Después de un año de negociaciones contractuales que provocaron numerosos retrasos y redujeron el tráfico de carga en los puertos a lo largo de la costa oeste, los estibadores sindicales y los operadores portuarios llegaron a un acuerdo tentativo que tendrá una duración de seis años.
En un comunicado conjunto publicado el miércoles por la noche, el Longshore and Warehouse Union y la Pacific Maritime Association anunciaron un principio de acuerdo para un nuevo contrato que cubre a 22.000 trabajadores en 29 puertos desde San Diego hasta Seattle, algunos de los puertos más activos del mundo.
Los detalles del acuerdo, que se espera sea ratificado formalmente por ambas partes, no se dieron a conocer de inmediato.
El presidente Biden, quien intervino el año pasado para instar a una resolución rápida, emitió un comunicado felicitando a las partes por llegar a un acuerdo “después de negociaciones largas y, a veces, difíciles”.
“Como siempre he dicho, la negociación colectiva funciona”, dijo Biden. “Sobre todo, felicito a los trabajadores portuarios, que han servido heroicamente durante la pandemia y los innumerables desafíos que ha traído, y finalmente obtendrán los salarios, los beneficios y la calidad de vida que se merecen”.
El Sr. Biden también agradeció a Julie Su, la Secretaria de Trabajo interina de EE. UU., por ayudar a cerrar el trato. La Sra. Su, quien en los últimos años se desempeñó como directora de la Agencia de Desarrollo de la Fuerza Laboral y Empleo de California, fue nominada por el Sr. Biden en febrero para suceder a Martin J. Walsh como secretaria de trabajo. Durante meses, su candidatura languideció frente a un Senado muy dividido.
El resultado del miércoles revirtió un poco las negociaciones anteriores. En 2015, con conversaciones que se prolongaron durante nueve meses, los funcionarios de la administración de Obama intervinieron en medio de la ralentización del trabajo y el aumento de la congestión portuaria.
También es la segunda vez en seis meses que la administración Biden interviene en una disputa laboral que podría haber causado un daño grave a la economía estadounidense. En diciembre, Biden firmó una ley para hacer cumplir un acuerdo laboral entre las empresas ferroviarias y los trabajadores.
El potencial de otra interrupción en el sistema de envío del país es grande. El contrato de los Teamsters con United Parcel Service, que cubre a 340.000 trabajadores, vence el 31 de julio, y el sindicato anunciará los resultados de la huelga el viernes.
Las negociaciones entre Longshore, Warehouse Union y Pacific Maritime Association, que representa a las terminales de carga, se han centrado en los desacuerdos sobre los salarios y el papel cada vez mayor de la automatización. (Los trabajadores sindicalizados en los puertos tienen salarios promedio de seis cifras). El año pasado, las dos partes, que habían estado en silencio sobre las negociaciones durante la mayor parte del año, anunciaron acuerdos adicionales en áreas que incluyen beneficios de atención médica.
Los trabajadores han llevado a cabo una serie de ralentizaciones comerciales en los puertos de Los Ángeles y Long Beach, que en los últimos meses han perdido negocios significativos en los puertos a lo largo de las costas del Golfo y del Este. El manejo de carga en el Puerto de Los Ángeles, un importante punto de entrada para los envíos desde Asia, cayó casi un 40 por ciento en febrero, en comparación con el año anterior.
Durante décadas, a lo largo y ancho de la costa oeste, los puertos han creado un ecosistema de empleos que abarcan almacenes, camiones y ferrocarriles. En Auckland, por ejemplo, más de 84.000 puestos de trabajo regionales dependen del puerto de la ciudad. Aproximadamente 13,000 camioneros pueden recoger carga en los puertos de Los Ángeles y Long Beach.
No está claro si los volúmenes de carga en los puertos del Pacífico del país se recuperarán, dijo Christopher S. Tang, un distinguido profesor de la Escuela de Administración Anderson de la UCLA que estudia las cadenas de suministro.
“Muchas empresas han cambiado su base de suministro de China al sudeste asiático y México”, dijo Tang. “Para muchos países del sudeste asiático, es más barato y rápido enviar a la costa este que a la costa oeste”.
El Sr. Tang agregó: “Los puertos de la costa oeste necesitan hacer más marketing para atraer de nuevo a los transportistas, importadores y exportadores”.
Recientemente, la Cámara de Comercio de EE. UU. le escribió al Sr. Biden instando a la administración a intervenir de inmediato en las negociaciones y nombrar a un mediador independiente para ayudar a las partes a llegar a un acuerdo.
Matthew Shay, presidente de la Federación Nacional de Minoristas, dijo que los continuos retrasos e interrupciones han tenido un impacto negativo en los minoristas y otras partes interesadas que dependen de los puertos de la Costa Oeste para sus operaciones comerciales.
“A medida que entramos en el punto álgido de la importante temporada de envío de productos navideños, los minoristas necesitan un flujo fluido de contenedores a través de los puertos y hacia sus centros de distribución”, dijo el Sr. Shay.
El miércoles, Gene Seroka, presidente del Puerto de Los Ángeles, dijo en un comunicado que el principal acuerdo entre ILWU y Pacific Maritime “trae la estabilidad y confianza que los clientes han estado buscando”.
Matt Scrapb, director ejecutivo de Harbor Trucking Association, un grupo comercial para transportistas que prestan servicios en los puertos de la costa oeste, dijo que su organización está interesada en que el tráfico de carga vuelva a la normalidad pronto.
Él dijo: “Necesitamos certeza”. “Este ha sido un proceso largo y difícil”.