En lo profundo de un bosque de pinos en el condado de Wilcox, Alabama, tres trabajadores Cuelga de la parte superior de una torre celular de 350 pies. Estaban allí para saquear y reemplazar equipos chinos de la red inalámbrica local.
Después de tres horas de trabajo, el equipo se topó con un obstáculo. Reemplazar el equipo de una empresa europea estaba interrumpiendo la baliza de seguridad de la aeronave. “Tenemos un problema”, dijo un miembro de la tripulación en tierra. Dicen que bloquea el faro.
El proyecto ya se había retrasado varios meses debido a tormentas, envíos lentos de equipos y escasez de mano de obra. De pie en la base de la torre, John Nettles, presidente de Pine Belt Cellular Company, de propiedad familiar, dijo que la nueva losa, que se descubrió a principios de este mes, agregaría al menos otros dos días y arruinaría el presupuesto.
“La gente en Washington piensa que es fácil simplemente cambiar de equipo, pero siempre hay problemas que no esperabas, siempre hay más gastos, siempre hay un retraso”, dijo.
Mientras Estados Unidos y China luchan por la supremacía geopolítica y tecnológica, las consecuencias han llegado a las zonas rurales de Alabama y a los pequeños operadores inalámbricos en docenas de estados. Están en el lado receptor de las políticas radicales de la administración Biden para reprimir el ascenso de China, que incluyen restricciones comerciales, un paquete de $ 52 mil millones para impulsar la fabricación nacional de semiconductores contra China y el retiro de la aplicación de video TikTok de su propietario chino.
Lo que deben hacer los operadores inalámbricos, bajo un programa conocido como “arrancar y reemplazar”, se ha convertido en la manifestación física más clara de la guerra fría tecnológica entre las dos superpotencias. El programa, que entró en vigor en 2020, requiere que las empresas estadounidenses eliminen los equipos de telecomunicaciones fabricados por las empresas chinas Huawei y ZTE. Funcionarios estadounidenses han advertido que Pekín podría utilizar el equipo de las empresas para el espionaje y el robo de secretos comerciales.
En cambio, los transportistas estadounidenses están obligados a utilizar equipos de empresas no chinas. La Comisión Federal de Comunicaciones, que supervisa el programa, reembolsará a los operadores los 1.900 millones de dólares destinados a cubrir sus costos.
Se están realizando esfuerzos similares de extracción y reemplazo en otros lugares. En Europa, donde los productos de Huawei han sido una parte importante de las redes de telecomunicaciones, los operadores en Bélgica, Gran Bretaña, Dinamarca, los Países Bajos y Suecia también han intercambiado equipos chinos por preocupaciones de seguridad, según la firma de investigación Strand Consult, que rastrea la industria de las telecomunicaciones.
dijo Blair Levine, ex miembro del personal de la FCC y miembro de la Institución Brookings.
Pero limpiar las redes estadounidenses de tecnología china no ha sido fácil. Los costos ya han aumentado a más de $5 mil millones, según la Comisión Federal de Comunicaciones, más del doble de lo que el Congreso ha asignado para compensación. Muchos transportistas también se enfrentan a largos retrasos en la cadena de suministro de nuevos equipos.
La carga del programa recayó de manera desproporcionada en los operadores más pequeños, que dependían más de los equipos baratos de las empresas chinas que de las grandes empresas como AT&T y Verizon. Debido a las dificultades para desmontar y reemplazar, algunas pequeñas empresas inalámbricas ahora dicen que es posible que no puedan actualizar sus redes y continuar sirviendo a sus comunidades, donde a menudo son los únicos proveedores de Internet.
dijo Jeffrey Starks, comisionado demócrata de la FCC
El mes pasado, la senadora Deb Fisher, republicana de Nebraska, presentó un proyecto de ley para cerrar la brecha en la financiación de las aerolíneas para eliminar y reemplazar. Aprobarlo será difícil, ya que una legislación similar fracasó dos veces durante el año pasado y hubo un acalorado debate en Washington sobre el gasto público y el techo de la deuda. “Tenemos que hacer un seguimiento”, dijo la Sra. Fisher. “Algunos de estos transportistas pueden cerrar”.
El escrutinio de las empresas de telecomunicaciones chinas se remonta a más de una década. En 2012, un comité del Congreso emitió un informe sobre Huawei y ZTE advirtiendo sobre los vínculos de las dos empresas con Beijing. En 2019, el expresidente Donald J. Trump prohibió a las empresas estadounidenses vender productos a empresas chinas, mientras que la FCC prohibió a las empresas que reciben subsidios federales comprar equipos de Huawei y ZTE. La agencia amplió esas restricciones el año pasado para limitar todas las importaciones de empresas chinas.
