020.
“De la misma manera, no debemos leer demasiado sobre el hecho de que hubo un lote de SARS-CoV-2 mezclado con muestras de lubina y bagre, ni debemos leer demasiado sobre el hecho de que hubo una muestra de un perro mapache con una muestra de SARS-CoV-2 mezclada”, dijo el Dr. Blum.
Pero expertos externos dijeron que las diferentes características de las muestras podrían anular los esfuerzos para vincular material animal y viral. En su informe, los científicos internacionales dijeron que consideraron realizar un análisis similar, pero se arriesgaron a producir resultados engañosos. El Dr. Blum reconoció que es “una pregunta abierta sobre si esto es informativo en absoluto que deba tenerse en cuenta”.
Christopher Mason, especialista en muestras ambientales de Weill Cornell Medicine, dijo que el material genético del virus se está degradando rápidamente. De manera crucial, el material viral puede degradarse a un ritmo diferente que el material de los animales, lo que dificulta la comparación en las muestras recolectadas en el transcurso de las semanas posteriores al cierre del mercado.
Podría ser que los peces estén más estrechamente relacionados con el virus simplemente porque es probable que hayan sido congelados o refrigerados, lo que ralentiza la descomposición del material viral en esas muestras, dijo Tom Winslers, biólogo evolutivo de la Universidad de Lovaina en Bélgica.
El último análisis, dijo el Dr. Wincelers, “confirma que mirar este tipo de asociaciones no dice casi nada sobre qué especie huésped podría ser una fuente plausible de la epidemia”. Esto deja a los científicos en la misma posición que antes, dijo, con datos de mercado que no brindan evidencia concluyente para ningún escenario de origen en particular.
El nuevo estudio también analizó de cerca un hisopo de un carrito de mercado en el que el equipo internacional encontró rastros del virus junto con firmas genéticas de perros mapaches, pero no material genético de humanos.
El hisopo contenía solo una pequeña cantidad del material viral, escribió el Dr. Bloom, y no estaba claro por qué los investigadores chinos clasificaron el hisopo como positivo para COVID. Su estudio dijo que el hisopo era el único que contenía cantidades significativas del material genético de perros mapaches sin rastros del virus.
Sin embargo, algunos científicos dijeron que el análisis del Dr. Bloom corría el riesgo de rechazar otros hisopos positivos para covid al establecer un límite muy alto en la cantidad de material genético animal en la muestra.
El Dr. Bushman, de la Universidad de Pensilvania, dijo que el umbral utilizado en el análisis fue “agresivo” y que sería mejor comparar los resultados obtenidos de una serie de cortes diferentes.
Usando un umbral más sensible, el equipo internacional de científicos identificó varias muestras positivas de covid que contenían material genético de perros mapaches, así como otras que tenían firmas genéticas de varios animales que se creía que eran susceptibles al virus.
El equipo también analizó de cerca si los investigadores chinos tenían razón al caracterizar el hisopo de la caravana como positivo para el virus, dijo Alexander Kretz-Christophe, ex biólogo computacional de Johns Hopkins que ayudó a dirigir el análisis del equipo internacional.
Señaló que varios otros hisopos de la misma cabina fueron claramente positivos para el virus. Los resultados de las muestras en otras partes del mercado, dijo, también indican que, a diferencia del hisopo del carrito, la mayoría de los hisopos que son verdaderamente negativos no contienen ningún rastro del virus.
“Esta muestra ambiental de un virus es una pequeña aguja en un pajar”, dijo el Dr.