Al exprimir los cuellos de botella naturales de la industria, la administración Biden tiene como objetivo bloquear a China del futuro de la tecnología de chips. Y las implicaciones irán mucho más allá de la intrusión del avance militar de China, amenazando también el crecimiento económico y el liderazgo científico del país. “Hemos dicho que hay áreas técnicas clave en las que China no debería salir adelante”, dice Emily Kilcress, miembro principal del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense y exfuncionaria comercial de EE. UU. “Estas son las áreas que impulsarán el crecimiento económico y el desarrollo en el futuro”. Hoy en día, el progreso científico a menudo se logra mediante la ejecución de simulaciones y el análisis de grandes cantidades de datos, en lugar de mediante experimentos de prueba y error. Las simulaciones se utilizan para descubrir nuevos medicamentos que salvan vidas, modelar el futuro del cambio climático y explorar el comportamiento de colisión de las galaxias, así como la física de los misiles hipersónicos y las explosiones nucleares.
“La persona con la mejor supercomputadora puede hacer la mejor ciencia”, me dijo Jack Dongara, director fundador del Laboratorio de Informática Innovadora de la Universidad de Tennessee. Dongarra ejecuta un programa llamado TOP500, que presenta una clasificación semestral de las supercomputadoras más rápidas del mundo. Hasta junio, China reclamó 134 sitios, en comparación con los 150 de EE. UU. Pero el panorama es irregular: alrededor de 2020, las solicitudes de China cayeron de una manera que sugería que Dongara quería evitar atraer una atención no deseada. Los rumores de nuevas supercomputadoras se están filtrando en artículos científicos y anuncios de investigación, lo que deja a los observadores adivinando el verdadero estado de la competencia y la escala del supuesto liderazgo de China. “Es asombroso porque en 2001 China no tenía computadoras en la lista”, dice Dongara. “Han crecido tanto ahora que la dominan”.
Sin embargo, existe una debilidad crucial bajo la fortaleza de China: todos los chips que respaldan los proyectos e instituciones más avanzados del país están estrechamente vinculados a la tecnología estadounidense. “Toda la industria solo puede funcionar con la participación estadounidense”, dice Miller. “En todas las instalaciones casi de última generación, hay herramientas estadounidenses, software de diseño estadounidense y propiedad intelectual estadounidense durante todo el proceso”. A pesar de décadas de esfuerzos por parte del gobierno chino, gastando decenas de miles de millones de dólares en “innovación local”, el problema sigue siendo agudo. En 2020, los productores nacionales de chips de China proporcionaron solo el 15,9 por ciento de la demanda total del país. En abril, China gastó más dinero en importaciones de semiconductores que en petróleo.
Estados Unidos totalmente atrapado Tomó el control del mercado global de semiconductores en 2019, cuando la administración Trump agregó a Huawei, un importante fabricante chino de telecomunicaciones, a su lista de entidades. Aunque la inclusión en la lista fue un castigo ostensible por una infracción delictiva (Huawei fue sorprendido vendiendo artículos sancionables a Irán), los beneficios estratégicos se hicieron evidentes de inmediato. Sin acceso a semiconductores, software y otros suministros esenciales en los Estados Unidos, Huawei, el fabricante de equipos de telecomunicaciones más grande del mundo, lucha por sobrevivir. “Las sanciones a Huawei descorrieron el telón de inmediato”, dice Matt Sheehan, miembro del Carnegie Endowment for International Peace que estudia el ecosistema tecnológico de China. “Los gigantes tecnológicos chinos están trabajando en chips fabricados en Estados Unidos o que contienen componentes profundamente estadounidenses”.
La Ley de Control de Exportaciones ha sido vista durante mucho tiempo como un remanso polvoriento y turbio, muy alejado del ejercicio real del poder estadounidense. Pero después de Huawei, Estados Unidos descubrió que su prioridad en la cadena de suministro de semiconductores era una rica fuente de apalancamiento sin explotar. Tres empresas, todas ubicadas en los Estados Unidos, dominan el mercado de software de diseño de chips, que se utiliza para organizar miles de millones de transistores para que encajen en un nuevo chip. El mercado de los fabricantes de chips avanzados está igualmente concentrado, con pocas empresas capaces de reclamar monopolios efectivos sobre la maquinaria o los procesos subyacentes, y casi todas estas empresas son estadounidenses o dependen de componentes estadounidenses. En cada paso, la cadena de suministro pasa por los Estados Unidos, los aliados de los EE. UU. o Taiwán, todos operando en un ecosistema dominado por los EE. UU. “Lo encontramos”, dice Sheehan. “Comenzamos a usar estas armas antes de que realmente nos diéramos cuenta cómo para ser utilizado “.