Dianne Feinstein, la senadora demócrata de California, regresó al Capitolio la semana pasada después de pasar más de dos meses recuperándose de la culebrilla. La enfermedad, a menudo marcada por una erupción dolorosa, es causada por el mismo virus que causa la varicela, que permanece en el cuerpo de las personas de por vida y puede reactivarse años después.
Para la Sra. Feinstein, de 89 años, el virus también causó un caso de encefalitis no informado anteriormente, una complicación rara pero potencialmente debilitante en la que el cerebro se hincha. La afección a menudo es causada por una infección o una respuesta inmunitaria.
¿Cuáles son los síntomas de la encefalitis?
La encefalitis posterior a la culebrilla puede causar dolor de cabeza, fiebre, sensibilidad a la luz, vómitos, confusión, rigidez en el cuello o incluso convulsiones.
También puede dejar a algunos pacientes con problemas permanentes. Estos incluyen problemas de memoria o del lenguaje, trastornos del sueño, trastornos del estado de ánimo, dificultad para caminar y otros problemas cognitivos. Los pacientes mayores tienden a tener más problemas para recuperarse.
Hay casos más leves y más graves. Un estudio francés del año pasado que analizó a docenas de pacientes en estado crítico encontró que alrededor de una quinta parte desarrolló una discapacidad significativa un año después de la admisión y un tercio de ellos murió.
Un estudio separado en Dinamarca de 2020 encontró que casi la mitad de los pacientes con encefalitis postherpes zoster admitidos en hospitales tenían al menos una discapacidad moderada tres meses después del alta.
¿Qué tan común es la condición?
El Dr. Adrien Meros, médico e inmunólogo de la Sorbona en París que dirigió el estudio francés el año pasado, estimó que menos del 1 por ciento de los pacientes con culebrilla desarrollan encefalitis.
Pero dijo que ha sido difícil precisar las tasas exactas: los casos más leves a menudo no se informan, lo que dificulta saber la cantidad real de pacientes con culebrilla o encefalitis posterior al herpes zoster.
Históricamente, se pensaba que la inflamación del cerebro afectaba principalmente a los pacientes con herpes zóster inmunocomprometidos. Pero estudios recientes han encontrado que muchos pacientes son simplemente mayores y tienen sistemas inmunológicos debilitados de manera rutinaria. Por esta razón, la condición puede volverse cada vez más común a medida que la población envejece, dijeron los expertos.
¿Cuál es el pronóstico para los pacientes?
No está del todo claro por qué algunos pacientes con culebrilla que desarrollan encefalitis mejoran o empeoran con la afección. Los avances en la edad parecen poner a las personas en mayor riesgo de problemas más serios.
Pero los estudios de casos publicados describen incluso a pacientes más jóvenes que muestran signos de recuperación de su función cognitiva, solo para deteriorarse nuevamente.
“Es posible que tenga algunos síntomas que persisten después de la encefalitis”, dijo el Dr. Meros sobre los pacientes. “No es seguro que puedas recuperarte por completo. Eso es cierto a los 89, y también es cierto a los 30 o 20”.
La Sra. Feinstein puede tener un mayor riesgo de encefalitis debido a un brote de herpes zoster en la cara y el cuello, que pone a los pacientes en riesgo de encefalitis.
¿De qué otra manera podría afectar la culebrilla la cognición de las personas?
La inflamación por sí sola puede dañar las células cerebrales.
La culebrilla también puede contribuir al deterioro cognitivo de otras maneras, incluido el daño a los vasos sanguíneos del cerebro, dijo la Dra. Sharon E. Korhan, médica y epidemióloga del Hospital Brigham and Women’s y la Facultad de Medicina de Harvard. y cambios en la percepción.
Los pacientes con culebrilla también se enfrentan a un mayor riesgo a largo plazo de sufrir un accidente cerebrovascular, una afección que en sí misma puede conducir al deterioro cognitivo, según un estudio del Dr. Korhan publicado el año pasado.
La Sra. Feinstein recibió la vacuna contra el herpes zoster, que en la mayoría de las personas brinda una fuerte protección contra el virus y las complicaciones que pueden surgir. Los funcionarios federales de salud recomiendan la vacuna para personas mayores de 50 años y adultos más jóvenes con sistemas inmunitarios debilitados.