¿Qué despidos? Muchos empleadores están ansiosos por aferrarse a los trabajadores.

Durante el apogeo de la pandemia, los clientes hambrientos y las casas de familia clamaban por pasteles congelados de masa delgada de Home Run Inn Pizza. La empresa hizo todo lo posible para complacer.

Mantuvo sus máquinas funcionando durante las pausas para el almuerzo y trajo trabajadores temporales para asegurarse de que pudiera producir pizza a un ritmo repentinamente rápido.

Recientemente, la demanda se ha desplomado y Home Run Inn Pizza, con sede en los suburbios de Chicago, ha revertido algunas de esas medidas. Pero ella no planea despedir a ningún personal de fabricación a tiempo completo, incluso si eso significa tener algunos trabajadores más de los que necesita durante su segundo turno.

“Tenemos gente realmente buena”, dijo Nick Perino, director de operaciones y bisnieto del fundador de la empresa. “Y no queremos dejar ir a ninguno de los miembros de nuestro equipo”.

A pesar de los fuertes aumentos de la tasa de interés por parte de la Reserva Federal durante un año con el objetivo de controlar la inflación y las señales de un enfriamiento en el mercado laboral, la mayoría de las empresas no han dado el paso de despedir empleos. Fuera de algunas empresas notables en el sector de la tecnología, como Alphabet, Meta y la matriz de Google, Microsoft, los despidos en la economía en su conjunto siguen siendo notablemente raros, incluso históricamente.

Los datos del gobierno mostraron que hubo menos despidos en diciembre que en cualquier mes en las dos décadas anteriores a la pandemia. Los depósitos del seguro de desempleo apenas aumentaron. Y la tasa de desempleo, del 3,4%, es la más baja desde 1969.

“Nunca hemos visto despidos”, dijo Janice Petrini, copropietaria de Express Employment Professionals en Grand Rapids, Michigan.

Para los formuladores de políticas de la Reserva Federal, La sorprendente fortaleza del mercado laboral es fuente de optimismo y ansiedad. La baja tasa de desempleo indica que no es inminente una recesión, pero también que la Fed no ha logrado su objetivo de desacelerar la economía.

Para los trabajadores, el panorama es mucho más claro: por ahora, al menos, el mercado laboral históricamente fuerte permanece sin cambios.

Los economistas dicen que una variedad de factores pueden llevar a los empleadores a aferrarse a los trabajadores. Algunos pueden sentirse marcados por la dificultad y el costo de contratar y capacitar al personal en los últimos años. A algunos les puede preocupar que se encuentren incapacitados si necesitan contratar rápidamente después de una recesión pasajera, como sucedió cuando la economía reabrió rápidamente a principios de la pandemia. Es posible que otros todavía estén tratando de compensar la escasez de personal después de la revolución pandémica. La industria del entretenimiento y la hospitalidad, por ejemplo, todavía tiene alrededor de medio millón de empleos por debajo de su nivel pandémico.

Más importante aún, la pandemia y el mercado laboral cada vez más ajustado que siguió, pueden haber cambiado la forma en que los empleadores del país piensan sobre los niveles de empleo y dotación de personal.

“Cuando la economía se recuperó en 2020, muchas empresas intentaron volver a contratar y simplemente no pudieron”, dijo Matt Notwidegdo, profesor de economía en la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago. “Tal vez esta experiencia todavía está sentada con la gente”.

En Home Run N’ Pizza, en Woodridge, Illinois, el Sr. Perino dijo que atraer y retener trabajadores, especialmente en turnos que pueden comenzar temprano en la mañana o tarde en la noche, ha sido un gran desafío. (Además del negocio de gofres congelados, la compañía también posee algunos restaurantes en el área de Chicago). Esto, junto con su sentido de lealtad hacia sus empleados: “No creo que hayamos hecho despidos en la historia de nuestra empresa”, dijo. – Contribuyendo a su deseo de retener a su personal de tiempo completo, incluidas 135 personas en fabricación.

“Encontrar trabajadores talentosos que quieran quedarse y comprometerse con el éxito a largo plazo de la empresa fue un gran desafío”, dijo.

Para algunas empresas, particularmente aquellas en servicios orientados al consumidor como el ocio y la hospitalidad, la lógica para evitar los despidos es más simple: la demanda sigue siendo fuerte y necesitan ayuda.

John Keener, restaurador en Charleston, Carolina del Sur, dijo que sus instalaciones, que incluyen dos ubicaciones de Charleston Crab House y AW Shuck’s Seafood Shack, han estado prácticamente sin personal desde los primeros días de la pandemia.

