El Dr. Harald zur Hausen, un virólogo alemán que ganó el Premio Nobel de Medicina en 2008 por descubrir que el virus del papiloma humano aparentemente benigno, conocido por causar verrugas, también causaba cáncer de cuello uterino, murió el 29 de mayo en su casa en Heidelberg, Alemania. Tenía 87 años.
Su muerte fue anunciada por el Centro Alemán de Investigación del Cáncer en Heidelberg, que había sido dirigido por el Dr. Zur Hausen durante dos décadas. El Dr. Zur Hausen sufrió un derrame cerebral en mayo, dijo Josef Bochta, exdirector gerente del centro y colega y amigo de toda la vida.
El descubrimiento del Dr. Zur Hausen allanó el camino para las vacunas contra el VPH, una enfermedad de transmisión sexual que también puede causar otros tipos de cáncer, incluidos los de vagina, vulva, pene, ano y parte posterior de la garganta.
Más de 600.000 personas desarrollan un cáncer relacionado con el VPH cada año, según el Instituto Nacional del Cáncer. La vacunación puede prevenir hasta el 90 por ciento de estos tipos de cáncer.
El Dr. Zur Hausen deja un “enorme legado”, dice el Dr. Una vacuna que salva vidas y pruebas para el virus que salvan vidas, dijo en una entrevista Margaret Stanley, investigadora del VPH en la Universidad de Cambridge.
Los colegas recordaron al Dr. Zur Hausen como cortés y respetuoso, lo que no siempre se da en los laboratorios de investigación de alto nivel, señalan, y más de uno lo describió como un “caballero”.
Timo Bond, científico del Centro Alemán de Investigación del Cáncer, dijo que se dedicaba ferozmente a su investigación y que podía ser “persistente” cuando tenía una idea. El Dr. Bond dijo que la hipótesis del Dr. Zur Hausen de que el VPH causa cáncer de cuello uterino contradice la sabiduría prevaleciente de “casi todo el mundo científico”, y le tomó una década probarlo.
Cuando se propuso la idea por primera vez, en la década de 1970, muchos científicos pensaron que el cáncer de cuello uterino era causado por Virus del herpes simple. Pero el Dr. Zur Hausen no encontró signos de herpes en las biopsias de pacientes con cáncer de cuello uterino. Cuando presentó estos hallazgos en una conferencia científica en 1974, fue “severamente criticado”, dijo en un artículo biográfico en el Annual Journal of Virology.
El Dr. Zur Hausen estaba intrigado por los informes de que las verrugas genitales pueden, en casos raros, convertirse en cáncer. Comenzó a buscar el ADN del VPH en las células de pacientes con cáncer de cuello uterino utilizando una sonda genética, que es un trozo corto de ADN monocatenario diseñado para unirse a una secuencia específica en el genoma del VPH.
El trabajo resultó difícil, en parte porque quedó claro que existen diferentes tipos de VPH, cada uno con su propia secuencia genética y no todos causan cáncer.
El Dr. Zur Hausen no se dejó intimidar. “Creo que nunca dudó de ninguna manera que esto fuera cierto”, dijo Michael Boschart, genetista de la Universidad Ludwig Maximilian en Munich, quien obtuvo su Ph.D. estudiante en el equipo de investigación.
Finalmente, en 1983, el Dr. Zur Hausen y sus colegas anunciaron que habían encontrado un nuevo tipo de VPH en células de cáncer de cuello uterino. Al año siguiente, reportaron otro. Descubrieron que alrededor del 70 por ciento de las biopsias de cáncer de cuello uterino contenían uno de estos dos virus.
Otros científicos pronto confirmaron los resultados. El Dr. Zur Hausen escribió en el Annual Journal of Virology: “Sentí cierta satisfacción en esta situación, porque hasta ese momento muchos colegas habían ridiculizado nuestra investigación, diciendo: ‘Todo el mundo sabe que las verrugas y los papilomavirus son inofensivos'”.
El Dr. Zur Hausen compartió libremente clones de ADN viral con otros investigadores. “La mayoría de los científicos son egoístas y se apegan a sus cosas”, dijo el Dr. Stanley. “Debido a que él la presentó a la comunidad del virus del papiloma, fue una maravilla trabajar”.
Esta investigación ha ayudado a acelerar la comprensión científica de los virus, así como el desarrollo de vacunas. La primera vacuna contra el VPH se aprobó en 2006. El Dr. Zur Hausen ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina dos años después, compartiéndolo con los dos virólogos franceses que descubrieron el VIH, Françoise Barre-Sinussi y Luc Montagnier (fallecido en febrero).
Se ha convertido en un entusiasta defensor de la vacuna, que es muy eficaz pero que muchos niños no reciben. Dijo que la vacuna, que inicialmente se promocionó principalmente para las niñas, también debería administrarse a los niños, lo que ahora recomiendan los funcionarios de salud.
Harald zur Hausen nació el 11 de marzo de 1936 en Gelsenkirchen, Alemania, el menor de los cuatro hijos de Melanie y Eduard Zur Hausen. Su padre era oficial del ejército alemán.
La zona industrial donde creció fue gravemente bombardeada en la Segunda Guerra Mundial. El Dr. Zur Hausen recordó: “Como resultado, todas las escuelas cerraron a principios de 1943, lo que obviamente fue malo para la educación, pero muchos niños les dieron la bienvenida”. Pasarían casi dos años antes de que volviera a la escuela.
Decidió estudiar medicina, se licenció en la Universidad de Düsseldorf en 1960 y se interesó por los orígenes del cáncer. Su carrera itinerante de investigación lo llevó al Children’s Hospital of Philadelphia durante varios años y luego a varias universidades alemanas. En la década de 1960 y principios de la de 1970, investigó el virus de Epstein-Barr y el linfoma.
En 1972 se trasladó a la Universidad de Erlangen-Nuremberg, donde comenzó su trabajo en el tratamiento del cáncer de cuello uterino. Más tarde continuó este trabajo en la Universidad de Friburgo.
En la Universidad de Erlangen-Nuremberg conoció a la bióloga Ethel-Michel de Villiers, quien se convirtió en su esposa y estrecha colaboradora científica.
“Nadie influyó más en mi vida personal y mi carrera científica”, escribió el Dr. Zur Hausen en el Journal of Virology anual. Ella ha afirmado en repetidas ocasiones, con ironía, que dividimos nuestras actividades juntas: ella hace el trabajo, hablo. De hecho, una gran parte de los datos empíricos obtenidos durante varias décadas, así como una serie de ideas excelentes, le pertenecen. , sus aportes intelectuales, y sus propuestas, muchas veces subestimadas por muchos de sus colegas, veo que tiene razón al decirlo.”
Le sobreviven él, así como tres hijos de un matrimonio anterior, Jan Dirk, Axel y Gerrit. Amigos y colegas dijeron que no sabían casi nada sobre este matrimonio y señalaron que el Dr. Zur Hausen era una persona muy reservada.
Se convirtió en director científico del Centro Alemán de Investigación del Cáncer en 1983 y ocupó este cargo hasta 2003. Pero no dejó de investigar, y en los últimos años centró su atención en el cáncer de mama, colon y otros tipos.
“Se retiró de su administración, pero no de su ciencia”, dijo el Dr. Buchta.