El bebé de Sherry Willis Prater tenía dos meses y estaba a punto de regresar a su trabajo en la cafetería de una escuela en Chicago. Pero cuando subió las cortas escaleras a su cocina una noche, casi se derrumba, sin aliento.
En el hospital, la Sra. Willis Prater, que en ese momento tenía 42 años, estaba conectada a un ventilador que bombeaba aire a sus pulmones. Los médicos dijeron que su corazón estaba funcionando a menos del 20 por ciento de su capacidad. Ella había desarrollado un tipo raro de insuficiencia cardíaca que aparece después del embarazo.
El diagnóstico era lo último que esperaba oír. Después de dar a luz, la Sra. Willis Prater pensó: “He cruzado la línea de meta”, recordó en una entrevista. “Ya no tienes que preocuparte por nada”.
La mayoría de la gente piensa que el trabajo de parto y el parto son las partes más peligrosas del embarazo. Pero una nueva investigación científica desafía esa suposición al descubrir que los riesgos intrínsecos persisten durante un año completo después del nacimiento. El momento más mortal para las madres es en realidad después del nacimiento del bebé.
Por cada mujer que muere, se estima que entre 50 y 100 mujeres sufren complicaciones graves que pueden dejarlas con problemas de salud de por vida. Las cifras aumentan a medida que las mujeres estadounidenses aumentan de peso y aumenta la prevalencia de la presión arterial alta y la diabetes.
Además, más mujeres posponen la maternidad hasta más adelante en la vida, por lo que es más probable que comiencen un embarazo debido a afecciones médicas crónicas que pueden provocar complicaciones.
Las nuevas cifras surgen en medio de un aumento alarmante en las muertes de mujeres embarazadas y nuevas madres en los Estados Unidos, que tiene la tasa de mortalidad materna más alta del mundo industrializado. Las cifras aumentaron durante la pandemia, a 32,9 muertes por cada 100 000 nacidos vivos en 2021, frente a las 20,1 por cada 100 000 en 2019. Las tasas para las mujeres afroamericanas e indias americanas son dos o tres veces más altas que las de las mujeres blancas.
Pero estos números reflejan la definición tradicional de mortalidad materna, muertes que ocurren durante el embarazo o hasta seis semanas después del parto.
Un alcance aún mayor del problema surgió en septiembre, cuando los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dieron una mirada más completa a las muertes maternas, analizándolas durante todo el año después del parto, incluidas las muertes por afecciones de salud mental.
Según los datos proporcionados por 36 estados sobre 1018 muertes relacionadas con el embarazo entre 2017 y 2019, los CDC concluyeron que alrededor de un tercio ocurrió durante el embarazo o el día del parto, y otro alrededor de un tercio ocurrió antes de que el bebé cumpliera las seis semanas. Un 30 por ciento completo ocurrió desde ese momento hasta el primer cumpleaños del bebé, un período que no ha sido el foco de la investigación sobre mortalidad materna.
Los datos han dado lugar a llamados a una atención de seguimiento más cercana y más apoyo para las nuevas madres durante el llamado “cuarto trimestre”, con especial atención a las mujeres vulnerables.
dijo la Dra. Allison Stobie, profesora asociada de obstetricia y ginecología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte. “Tenemos que darnos cuenta de que el envoltorio es una persona: las madres realmente se enferman y mueren”.
Las principales causas de muerte materna entre las mujeres blancas y las mujeres hispanas son las condiciones de salud mental que conducen al suicidio oa las sobredosis fatales. Entre las mujeres asiáticas, la principal causa es el sangrado.
Entre las mujeres negras como la Sra. Willis Prater, la enfermedad cardíaca fue la principal causa de muerte. La presión arterial alta, un factor predisponente, es más común entre las mujeres negras, y a menudo tienen poco acceso a la atención médica, un legado de pobreza y racismo.
El riesgo de muerte materna más tarde, de seis semanas a un año después de dar a luz, es 3,5 veces mayor entre las mujeres negras, en comparación con las mujeres blancas.
La práctica médica a menudo es lenta para cambiar. Pero los números están acelerando las revisiones de Medicaid, el plan de salud que cubre a los estadounidenses de bajos ingresos, incluido más del 40 por ciento de las mujeres embarazadas en los Estados Unidos.
Treinta y tres estados y Washington, D.C. han extendido la cobertura de Medicaid para las nuevas mamás a un año completo después de dar a luz, de modo que las mujeres estén aseguradas mientras se recuperan del embarazo, y ocho estados más planean hacerlo, según Kaiser Family Foundation.
Tres estados, incluido Texas, ofrecen solo una cobertura limitada, y seis estados, incluido Arkansas, que tiene una de las tasas de mortalidad materna más altas del país, no tienen planes para ampliar la cobertura de Medicaid, según la fundación.
Otras iniciativas incluyen una nueva ley en Nueva Jersey que requiere que los médicos de la sala de emergencias pregunten a las mujeres en edad fértil sobre su historial de embarazo. Algunas enfermedades que envían a las mujeres al hospital pueden diagnosticarse más rápidamente si los médicos saben que son nuevas madres.
En Carolina del Norte, los proveedores de salud obtienen una bonificación de $150 si la paciente se presenta a una consulta posparto. Históricamente, casi la mitad de las nuevas mamás se han perdido los chequeos posparto.
Ahora se recomienda a los médicos que vean a las nuevas madres dentro de las tres semanas posteriores al parto, en lugar de esperar a la exploración estándar de seis semanas anterior.
