El esposo de Susan Tilton, Mike, gozaba de buena salud. Pero después de que el esposo de una amiga desarrolla un cáncer terminal, ella comienza a preocuparse de que Mike también muera pronto.
“Por la noche, me acostaba y comenzaba a pensar en ello. ¿Qué debo hacer? ¿Qué puedo hacer?”, recuerda la Sra. Tilton, de 72 años, que vive en Clayton, Missouri. La idea de una vida sin su esposo (se habían casado a los 17 y 18 años) la dejó sin dormir y atontada al día siguiente.
“Fue muy difícil cerrarme”, dijo sobre su ansiedad. “¿Cómo puedo vivir conmigo mismo? ¿Qué estoy haciendo en casa?”
Años antes, la Sra. Tilton había estado viendo a un terapeuta y tomando medicamentos para la depresión, pero terminó el tratamiento cuando su médico se jubiló. A fines de 2021, consultó al Dr. Eric Lenz, quien dirige el departamento de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, para obtener ayuda con un problema de salud diferente, sin darse cuenta del todo de que su ansiedad era en sí misma un trastorno diagnosticable.
“Pensé que estaba bien, estás preocupado”, dijo. “Creo que lo he tenido desde que era un niño. Para mí, era mi forma normal de pensar”.
Muchas personas mayores pueden empatizar. La ansiedad es el trastorno de salud mental más común. Un estudio de 2017 de adultos mayores en seis países encontró que más del 17 por ciento había sufrido un trastorno de ansiedad en el último año.
El trastorno de ansiedad generalizada, según lo diagnosticado por la Sra. Tilton, es el tipo más común entre los ancianos. “El síntoma más notable es la ansiedad severa que es difícil de controlar”, dijo la Dra. Carmen Andreescu, psiquiatra geriátrica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh y autora de un editorial reciente sobre la ansiedad en la vejez en JAMA Psychiatry.
“Existe este miedo constante de que algo malo va a pasar”, agregó. “Podría consumirlo todo”.
Otras formas de ansiedad incluyen el trastorno de ansiedad social, las fobias, el trastorno de pánico y el trastorno de estrés postraumático. La ansiedad coexiste con frecuencia con la depresión, lo que complica el diagnóstico y el tratamiento. Naturalmente, la pandemia de coronavirus ha provocado un aumento de la ansiedad y la depresión en todos los grupos de edad de los adultos.
Recientemente, se ha prestado más atención a la preocupación debido a un borrador de recomendación del Grupo de trabajo de servicios preventivos de EE. UU., un panel de expertos independientes que revisa la investigación sobre medidas preventivas.
El panel concluyó que los adultos de 18 a 64 años, incluidas las mujeres embarazadas y en posparto, deben someterse a pruebas de detección de ansiedad y le dio a esta recomendación una calificación de “B”, lo que significa que tienen un “beneficio neto moderado”. (La detección significa evaluar a los pacientes que no tienen síntomas o plantean inquietudes sobre un problema de salud en particular pero que, sin embargo, pueden tenerlo).
Para las personas de 65 años o más, el grupo de trabajo emitió una calificación de “I”, lo que significa que no encontró pruebas suficientes de los beneficios y los daños.
“Es un proceso muy riguroso desde el punto de vista científico”, dijo Lori Peppert, psicóloga clínica e investigadora del comportamiento de la salud en la Facultad de Medicina Chan de la Universidad de Massachusetts, que formó parte del panel.
En lo que respecta a los ancianos, dijo, “ha faltado evidencia sobre la precisión de las herramientas de detección y los beneficios y daños de la detección”. El equipo también quería más evidencia de la efectividad del tratamiento.
“Es un fuerte llamado a la investigación clínica que se necesita”, dijo el Dr. Peppert. El grupo de trabajo publicará su recomendación final a finales de este año.
El Dr. Andreescu y los otros autores del artículo, incluido el Dr. Lindsay, discrepan cortés pero vehementemente. La clasificación me, dijo el Dr. Linzy, “hace que las personas no busquen ni traten algo que ya estaba en un estado patológico”.
Y agregó: “Con un trastorno tan común que causa tanto daño a la calidad de vida y tiene tipos de tratamiento tan simples, económicos y directos, creo que se requieren exámenes de detección”.
Cualquiera que sea la recomendación final del grupo de trabajo, hablar sobre la ansiedad en los adultos mayores destaca un problema de salud mental frecuente pero que a menudo se pasa por alto. “Muchos de estos casos no se denuncian”, dijo el Dr. Andreescu.