La trituración y el reemplazo se discutieron después de que el Congreso aprobara una ley en enero de 2020 para crear el esfuerzo de reembolso. Pero los costos del programa se han disparado.
En enero, la FCC dijo que había recibido 126 solicitudes de financiación más allá de lo que podía reembolsar. Los legisladores subestimaron los costos de triturar los equipos de Huawei y ZTE, y los costos de nuevos equipos y mano de obra se han disparado. La FCC dijo que solo podía cubrir alrededor del 40 por ciento de los gastos.
Algunos proveedores de servicios inalámbricos han detenido los esfuerzos de reemplazo de inmediato. United Wireless de Dodge City, Kansas, escribió una presentación regulatoria ante la FCC en enero.
Huawei se negó a comentar. ZTE no respondió a una solicitud de comentarios.
En la región Black Belt del sur de Alabama, conocida por sus históricas plantaciones de algodón y fábricas de papel, el cumplimiento del principio de rasgar y reemplazar ha sido una iniciativa central en Pine Belt Cellular, uno de los pocos proveedores inalámbricos con 2000 hogares y empresas en cinco condados.
La compañía fue fundada en 1958 por James Nettles, un médico rural de Arlington que instaló líneas telefónicas en los hogares de los pacientes para que pudieran llamarlo para visitas domiciliarias.
Después de que el hijo de James Nettles, John Nettles, se uniera a la compañía telefónica en 1988, la familia se expandió al servicio inalámbrico con subvenciones federales. En 2011, John Nettles obtuvo subsidios adicionales de la FCC y mejoró la red de Pine Belt para incluir banda ancha para un servicio de Internet rápido.
Dijo que seis fabricantes de equipos configuraron sus equipos para él. El Sr. Nettles eligió a ZTE porque la empresa ofrecía equipos por menos de la mitad del costo de otras ofertas. Pine Belt inicialmente compró $ 5 millones en equipos ZTE, incluidos cientos de antenas, radios y otros equipos para sus 67 torres celulares.
Dijo que la FCC “me dijo que buscara el equipo más barato, y nadie pensó dos veces que ZTE era chino”.
Pero desde que se impusieron restricciones a los equipos de ZTE, Nettles ha pasado la mayor parte de su tiempo tratando de reemplazarlos con equipos de empresas occidentales como Nokia y Microsoft.
En el Centro de Redes Centrales en Pine Belt, un edificio sin ventanas en el centro de Selma, siete grandes cajas de metal se han desbordado recientemente con servidores, procesadores y conmutadores ZTE, el equipo que impulsa el tráfico de Internet y conecta las llamadas. También había estantes con equipos nuevos de Nokia y Microsoft y computadoras Dell. La tecnología china y occidental funcionarán simultáneamente para que Pine Belt pueda deshacerse por completo de sus torres celulares de equipos ZTE.
En 2021, Pine Belt solicitó $ 68 millones en daños a la FCC por el esfuerzo de reemplazo. Pero en julio pasado, la agencia dijo que solo podía recuperar costos de hasta $27 millones. El Sr. Nettles dijo que Pine Belt está en un 15 por ciento en su transición desde el equipo chino y ya tiene más de $ 5 millones por encima del presupuesto de la FCC.
A principios de este mes, el Sr. Nettles caminó 15 millas hasta una torre oxidada de 300 pies donde dos trabajadores se preparaban para desarmar equipos chinos. Planearon subir a la torre, equipados con cuerdas y poleas, para evaluar si podría soportar el peso de tres antenas y radios Nokia adicionales.
Los trabajadores decidieron que tenían que verter cemento debajo de la torre para crear una base más fuerte para la carga adicional. La torre deberá sostener el antiguo dispositivo ZTE y el nuevo equipo Nokia durante los trabajos de desmontaje y reemplazo para evitar cualquier interrupción del servicio.
Cuando el Sr. Nettles pasó por la torre, un cliente llamó a Selma para quejarse de que su servicio de telefonía celular no funcionaba. El cliente estaba entre una torre con equipo ZTE y otra con equipo Nokia.
“Los dispositivos ZTE y Nokia no se comunican bien entre sí”, trató de explicar el Sr. Nettles. “Lo siento por la molestia.”
adam sattariano Reportaje contribuido desde Londres.