En junio de 1972, Bob Metcalf, un ingeniero de 26 años recién graduado de la escuela de posgrado, se une a un nuevo laboratorio de investigación en Palo Alto, California, donde se propone construir algo que pocas personas pueden imaginar: una computadora personal.
Después de que otro ingeniero renuncie a su trabajo, se le pide al Dr. Metcalfe que desarrolle una tecnología que pueda conectar máquinas de escritorio en toda la oficina y enviar información entre ellas. El resultado fue Ethernet, una tecnología de redes informáticas que algún día se convertiría en un estándar de la industria. Durante décadas, ha conectado computadoras a servidores, impresoras e Internet en oficinas corporativas y hogares de todo el mundo.
Por su trabajo en ethernet, la Society for Computing Machinery, la asociación de profesionales de la computación más grande del mundo, anunció el miércoles que el Dr. Metcalfe, de 76 años, recibirá el Premio Turing de este año. El Premio Turing se otorga desde 1966 y a menudo se lo conoce como el Premio Nobel de Computación, ya que vale un millón de dólares estadounidenses.
Cuando el Dr. Metcalfe llegó al Centro de Investigación de Palo Alto, una división de Xerox Corporation apodada PARC, lo primero que hizo fue conectar el laboratorio a Arpanet, una red de área amplia que luego se convirtió en la Internet moderna. Arpanet transmitió información entre unos 20 laboratorios académicos y conjuntos de todo el país.
Pero cuando los investigadores de PARC diseñaron su propia computadora personal, llamada Alto, se dieron cuenta de que necesitaban una tecnología de red que pudiera conectar las PC y otros dispositivos dentro de la oficina, y no a largas distancias.
Un estudiante graduado, Charles Simonyi, se dispuso a construir una red local que llamó Signet, abreviatura de Red infinitamente gloriosa de Simonyi. Pero pronto fue transferido a un proyecto diferente. Entonces, el Sr. Simonyi construyó un editor de texto, que dio origen a los procesadores de texto modernos, como Microsoft Word. Y el Dr. Metcalfe comenzó a trabajar en una nueva red.
Una tarde de 1973, estaba en el sótano del laboratorio PARC, jugueteando con un largo cable. Mientras luchaba por enviar impulsos eléctricos a través del cable, otro investigador le ofreció su ayuda.
El investigador es David Boggs, un estudiante de doctorado en la cercana Stanford que recientemente se unió al laboratorio como pasante. El Dr. Metcalf y el Dr. Boggs, quienes fallecieron el año pasado, diseñaron lo que eventualmente se llamaría Ethernet.
“Era el compañero perfecto para mí”, dijo el Dr. Metcalfe sobre el Dr. Boggs después de su muerte. “Yo era más un artista conceptual, y él era un ingeniero de construcción de hardware en la trastienda”. El Dr. Metcalfe se llamó a sí mismo ya sus colaboradores los “gemelos Pobsey” de las redes informáticas.
Tomando prestadas ideas de una red basada en radio de la Universidad de Hawái, ALOHAnet y el Dr. Metcalfe y el Dr. Boggs diseñaron Ethernet como una tecnología que podría funcionar con y sin cables. Pero la primera red que construyeron dentro de las oficinas de PARC requería cableado.
“Queríamos hacerlo inalámbrico”, dijo el Dr. Metcalfe en una entrevista. “Pero no teníamos cables. Habría sido muy lento y muy costoso”.
Durante las próximas dos décadas, muchas de las tecnologías desarrolladas para Alto Project se convertirían en partes familiares de la informática personal, incluida la interfaz gráfica de usuario y la impresora láser, así como Ethernet y un procesador de textos. En las décadas de 1980 y 1990, después de que Ethernet se estableciera como un estándar de la industria, se convirtió en el protocolo principal para construir redes en las oficinas corporativas.
La tecnología también se ha utilizado en los hogares. Y a fines de la década de 1990, sirvió como base para Wi-Fi, el estándar de redes inalámbricas utilizado tanto en oficinas como en hogares de todo el mundo.
“Casi todo lo que haces en Internet pasa por Ethernet en algún momento”, dijo en una entrevista Mark Weber, curador y director del Programa de Historia de Internet en el Museo de Historia de la Computación en Mountain View, California. “Lo usas todo el tiempo”.
En 1979, el Dr. Metcalfe fundó una empresa, 3Com, que comercializa ethernet, mientras que el Dr. Boggs permaneció en PARC como investigador. Más tarde, el Dr. Boggs inicia su propia empresa de ethernet, LAN Media. Ambas empresas finalmente se vendieron a prendas de vestir más grandes.
El protocolo Ethernet ha cambiado de innumerables formas a lo largo de las décadas. Poco de lo que el Dr. Metcalf y el Dr. Boggs diseñaron en PARC en la década de 1970 sigue siendo parte de la tecnología. Pero el nombre, ethernet, permanece. En una industria con una larga historia de nombres mediocres, Ethernet se ha destacado por su memorabilidad.
En el siglo XIX, se creía que el “éter” era un medio que lo impregna todo y transmite ondas de luz a través del universo. Esta teoría fue refutada a principios del siglo pasado, por lo que los dos investigadores del PARC tomaron el nombre de su proyecto.
“La palabra quedó libre, así que la tomamos prestada”, dijo el Dr. Metcalfe.