A medida que se prolongaban las negociaciones sobre un límite de deuda en Washington y se acercaba el momento en que el gobierno de EE. UU. dejaría de pagar algunas cuentas, advirtió a todos los interesados que tal incumplimiento tendría consecuencias nefastas.
Pero puede que no sea necesario un incumplimiento para dañar la economía estadounidense.
Incluso si se llega a un acuerdo antes del último minuto, la incertidumbre prolongada podría aumentar los costos de los préstamos y desestabilizar aún más los mercados financieros ya inestables. Puede conducir a una disminución de la inversión y el empleo por parte de las empresas cuando la economía de los EE. UU. ya enfrenta altos riesgos de recesión y dificultar la financiación de proyectos de obras públicas.
En términos más generales, la confrontación podría erosionar la confianza a largo plazo en la estabilidad del sistema financiero estadounidense, con repercusiones duraderas.
Por ahora, los inversores muestran pocas señales de ansiedad. Aunque los mercados cayeron el viernes después de que los líderes republicanos en el Congreso anunciaran una “pausa” en las negociaciones, las caídas fueron modestas, lo que sugiere que los operadores están apostando a que las partes eventualmente llegarán a un acuerdo, como siempre lo han hecho antes.
Pero el sentimiento de los inversionistas podría cambiar rápidamente a medida que se acerca la llamada fecha X, cuando el Tesoro ya no puede pagar las cuentas del gobierno. La secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen dijo que la fecha podría llegar tan pronto como el 1 de junio. Una cosa ya está sucediendo: como los inversionistas temen que el gobierno federal incumpla los bonos del Tesoro que vencen pronto, están comenzando a exigir tasas de interés más altas porque se compensan con un mayor riesgo.
Si los inversionistas pierden la confianza de que los líderes en Washington resolverán la crisis, pueden entrar en pánico, dijo Robert Almeida, analista de inversiones globales de MFS Investment Management.
“Ahora que el estímulo se está desvaneciendo, el crecimiento se está desacelerando, estás empezando a ver todos estos pequeños incendios”, dijo Almeida. “Hace que una situación ya difícil sea aún más estresante. Cuando la manada está en movimiento, tiende a moverse rápidamente y de manera violenta”.
Eso es lo que sucedió durante el enfrentamiento del techo de la deuda en 2011. Los análisis que siguieron a ese incumplimiento mostraron que la caída del mercado de valores evaporó $ 2.4 billones de la riqueza de los hogares, cuya reconstrucción tomó tiempo y costó a los contribuyentes miles de millones en pagos de intereses altos. Hoy, el crédito se está volviendo más caro, el sector bancario ya está inestable y la expansión económica se está desacelerando en lugar de comenzar.
“2011 fue una situación completamente diferente: nos estábamos recuperando de la crisis financiera mundial”, dijo Randall S. Kruszner, economista de la Universidad de Chicago y ex funcionario de la Reserva Federal. “En la situación actual, donde hay mucha fragilidad en el sistema bancario, estás tomando más riesgos. Estás acumulando fragilidad sobre fragilidad”.
El aumento de la tensión puede causar problemas a través de varios canales.
Las tasas de interés más altas de los bonos federales reducirán las tasas de préstamo para préstamos para automóviles, hipotecas y tarjetas de crédito. Esto causa dolor a los consumidores, que comienzan a acumular más deudas, y tardan más en pagarlas, a medida que la inflación aumenta el costo de vida. Los titulares cada vez más apremiantes pueden incitar a los consumidores a retroceder en sus compras, que sustentan alrededor del 70 por ciento de la economía.
Aunque el sentimiento del consumidor se está oscureciendo, esto se puede atribuir a una serie de factores, incluida la reciente quiebra de tres bancos regionales. Hasta ahora, esto no parece traducirse en gastos, dijo Nancy Vanden Houten, economista jefe de Oxford Economics.
“Creo que todo eso podría cambiar”, dijo la Sra. Vanden Houten, “si nos acercamos mucho a la Fecha X y existe un temor real de no hacer pagos por cosas como el Seguro Social o los intereses de la deuda”.
De repente, las tasas de interés más altas serán un problema aún mayor para las empresas muy endeudadas. Si tienen que refinanciar préstamos que pronto caerán, hacerlo al 7 por ciento en lugar del 4 por ciento podría desbaratar sus expectativas de ganancias, lo que provocaría una carrera por vender acciones. Una caída generalizada en los precios de las acciones socavaría aún más la confianza del consumidor.