Para atraer empleados, dijo, aumentó los salarios, ofreció beneficios más generosos y comenzó a anunciar puestos vacantes en LinkedIn, Yelp, Facebook e Instagram. Cuando eso no fue suficiente, descubrió cómo trabajar con menos, cambiando los menús para poder tener menos chefs preparados y dando a los meseros dispositivos electrónicos portátiles para que pudieran enviar los pedidos directamente a la cocina sin tener que levantarse del piso.

Pero con la importante temporada de turismo de primavera en marcha, está más desesperado que nunca por contratar personal adicional: 50, si consigue su deseo, lo que elevaría su total a alrededor de 270.

“Han estado hablando de una recesión desde principios del verano pasado”, dijo, “y si empezamos a preocuparnos por eso y lo predecimos, estaremos cayendo en la madriguera equivocada”. “Seguimos trabajando”.

La fortaleza continua de la demanda de los consumidores, y el empleo continuo que generó, ha sido molesto para los formuladores de políticas de la Fed. A los funcionarios de la Reserva Federal les preocupa que un mercado laboral fuerte contribuya a la inflación, ya que los empleadores aumentan los salarios para atraer a los trabajadores escasos y luego aumentan los precios para cubrir los costos laborales más altos. Esto podría obligar al banco central a aumentar las tasas de interés de manera más agresiva, lo que en última instancia aumentaría el riesgo de una recesión dolorosa.

Pero la baja tasa de despidos también indica la posibilidad de un escenario más optimista. Las tasas de interés más altas generalmente conducen a costos más altos y ventas más pobres, lo que a menudo conduce a despidos. Si las empresas responden, en cambio, recortando las contrataciones o los aumentos, manteniendo al mismo tiempo al personal existente, podría permitir que el mercado laboral se enfríe sin pérdidas generalizadas de puestos de trabajo.

Hay señales de que esto está sucediendo. En llamadas de ganancias y presentaciones de inversionistas, los ejecutivos de la compañía en los últimos meses comenzaron a hablar sobre sus esfuerzos para reducir costos y controlar el gasto, incluso cuando sus ventas siguen siendo sólidas. Algunos congelaron la contratación, redujeron las bonificaciones o redujeron el uso de contratistas. Hasta ahora, no han recurrido a menudo a despidos a gran escala como en el pasado, dijo Julia Pollack, economista jefe del sitio de trabajo ZipRecruiter.

“La historia más importante es la falta de despidos, la falta de despidos que normalmente se ven en respuesta a tasas de interés más altas”, dijo.

La anomalía apareció en Grow Therapy, un servicio en línea que ayuda a los pacientes a programar citas con terapeutas cuyo seguro aceptan. La empresa estaba contratando rápidamente, agregando personal para satisfacer la demanda que proyectaba para los próximos meses. Pero el crecimiento de la empresa dependía de la financiación de capital de riesgo, y la financiación de proyectos estaba a punto de volverse más difícil y más cara de conseguir.

Entonces, en mayo, Grow Therapy congeló temporalmente la contratación en la mayoría de los roles. También estableció reglas que requieren que todos los cofundadores firmen antes de que alguien pueda ser contratado para funciones no cubiertas por la congelación. Para satisfacer las necesidades de personal a corto plazo, la empresa recurrió a una agencia de trabajo temporal externa, en lugar de contratar empleados a tiempo completo.

Una de las cosas que Grow Therapy no ha considerado seriamente son los despidos, dijo Jake Cooper, cofundador y director ejecutivo. Cooper dijo que la demanda sigue siendo fuerte y creciente. La compañía espera continuar contratando en el futuro, algo que podría ser más difícil si se eliminaran los puestos de trabajo ahora.

“Existe el riesgo de una espiral mortal, en la que si despide a una parte importante de su personal, todos los que queden estarán menos felices y más estresados”, dijo. “Si despide trabajadores, es difícil saberlo, pero ciertamente es más difícil contratar candidatos de alta calidad”.

Pero los economistas advierten que, si bien las empresas pueden aferrarse a sus trabajadores, eso podría cambiar rápidamente si los temores abstractos de una recesión se convierten en una caída real de las ventas. Los economistas advierten que, si se produce una recesión, es casi seguro que obligará a las empresas a eliminar puestos de trabajo en masa, sin importar cuán renuentes puedan ser después de su reciente experiencia con un mercado laboral ajustado.

“Ese es el riesgo”, dijo Notwidigdu, refiriéndose a la estrategia de las empresas de retener a los trabajadores incluso cuando el negocio se desacelera. “Podría terminar con múltiples rondas de despidos en el futuro si la recesión resulta ser más severa de lo previsto”.