Cuando la emergencia de salud pública de Covid-19 termine en los Estados Unidos el jueves, el coronavirus no desaparecerá. Pero muchos de los flujos de datos que ayudaron a los estadounidenses a monitorear el virus permanecerán oscuros.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dejarán de tabular los niveles comunitarios de covid-19 y ya no solicitarán información de casos específicos a los hospitales ni datos de pruebas a los laboratorios. Y con la reducción de las pruebas gratuitas, los números oficiales de casos, que se han vuelto menos confiables a medida que los estadounidenses cambian a las pruebas en el hogar, pueden desviarse aún más de la realidad.
Pero los expertos que quieran monitorear el virus aún tendrán una opción valiosa: el saneamiento.
Las personas infectadas con el coronavirus eliminan el patógeno en sus heces, ya sea que se hagan una prueba de COVID o busquen atención médica, lo que permite a los funcionarios rastrear los niveles del virus en las comunidades a lo largo del tiempo y monitorear la aparición de nuevas variantes.
Este enfoque se ha expandido rápidamente durante la pandemia. El Sistema Nacional de Vigilancia de Aguas Residuales, establecido por los CDC a fines de 2020, ahora incluye datos de más de 1400 sitios de muestreo, distribuidos en 50 estados, tres territorios y 12 comunidades tribales, dijo Amy Kirby, jefa del programa. Ella dijo que los datos cubren alrededor de 138 millones de personas, más del 40 por ciento de la población de EE. UU.
El Dr. Kirby señaló que, a medida que otros esfuerzos de rastreo se reducen, algunas comunidades se apresuran a crear programas de monitoreo de aguas residuales por primera vez. “Esto en realidad está dando lugar a una mayor atención a las aguas residuales”, dijo.
En los próximos meses, dijeron los científicos, el monitoreo de las aguas residuales será más importante y debería ayudar a los funcionarios a detectar algunos brotes.
Los expertos dijeron que todavía falta el monitoreo de aguas residuales en muchas comunidades, y se necesita más trabajo para convertir lo que comenzó como un esfuerzo de emergencia dedicado en un sistema nacional sostenible. Y los funcionarios deberán pensar en cómo usan los datos, a medida que la pandemia continúa evolucionando.
“Las aguas residuales tienen que mejorar”, dijo David O’Connor, virólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison. “Y tenemos que volvernos más inteligentes a la hora de interpretar lo que nos dicen los datos de las aguas residuales”.
En los últimos tres años, el monitoreo de aguas residuales ha demostrado su valor una y otra vez. Cuando las pruebas estaban ampliamente disponibles, las tendencias de las aguas residuales reflejaron los recuentos oficiales de casos de Covid-19. Cuando las pruebas eran escasas, los picos en los niveles virales en las aguas residuales proporcionaron advertencias tempranas de los próximos aumentos repentinos, lo que permitió a los funcionarios redistribuir los recursos de salud pública y hospitalarios para prepararse para una afluencia de casos.
El muestreo de aguas residuales ayudó a los científicos a determinar cuándo llegaron nuevas variantes a ciertas comunidades y ayudó a los médicos a tomar decisiones más informadas sobre cuándo usar ciertos tratamientos, que pueden no funcionar contra todas las versiones del virus.
“Para el SARS-CoV-2, nuestro sistema de monitoreo de aguas residuales ahora es muy sólido”. dijo Marissa Eisenberg, epidemióloga infecciosa de la Universidad de Michigan. “Simplemente la pusimos a prueba”.
Houston, por ejemplo, ahora cuenta con una amplia infraestructura de monitoreo de aguas residuales, recolectando muestras semanalmente de las 39 plantas de tratamiento de aguas residuales de la ciudad, así como de escuelas, refugios, asilos de ancianos y prisiones individuales. La ciudad no tiene planes de reducir su tamaño, dijo Lauren Hopkins, directora de ciencias ambientales del Departamento de Salud de Houston y estadística de la Universidad Rice.
“Realmente no sabemos qué va a hacer el covid”, dijo. “Seguiremos observando las aguas residuales para saber cuánto virus hay allí”.
El CDC seguirá rastreando muertes y hospitalizaciones, pero esos indicadores tienden a quedarse atrás. Por lo tanto, es probable que las aguas residuales sigan siendo un sistema crítico de alerta temprana tanto para los funcionarios como para el público.
“Puede ayudar a las personas inmunocomprometidas, que pueden querer tener mucho cuidado”, dijo Alexandria Baum, ingeniera ambiental de la Universidad de Stanford e investigadora principal de WastewaterSCAN, una iniciativa de monitoreo de aguas residuales. “Puede ayudarnos a tomar decisiones sobre si queremos escondernos o ir a un concierto muy concurrido”.
