Fue un glorioso día de trabajo de campo en las costas de la Bahía de Delaware. El sol de la tarde arrojaba un cálido resplandor sobre la playa de suave pendiente. El reflujo de la marea reveló una dispersión de conchas. La hierba de las dunas se movía con la brisa. Los viñedos de la playa estaban en flor. Los excrementos de las aves eran frescos y abundantes.
“Aquí hay uno”, dijo Pamela McKenzie, investigadora del St. Jude Children’s Research Hospital en Memphis, señalando con su dedo enguantado una pequeña mancha blanca y luego otra. “Hay uno, hay uno, hay uno”.
Durante las siguientes dos horas, la Dra. Mackenzie y sus colegas se arrastraron por la playa, recogiendo excrementos de pájaros. Su objetivo: estar un paso por delante de la gripe aviar, un grupo de virus adaptados a las aves que a los expertos les ha preocupado durante mucho tiempo que podría evolucionar para propagarse fácilmente entre los humanos y potencialmente desencadenar la próxima pandemia.
Cada primavera, esta parte del sur de Nueva Jersey se convierte en un punto crítico de la gripe aviar. Las aves playeras que se dirigen hacia el norte vuelan a las playas locales para descansar y recargar energías, y propagan el virus en el camino. Y todos los años durante las últimas cuatro décadas, los académicos de St. Jude han viajado a la ciudad para recogerlos.
El trabajo requiere paciencia, esperar a que se alineen los movimientos de las aves y los movimientos de las mareas, ojos agudos y rodillas flexibles, lo suficientemente fuertes como para soportar horas arrastrando los pies y sentados a lo largo de costas a veces accidentadas. “No son bonitas playas de arena”, dice Lisa Kircher, miembro de St. Jude. “Son costas espesas, fangosas y resbaladizas llenas de excremento de pájaro”.
Pero estas playas en cascada están ayudando a los científicos a aprender más sobre cómo evoluciona la influenza aviar, cómo se comporta en la naturaleza y qué se necesitaría para que estos virus aviares se conviertan en una amenaza para la salud pública mundial. Estas preguntas científicas, que han impulsado al equipo de St. Jude durante décadas, se vuelven más urgentes a medida que Estados Unidos enfrenta el mayor brote de gripe aviar de la historia, causado por una nueva versión altamente patógena de un virus conocido como H5N1.
“La bahía de Delaware se ha convertido en una mina de oro de la gripe”, dijo Robert Webster, el experto en gripe de St. Jude que descubrió por primera vez el punto crítico en 1985. Él, o sus compañeros de equipo, han regresado todos los años desde entonces. “Y continuaremos cavando en esta mina de oro hasta que encontremos las respuestas”.
Playas para pájaros
En junio, la costa sur de Nueva Jersey se llena de familias de vacaciones, con coloridas sombrillas de playa esparcidas por la arena.
Pero en mayo, las costas vuelven a las aves. Cientos de miles de aves playeras y gaviotas migratorias se detienen aquí en su camino a sus criaderos de verano, algunos llegan, agotados y agotados, después de viajes de días desde América del Sur. “Necesitan desesperadamente reponer su peso”, dijo Lawrence Niles, un biólogo de vida silvestre que dirige proyectos de conservación para aves playeras locales a través de su empresa, Proyectos de Restauración de Vida Silvestre.
Afortunadamente, las aves llegan justo cuando hordas de cangrejos de herradura se arrastran a tierra, poniendo huevos por miles. Las aves pueden pasar dos semanas hartándose de huevos verdes y gelatinosos, “casi el doble de su peso corporal”, dijo el Dr. Niles. Durante ese tiempo, recorren las playas, se mezclan con las aves locales y, como niños en un aula abarrotada, se contagian la gripe unos a otros.
Las aves acuáticas silvestres, incluidos los patos, las gaviotas y las aves playeras, son los reservorios naturales de los virus de influenza A, que se presentan en una variedad de subtipos. En general, las aves silvestres portan versiones relativamente benignas de estos virus, que representan una amenaza directa pequeña para las aves o los humanos. Pero los virus de la influenza pueden cambiar rápidamente, acumulando nuevas mutaciones e intercambiando material genético. Estos cambios pueden, ya veces lo hacen, convertir el virus Hohem en un virus mortal, como la versión H5N1 que circula actualmente.
La mayoría de las veces, la influenza circula en aves playeras y gaviotas en niveles bajos, apareciendo a menudo en menos del uno por ciento de las muestras. Pero en la bahía de Delaware, en mayo y principios de junio, estalla y pasa fácilmente de un ave a otra. A lo largo de los años, el equipo de St. Jude lo encontró en un 12 por ciento de sus muestras, en promedio, aunque esa cifra aumentó al 33 por ciento. Descubrieron casi todos los subtipos de influenza A, así como nuevas recombinaciones, que pueden aparecer cuando un animal está infectado con más de una copia del virus a la vez.
Para vigilar lo que se comercia, los científicos de St. Jude están trabajando en estrecha colaboración con el Dr. Niles y sus colegas, quienes están utilizando las vacaciones de primavera como una oportunidad para evaluar la salud de las aves playeras, que enfrentan una variedad de amenazas, desde el clima cambiar a la sobreexplotación de cangrejos herradura. El Dr. Niles y su equipo generalmente se dirigen primero a las playas para contar, atrapar, examinar y etiquetar aves. Luego informan el paradero de las aves a un equipo de limpieza de aves que se contagia de influenza. “Entonces saldremos y recogeremos el taburete”, dijo el Dr. Kircher.
año único
Pero en el primer día completo de trabajo de campo del equipo esta primavera, cuando los conservacionistas terminaron su trabajo, la marea estaba subiendo de nuevo. Entonces, durante horas, los eruditos de St. Jude esperaron su momento, esperando que las aguas retrocedieran y esperando poder encontrar algunos rebaños. “Estamos a merced de los pájaros, y los pájaros no nos dicen lo que están haciendo”, dijo el Dr. Kircher.