Ahora es “Te veré en dos semanas, ¿verdad?” “Y sí, definitivamente vendrás”, dice la Dra. Tamika August, coautora, junto con el Dr. Stoeb, sobre las nuevas pautas sobre la atención posparto del Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos.
El Dr. Auguste dijo que las nuevas madres con afecciones médicas como presión arterial alta deberían recibir atención antes.
Lo que es más importante, los médicos y otros proveedores escuchan cuando las mujeres expresan inquietudes y prestan especial atención cuando las mujeres negras y nativas americanas dicen que algo anda mal.
“No hay más ‘cariño, estás bien’, dijo el Dr. Auguste. ‘No hay más de esto. Hay un “vamos a ver si podemos conseguir que nos veas hoy o mañana”.
múltiples riesgos
Muchos médicos se refieren al embarazo como una “prueba normal de esfuerzo del corazón”. Esta condición ejerce presión sobre el corazón y el sistema circulatorio de una mujer: el volumen de sangre aumenta hasta en un 50 por ciento, el corazón trabaja más y la frecuencia cardíaca aumenta.
Las elevaciones en la presión arterial pueden afectar otros órganos vitales y dejar a una mujer en mayor riesgo de enfermedad cardiovascular durante el embarazo o incluso décadas después, dijo la Dra. Rachel Bond, cardióloga y directora de régimen del Programa de salud cardíaca para mujeres en Dignity Health en Chandler. Arizona
“Les decimos a las mujeres: ‘Pasaste tu primera prueba de estrés; o pasas o fallas'”, dijo el Dr. Bond. “El fracaso no significa necesariamente que vaya a tener una enfermedad cardiaca, pero sí significa que nosotros, como médicos, debemos esforzarnos más”.
Una vez que nace el bebé, el útero se contrae y la presión arterial puede aumentar, lo que puede provocar un derrame cerebral.
Las nuevas madres tienen más probabilidades de desarrollar coágulos de sangre e infecciones potencialmente mortales. Al mismo tiempo, los cambios hormonales pueden provocar cambios de humor. Algunas de estas condiciones son transitorias, pero también puede ocurrir una depresión posparto más severa y prolongada.
Aunque la mayoría de las mujeres sobreviven a las complicaciones relacionadas con el embarazo después de dar a luz, la atención médica inmediata es fundamental.
Deidre Wenze, una asistente médica de 28 años en Nueva Orleans, ya sufría de presión arterial alta cuando quedó embarazada de su tercer hijo. Los médicos le dieron un monitor de presión arterial para usar en casa, junto con Babyscripts, un sistema de monitoreo remoto que envía lecturas a la partera.
La Sra. Wenzi fue inducida dos semanas y media antes de que desarrollara preeclampsia, una condición grave de presión arterial alta. Pero tres semanas después de dar a luz, se despertó en medio de la noche sintiéndose desorientada y mareada. Llamé a una amiga para que me ayudara y su discurso fue equívoco.
Los paramédicos pensaron que estaba teniendo un ataque de pánico y al principio no querían llevarla al hospital. De hecho, estaba teniendo un derrame cerebral. “Llegué justo a tiempo”, recuerda la Sra. Wenzi. “Si no lo hubiera hecho, podría haber estado paralizado por el resto de mi vida”.
La señorita Wenzi lucha contra la pérdida de memoria a corto plazo y la debilidad, pero puede funcionar. Sin embargo, como madre soltera de tres hijos, está preocupada.
“Mi mayor temor es que no estoy aquí por mis hijos”, dijo la Sra. Wenzy. “¿Qué pasa si tengo otro derrame cerebral y me paraliza permanentemente o me mata? Es aterrador”.
Entre las mujeres blancas, las condiciones de salud mental son responsables del 35 por ciento de las muertes relacionadas con el embarazo, según datos de los CDC. Entre las mujeres hispanas, la tasa es del 24 por ciento. La ansiedad o la depresión preexistentes pueden dejar a las mujeres vulnerables a la depresión posparto, al igual que un embarazo difícil o tener un bebé enfermo.
El estrés de ser padre puede hacer que alguien recaiga en la recuperación de un trastorno por uso de sustancias, dijo Katayun Kinney, psicóloga y presidenta de la junta directiva de Postpartum Support International.
Karen Bullock, de 39 años, que vive en las afueras de Peoria, Illinois, tuvo un embarazo difícil y un parto prematuro, y luchaba por amamantar.
“Nada sucedió naturalmente”, dijo. “No estaba feliz cuando nació el bebé, estaba asustada. Cada vez que lo miraba, pensaba, no sé qué hacer contigo”. Finalmente, a la Sra. Bullock le diagnosticaron depresión posparto y comenzó a tomar medicamentos.
Las complicaciones pueden sorprender incluso a las mujeres que han tenido embarazos sin problemas. Después de una cesárea, le dijeron a Ariana Jacobs, una analista de tecnología de la salud de 34 años en Washington, D.C., que su presión arterial fluctuó. En casa, la Sra. Jacobs revisó el dispositivo con un manguito de presión arterial que había conservado debido a antecedentes familiares de presión arterial alta. En cuestión de días la lectura llegó a 110/170.
Fui al hospital y me trataron por preeclampsia, que generalmente ocurre durante el embarazo y no después.
“Espero que todas las nuevas madres sean enviadas a casa con una caja de chocolates y un tensiómetro para confirmar que usted, como madre, todavía está enferma”, dijo la Sra. Jacobs. “Tu cuerpo se está recuperando de algo masivo”.