Polito Vega, un locutor enérgico con un bajo resonante y un oído bien afinado, el programa de salsa en español popular en Nueva York a mediados de la década de 1960, murió el 9 de marzo en North Bergen, NJ a la edad de 84 años.
Su familia anunció su muerte. No se da ninguna razón.
Después de renunciar a sus sueños de convertirse en cantante, el Sr. Vega comenzó su carrera televisiva en 1960, poco después de mudarse de Puerto Rico a Nueva York. Rápidamente se distinguió en el aire con su sonido característico, sus divertidas baladas como “Andando, andando, andando” (“Sigue adelante”) y sus listas de reproducción aventureras. También se distinguió personalmente, en conciertos y bailes, con su omnipresente gorra de los Yankees, guayabera blanca almidonada, perilla blanca y patillas peludas.
El disc jockey y artista de grabación Alex Sensation describió al Sr. Vega en Instagram como un “ingeniero de radio español de clase mundial”.
En un obituario de la revista Billboard, Leila Cobo, autora de Decoding ‘Despacito’: An Oral History of Latin Music” (2020), escribe: “La importancia de Vega para la música latina no se puede subestimar. Fue el creador de tendencias del mercado superior más influyente en el país.” , que se remonta a cuando la música tropical se hizo popular por primera vez en la ciudad en las décadas de 1960 y 1970 y se extiende hasta el siglo XXI”.
Se lo escuchó en dos estaciones de AM de Nueva York, primero WEVD y luego WBNX, y finalmente en WSKQ (Mega 97.9 FM), que comenzó a transmitir en formato en español a tiempo completo en 1989 y, a menudo, es clasificado como el número 1 en ese mercado. También se convirtió en el director de programas de la estación.
Cuando el Sr. Vega comenzó a transmitir, recuerda, le llamó la atención la desconexión entre el bolero relativamente suave que había dominado las transmisiones latinas y la salsa frenética que encontraba en los clubes nocturnos. Fue una de las primeras personalidades de la radio en conocer el mercado de la salsa, identificando talentos prometedores y asesorando a músicos talentosos.
“Eran dos mundos diferentes en esos primeros días”, dijo Vega a The New York Times en 2009. “En los salones de baile y en Catskills escuchabas a las orquestas de Tito Puente y Machito rompiendo cosas, pero en la radio es como lo que escuchas de los tríos románticos, a menos que estés escuchando Symphony Sid” – DJ de jazz destacado que Comenzó a tocar música afrocubana en la década de 1960, “a última hora de la noche”.
El trombonista Willie Colón, quien se convertiría en una de las estrellas más grandes de la salsa, recuerda que la primera vez que escuchó a Yomo Toro, el maestro de la guitarra de 10 cuerdas conocida como cuatro, con quien luego colaboró en muchas grabaciones, “fue en un polito show, juegas con oyentes que llaman y cantan por teléfono”.
A fines de la década de 1960, el Sr. Colón tuvo su oportunidad cuando lo invitaron a aparecer en “Club de la Juventud”, un programa de televisión inspirado en “American Bandstand” que el Sr. Vega presentó en la cadena Telemundo de 1967 a 1970.
Otros músicos cuyas carreras el Sr. Vega ha ayudado a promover incluyen a Celia Cruz, Tito Puente e Ismail Miranda.
Hipólito Vega Torres nació el 3 de agosto de 1937 en Ponce, en la costa sur de Puerto Rico. Su padre era conductor de autobús y el joven Hippolito vendía periódicos en la playa para complementar los ingresos de su familia.
Comenzó a llamarse Polito cuando era adolescente después de ganar una competencia de canto amateur, solo para que el maestro de ceremonias del concurso le dijera que nunca sería famoso como Hippolito.
En 1957 se mudó a la ciudad de Nueva York, donde vivió con un tío cerca de Van Cortlandt Park en el Bronx y trabajó como empleado de envíos mientras intentaba abrirse camino en el negocio de la música.
“Vine a Nueva York cuando era un niño flaco con un mechón de bigotes”, dijo en 2009, “con la esperanza de convertirla en cantante”.
Johnny Pacheco, un flautista, director de orquesta, compositor y productor nacido en República Dominicana, conoció al Sr. Vega en aquellos días. “Incluso antes de que Polito consiguiera un trabajo, ya era presentador”, dijo al Times Pacheco, quien murió en 2021. “Él iba a una barbería que tenía un amigo mío, y recuerdo que siempre estaba bromeando y bromeando allí, imitando a locutores y cantantes y hablando como si realmente estuviera en el aire”.
Una noche de 1960 estaba ayudando a un amigo que conducía “Fiesta Time”, un programa de media hora en WEVD; Como compañero de su amigo, leía en voz alta los nombres de los oyentes y grababa las solicitudes al aire. El dueño de la emisora escuchó su voz y lo contrató como locutor.
“La fiebre de la radio se me subió a la cabeza”, recuerda el Sr. Vega.
Cuando WEVD se expandió a la programación de 24 horas poco después de esto, se le ofreció un horario de medianoche a 6 am.
Más tarde dijo: “El programa fue muy exitoso y sentí la libertad de expresarme que he mantenido hasta el día de hoy”.
Pacheco, quien cofundó Fania Records en 1964 cuando Nueva York estaba reemplazando a Cuba como el centro de la música latina emergente, describió a Vega en 2009 como “parte de todo el movimiento de la salsa, uno de sus pilares”.
Agregó: “Mientras construíamos la compañía, él estaba allí con nosotros. Le traía LP, y él escuchaba y decía: ‘Me encanta esta canción, la voy a empujar’, y él es va a jugar al infierno”.
Posteriormente, el Sr. Vega se mudó a WBNX, donde se hizo conocido como “El Rey de la Radio”—el Rey de la Radio—y donde conoció a Raúl Alarcón, Director Senior de Programas. El Sr. Alarcón pasó a ser Presidente de Spanish Broadcasting System, donde durante muchos años el Sr. Vega fue el Vicepresidente Ejecutivo a cargo de la programación.
En 2009, el Sr. Vega fue honrado en dos conciertos All-Star 50th Anniversary en el Madison Square Garden. Tres años más tarde, se celebró en el Citi Field de Queens con una alineación que incluía a Gloria Estefan y Daddy Yankee.
La esposa del Sr. Vega, Judith, murió el año pasado. Entre los sobrevivientes hay dos hijos y una hija. Otros dos hijos murieron antes que él.
En un comunicado, su familia pidió a sus fanáticos que no se aflijan sino que “celebren su legado”, y agregó: “Bolito continúa viviendo en la música que amaba y compartía, así como el impacto que tuvo en la comunidad latina. Larga vida Bolito felicidad, sonrisas y amor. Nos gustaría que todos sus fans vivieran la vida al máximo.” cara, como él lo hizo”.