Eran alrededor de las cuatro de la tarde cuando por fin abrieron un camino de grava, pasaron bosques de pinos y pantanos, y llegaron a una de las playas locales, donde antes se habían visto aves playeras.
El Dr. Mackenzie, con pantalones de chándal negros y una camisa de punto gris con capucha, salió del auto y examinó la playa. Los cangrejos de herradura se extendían a lo largo de la línea de marea alta. A lo lejos, una bandada de pequeños pájaros pululaba en el agua. La Dra. Mackenzie levantó su telescopio. Bingo: Eran piedras redondas grises, plantas de arena cuyas marcas tricolores a veces se comparan con las de un gato calicó. El equipo de St. Jude se enteró de que estas aves son particularmente propensas a portar los virus de la influenza.
Los científicos usaron guantes y máscaras, una precaución que se agregó recientemente. “No es algo que hayamos hecho en el pasado”, dijo el Dr. McKenzie, “pero este año es único”.
La nueva cepa H5N1 apareció por primera vez en América del Norte a fines de 2021 y se extendió rápidamente por todo el continente. Ha matado a casi 60 millones de aves de granja, ha matado a docenas de aves silvestres e incluso ha matado a algunos mamíferos desafortunados, desde zorros rojos hasta focas grises.
El equipo de St. Jude no encontró rastros del virus H5N1 en la Bahía de Delaware la primavera pasada. Pero en ese momento, el virus aún no había llegado a las áreas de invernada de las aves playeras en América del Sur. Para esta primavera, lo había hecho, lo que significaba que los pájaros podrían llevárselo con ellos. “Estamos totalmente preocupados por su llegada”, dijo el Dr. Kircher.
Por lo tanto, los científicos duplicaron su monitoreo, con el objetivo de recolectar 1,000 muestras fecales en lugar de las 600 estándar. Comenzaron a caminar por la playa, sus ojos mirando hacia abajo mientras buscaban los puntos blancos correctos. No harás ninguna mierda. Tenía que ser excremento fresco, idealmente de piedras redondas y nudos rojos, otro tipo de arena. Los científicos se han vuelto expertos en distinguir entre los dos tipos de excrementos. “Las piedras que giran son principalmente los troncos”, dijo el Dr. Mackenzie. “El nodo rojo tiene algún tipo de zumbido”.
Cuando los científicos encontraron un lugar adecuado, cayeron de rodillas y desenvolvieron trapeadores de cabeza redonda. A veces, tomó algunos intentos para recolectar una muestra con éxito. “No es la técnica más fácil con estas herramientas”, dijo Patrick Seiler, miembro del equipo de investigación. “En el viento, tratando de recolectar heces y ponerlas en un pequeño frasco”.
evidencia de influenza
Almacenaron las muestras en una hielera de plástico pequeña, del tipo que un turista podría llevar a las mismas playas. Más tarde, las muestras se enviarán de regreso al laboratorio en Memphis para su análisis y prueba.
Por lo general, los investigadores secuencian los virus que encuentran, buscan mutaciones notables y registran su evolución a lo largo del tiempo, luego seleccionan un subconjunto para estudiar en diferentes tipos de células y modelos animales. En las últimas décadas, este trabajo ha ayudado a los científicos a aprender más sobre cómo se ven los virus de la gripe aviar “normales” y cómo se comportan, dice Richard Webby, un experto en influenza del equipo de St. Jude.
También les ayudó a identificar valores atípicos. “Y eso nos lleva a una persecución”, dijo el Dr. Webby, que podría terminar revelando “algo sobre la biología básica de estos virus”. En 2009, se descubrió que algunos de los virus que descubrieron eran sorprendentemente buenos para propagarse entre los roedores. El estudio adicional de estos virus ayudó a los investigadores a identificar mutaciones genéticas que pueden facilitar la transmisión aérea de la influenza entre los mamíferos.
Si el equipo encuentra el H5N1 este año, el Dr. Wiebe y sus colegas buscarán los cambios que el virus pudo haber adquirido a medida que viajaba entre las aves playeras, así como cualquier cambio que pudiera hacerlo más peligroso para los humanos o resistente a las vacunas y los tratamientos.
De hecho, el virus ha evolucionado significativamente desde que llegó a América del Norte, informan el Dr. Wiebe y sus colegas en un artículo reciente, que se basó en el análisis de muestras virales aisladas de aves fuera del área de la Bahía de Delaware. Las nuevas variantes que descubrieron no obtuvieron la capacidad de propagarse fácilmente entre los mamíferos, pero algunas son capaces de causar síntomas neurológicos graves en los mamíferos afectados.
Si el virus aparece en las muestras de la Bahía de Delaware este año, sería otra señal de que el H5N1 se está arraigando cada vez más en América del Norte. También podría causar un problema para algunas aves playeras, especialmente el playero rojizo, cuyo número ha disminuido drásticamente en las últimas décadas. Para estas aves, el virus H5N1 es “una gran amenaza desconocida”, dijo el Dr. Niles.
Y así, aunque recolectar los restos aún no es tan atractivo como antes, parece que hay mucho en juego a medida que los científicos se dirigen a la orilla.
Todo lo que pueden decir es que aún no han encontrado el nuevo virus H5N1. Pero eso no significa que no lo haremos”, dijo el Dr. Mackenzie. Una búsqueda minuciosa de las pistas que dejaron los pájaros. “Creo que lo averiguaremos”.