Con la detención de las pruebas clínicas, dijeron los científicos, el monitoreo de las aguas residuales también será una estrategia clave para monitorear nuevas variantes y medir la amenaza que representan. Las variantes que se apoderan rápidamente de las corrientes de aguas residuales, o cuya propagación es seguida por un aumento en las tasas de hospitalización locales, por ejemplo, pueden justificar una mayor vigilancia.
abierto a la interpretación
Sin embargo, los datos no estarán disponibles en todas partes. Debido a que el sistema actual de monitoreo de aguas residuales ha surgido de una manera bastante desordenada, con la elección de las respectivas jurisdicciones, la cobertura de países es desigual. Los sitios de muestreo de aguas residuales tienden a ser pocos, o inexistentes, en muchas áreas rurales y partes del sur y el oeste.
La recopilación de datos de aguas residuales es solo el primer paso. Los científicos advierten que entenderlo puede ser más complicado.
Entre los desafíos que señalan: ahora que muchos estadounidenses han desarrollado cierta inmunidad al virus, es posible que los aumentos repentinos de aguas residuales no necesariamente conduzcan a la misma ola de hospitalizaciones que predijeron algunas instalaciones. Y los científicos aún no saben si todas las variantes son igualmente detectables en las aguas residuales.
Además, el mero descubrimiento de una nueva variante en las aguas residuales no presagia necesariamente un problema. Por ejemplo, desde 2021, Mark Johnson, virólogo de la Universidad de Missouri, y sus colegas han descubierto docenas de variantes inusuales en muestras de aguas residuales en los Estados Unidos.
Algunas de estas variantes son radicalmente diferentes de Omicron y teóricamente podrían representar un nuevo riesgo para la salud pública. Pero hasta ahora, al menos, estas variantes no parecen estar extendiéndose. Lo más probable es que provengan de pacientes individuales con infección por coronavirus a largo plazo, dijo el Dr. Johnson.
“Las aguas residuales son realmente buenas porque pueden brindarle una vista panorámica de lo que está sucediendo”, dijo el Dr. Johnson. Pero dijo que hay momentos en que “te puede engañar”.
Y aunque probablemente era inevitable reducir el seguimiento de los casos de covid, el monitoreo de aguas residuales es más informativo cuando se combina con otras fuentes de datos de salud pública, dijeron los científicos. “Me gusta pensar en ello como un flujo de datos complementario”, dijo el Dr. Eisenberg.
Optimización del sistema
El Dr. Kirby dijo que el monitoreo de aguas residuales seguirá evolucionando. El CDC está hablando con algunos estados sobre cómo pueden mejorar su red de sitios de muestreo, un proceso que podría incluir agregar nuevos sitios y expandirse a áreas donde múltiples sitios de muestreo proporcionan datos esencialmente redundantes.
“Esperamos cierta reducción en la cantidad de sitios en algunos de esos estados”, dijo el Dr. Kirby. “Pero trabajaremos con ellos para ser estratégicos al respecto, de modo que no perdamos información”.
Los funcionarios también están explorando otras posibilidades. Como parte del Programa de Vigilancia Genómica del Viajero, por ejemplo, Ginkgo Bioworks, una empresa de biotecnología con sede en Boston, está analizando muestras de aguas residuales de aviones que aterrizan en la terminal internacional del Aeropuerto Internacional de San Francisco.
dijo Andrew Franklin, director de desarrollo comercial de Concentric by Ginkgo, la empresa de bioseguridad y salud pública.
El Dr. Kirby dijo que el Plan de Rescate de EE. UU. ha proporcionado fondos suficientes para realizar el monitoreo de aguas residuales en todos los estados y territorios hasta 2025.
Pero mantener el monitoreo de las aguas residuales requerirá financiamiento continuo a largo plazo, así como compras continuas a los funcionarios locales, algunos de los cuales pueden perder interés a medida que la fase de emergencia de la pandemia se acabe. “Veremos algunos abandonos debido a la fatiga”, dijo Jay Palmer, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Estatal de Washington y presidente del Comité de Monitoreo de Aguas Residuales de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.
Entonces, los defensores del control de las aguas residuales esperan demostrar su beneficio continuo, tanto para el covid-19 como para otras enfermedades. Algunas jurisdicciones ya usan aguas residuales para rastrear la influenza y otros patógenos, dijo el Dr. Kirby, y los CDC esperan implementar protocolos de prueba ampliados para fin de año.
“Esto es parte de nuestra cartera de monitoreo a largo plazo”, dijo el Dr. Kirby. “Creo que realmente veremos qué tan fuerte es eso una vez que salgamos de este período de respuesta de emergencia”.