Esto puede reflejar la forma en que los síntomas de ansiedad pueden diferir entre los adultos mayores, cuyos médicos de atención primaria a menudo carecen de capacitación para reconocer los trastornos de salud mental. Además de la ansiedad severa, los ancianos a menudo sufren de insomnio o irritabilidad. Pueden desarrollar miedo a caerse, acumular objetos o quejarse de molestias físicas como tensión muscular, sensación de asfixia, mareos o temblores.
Pero el infradiagnóstico también se deriva de la renuencia de los pacientes mayores a atribuir sus problemas a problemas psicológicos. “A algunas personas les molesta el término ‘ansiedad’”, dijo el Dr. Andreescu. “Prefieren llamarlo ‘alto estrés’, que no es indicativo de una vulnerabilidad psicológica”.
Y dado que la vejez involucra fuentes reales de miedo y angustia, desde caídas hasta duelo, las personas pueden ver la ansiedad como algo natural, como lo hizo la Sra. Tilton.
Pero tiene consecuencias nefastas. “Tiene un impacto en la salud de nuestro cerebro y nuestro cuerpo”, dijo el Dr. Andreescu. Los estudios han demostrado vínculos entre la ansiedad y las enfermedades cardiovasculares, con un riesgo significativamente mayor de enfermedad coronaria, insuficiencia cardíaca, accidente cerebrovascular y muerte. Los pacientes con altos niveles de ansiedad también son más propensos a abusar de sustancias.
La investigación también muestra consistentemente que la ansiedad está relacionada con el deterioro cognitivo y la demencia. Los estudios de neuroimagen del Dr. Andreescu han encontrado que “la ansiedad en realidad encoge y envejece el cerebro”, dice ella.
Degrada la vida cotidiana de las personas. Jim Wright, un ejecutivo de Pittsburgh que participó en la investigación del Dr. Andreescu, describió haber tenido “muchas noches sin dormir”.
“Me levantaba a las dos de la mañana y me quedaba ahí preocupándome por cada cosa al azar que se te ocurriera”, dijo el Sr. Wright, de 60 años, quien también tenía presión arterial alta que resultó difícil de controlar.
John Modell, de 81 años, profesor de historia jubilado en Pittsburgh y otro participante del estudio, se preocupa por la pérdida de memoria y perderse en los recorridos a pie locales o quedarse varado por las aerolíneas en las excursiones. “Soy consciente de que me preocupo 20 o 50 veces al día”, dijo Modell, cuyo padre murió de la enfermedad de Alzheimer. Sus síntomas le impidieron viajar y redujeron su vida social. Él cree que también contribuyeron a su divorcio.
Ninguno de los dos buscó tratamiento para la ansiedad. “He aprendido a vivir con eso”, dijo el Sr. Wright. Sin embargo, la ansiedad se puede tratar con antidepresivos como Prozac, Lexapro y Zoloft, que se denominan inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, junto con formas especializadas de terapia cognitiva conductual.
(Las benzodiazepinas y los medicamentos relacionados, a los que recurren muchos adultos mayores para el alivio temporal del insomnio y la ansiedad, no se recomiendan para el uso a largo plazo. Se conocen los riesgos de confusión y caídas, dijo la Dra. Lindsay. Y son hábitos). formando drogas. Son difíciles de detener.”)
Debido a que los adultos mayores requieren dosis más altas de antidepresivos y es más probable que ya estén tomando múltiples medicamentos, los médicos proceden con precaución. “Es un desafío mayor” tratar a pacientes mayores y ansiosos, dijo el Dr. Andreescu. “Es más complicado”.
Dijo que los medicamentos pueden tardar semanas más en brindar alivio que en los adultos jóvenes, lo que puede hacer que los pacientes piensen que no están funcionando y dejen de tomarlos. Los pacientes mayores también pueden recaer y requerir un régimen diferente.
Con el tiempo, “lo tenemos bajo control”, dijo el Dr. Andreescu. “La gente está respondiendo al tratamiento”.
La señora Tilton, por ejemplo, dijo que había recuperado el equilibrio. La Dra. Lenze aumentó su dosis de duloxetina (vendida bajo la marca Cymbalta) y agregó mirtazapina (Remeron). “Me siento muy bien ahora”, dijo.
Diversión especial: sueño mejorado. “Puedo acostarme en la cama y darme la vuelta en un segundo”, dijo. “Es muy divertido”.