Incluso si los mercados permanecen tranquilos, los altos costos de endeudamiento están agotando los recursos públicos. Un análisis realizado por la Oficina de Responsabilidad Gubernamental estimó que la confrontación con los límites de deuda de 2011 elevó los costos de endeudamiento del Tesoro en $1.3 mil millones solo en el año fiscal 2011. En ese momento, la deuda federal era de alrededor del 95 por ciento del PIB del país. Ahora es del 120 por ciento, lo que significa que el servicio de la deuda podría ser mucho más caro.
“En última instancia, esto desplazará los recursos que podrían gastarse en otras inversiones gubernamentales de alta prioridad”, dijo Rachel Snyderman, codirectora del Center for Bipartisan Politics, un grupo de expertos de Washington. “Aquí es donde vemos los costos de la política arriesgada”.
Interrumpir el buen funcionamiento de las instituciones federales ya ha causado dolores de cabeza a los gobiernos estatales y locales. Muchos bonos se emiten utilizando el mecanismo del Tesoro de EE. UU. conocido como la “ventana de moluscos”, que cerró el 2 de mayo y no volverá a abrir hasta que se aumente el límite de deuda. Las entidades públicas que con frecuencia recaudan dinero de esta manera ahora tienen que esperar, lo que podría interrumpir grandes proyectos de infraestructura si el proceso continúa por más tiempo.
También hay efectos más sutiles que pueden durar más que el encuentro actual. Estados Unidos tiene los costos de endeudamiento más bajos del mundo porque los gobiernos y otras instituciones prefieren mantener su riqueza en dólares y letras del Tesoro, el único instrumento financiero que se cree que no tiene riesgo de incumplimiento. Con el tiempo, esas reservas comenzaron a convertirse en otras monedas, lo que eventualmente podría convertir a otro país en el refugio preferido para grandes reservas de efectivo.
“Si eres un banquero central y estás viendo esto, y es una especie de drama recurrente, podrías decir que amamos nuestros dólares, pero tal vez sea hora de comenzar a tener más euros”, dijo Marcus Nuland, vicepresidente ejecutivo. en el Instituto Peterson de Economía Internacional. “La forma en que describo el escenario de ‘Pauline Perils’, que es la abreviatura de default, es que le da un impulso adicional al proceso”.
¿Cuándo empiezan realmente a empeorar estas consecuencias? En cierto sentido, justo cuando los inversores pasan de asumir un acuerdo de última hora a esperar un incumplimiento, un punto en el tiempo es turbio e imposible de predecir. Pero una agencia de calificación crediticia también podría tomar esa decisión por todos los demás, como lo hizo Standard & Poor’s en 2011, incluso después de llegar a un acuerdo y aumentar el límite de deuda, cuando rebajó la calificación de la deuda de EE. baja a AA+ desde AAA. ahogarse.
Esta decisión se basó en el rencor político que rodeaba las negociaciones, así como en el tamaño de la deuda federal, que se había disparado en la década siguiente.
No está claro exactamente qué sucedería si la Fecha X pasara sin un acuerdo. La mayoría de los expertos dicen que el Tesoro continuará pagando los intereses de la deuda y, en cambio, retrasará el cumplimiento de otras obligaciones, como los pagos a contratistas del gobierno, veteranos o médicos que tratan a pacientes de Medicaid.
Esto evitaría que el gobierno incumpla el pago de la deuda de inmediato, pero también podría destruir la confianza, agitar los mercados financieros y desencadenar fuertes caídas en el empleo, la inversión y el gasto.
“Todas estas son suposiciones, solo valores predeterminados de diferentes grupos”, dijo William G. Gill, economista de la Institución Brookings. “Si pueden hacerlo por los veteranos o los médicos de Medicaid, finalmente podrán hacerlo por los tenedores de bonos”.
Los republicanos han propuesto combinar un aumento en el límite de la deuda con fuertes recortes en el gasto público. Prometieron ahorrar a los beneficiarios del Seguro Social, los gastos del Pentágono y los beneficios de los veteranos. Pero esa ecuación requiere recortes profundos en otros programas, como vivienda, limpieza de desechos tóxicos, control del tráfico aéreo, investigación del cáncer y otras categorías económicamente importantes.
La Ley de Control Presupuestario de 2011, que resultó del enfrentamiento de ese año, condujo a una década de restricciones que los progresistas han criticado por impedir que el gobierno federal responda a nuevas necesidades y crisis.
La turbulencia económica por enfrentar el techo de la deuda se produce cuando los encargados de formular políticas de la Reserva Federal intentan controlar la inflación sin desencadenar una recesión, una tarea delicada con poco margen de error.
“La Fed está tratando de pinchar con una aguja muy fina”, dijo Kreuzner, execonomista de la Fed. “En algún momento, rompes la espalda del camello. ¿Será eso suficiente para hacerlo? Probablemente no, pero ¿realmente quieres correr el riesgo?”