El jueves, una coalición de grupos laborales presentó una queja antimonopolio ante el Departamento de Justicia contra UPMC, el empleador del gigante hospitalario de Pittsburgh, acusando al sistema de usar su enorme influencia para recortar salarios y perjudicar a los trabajadores.
En su denuncia, el grupo, que incluye a SEIU Healthcare Pennsylvania, alega que los trabajadores de UPMC están sujetos a una “penalización salarial” debido al dominio del sistema de salud en los mercados locales. La queja describe que a las enfermeras se les asigna una mayor carga de trabajo que a las enfermeras en otros hospitales, lo que genera preocupaciones sobre la seguridad del paciente y cataloga lo que la coalición considera violaciones de la ley laboral que, según dice, ilustran la incapacidad del personal para mejorar las condiciones de trabajo.
“Hemos visto a UPMC crecer y fortalecerse”, dijo Matthew Yarnell, presidente del grupo SEIU allí, que durante mucho tiempo ha buscado organizar a los trabajadores en el sistema de salud, que en gran parte no está sindicalizado. Después de una serie de adquisiciones, se ha convertido en el mayor empleador privado de Pensilvania con más de 40 hospitales, 800 consultorios médicos y clínicas y planes de salud. Con ingresos operativos de 26.000 millones de dólares el año pasado, emplea a unas 95.000 personas.
Si bien los casos antimonopolio a menudo tratan sobre cómo las corporaciones poderosas pueden actuar como monopolios y aumentar los precios injustamente, una empresa también puede ser acusada de operar como un monopolio en el que ejerce una influencia desleal sobre los proveedores, incluidos los empleados.
Los expertos en salud y legales dicen que este es un nuevo enfoque legal para observar los efectos en los trabajadores de la integración generalizada en la industria de la salud.
En la denuncia, los sindicatos afirman que el poder de monopolio de UPMC también impidió que los trabajadores “escaparan o mejoren estas condiciones de trabajo a través de un régimen severo de restricciones de movimiento y violaciones generalizadas de la legislación laboral que fijan salarios y condiciones de trabajo sin competencia”.
Cuando se le contactó para hacer comentarios, un portavoz de UPMC no abordó directamente la acusación de los sindicatos de que violó la ley antimonopolio, pero defendió el trato que da a los empleados. El sistema se encuentra “entre los mejores lugares para operar en todas las áreas en las que servimos”, dijo Paul Wood, director de comunicaciones de UPMC, en un correo electrónico. Dijo que el salario promedio del sistema es de más de $78,000 anuales.
“No hay otros empleadores del tamaño y alcance en las áreas donde UPMC brinda empleos bien remunerados en todos los niveles y un salario promedio de esta magnitud”, agregó.
También dijo que el sistema de salud asignaba enfermeras en función de la necesidad del paciente y que no había ninguna política que impidiera que un empleado que se fue de un establecimiento fuera recontratado en otro.
Jaime King, profesor de derecho en la universidad, dijo que los reguladores federales han indicado una mayor disposición a analizar los efectos del poder de mercado de los empleadores en los trabajadores, y la preocupación sobre cómo afectará la fusión a los mercados laborales está “ganando mucha fuerza e interés”. Oakland y experto antimonopolio.
“El problema es mucho más grande que una fusión en un mercado”, dijo Marka Peterson, directora legal del Centro para la Organización Estratégica, una alianza laboral anteriormente conocida como Change to Win Federation.
El Departamento de Justicia puede decidir si lleva a cabo su propia investigación y si se justifica algún cargo.
La administración Biden destacó sus preocupaciones sobre el impacto del enfoque en los mercados laborales en su orden ejecutiva de 2021, y la Comisión Federal de Comercio publicó recientemente una regla propuesta que prohíbe el uso de acuerdos incompletos.
La creciente consolidación en la industria de la salud también ha centrado cierta atención en las ramificaciones entre la fuerza laboral. Algunas investigaciones sobre fusiones de hospitales han mostrado una disminución en los salarios de las enfermeras. “La atención médica se destaca por estar enfocada en ambos lados”, dijo Kate Pan, economista y directora de investigación del Urban Institute.
Y los trabajadores de la salud, muchos de los cuales han experimentado un agotamiento severo durante la pandemia, son escasos en toda la industria. Las pesadas cargas de trabajo han provocado muchas huelgas de enfermeras, incluidas las huelgas recientes en los hospitales de la ciudad de Nueva York.
UPMC ha sido criticada a menudo por lo que algunos describen como comportamiento anticompetitivo, y un informe publicado a principios de este año reiteró algunos de los problemas planteados en la denuncia.
Pero queda por ver si el Departamento de Justicia seguirá tomando medidas contra el sistema de salud. Si bien los reguladores federales pueden parecer simpatizantes de la teoría detrás de la queja de los sindicatos, estos casos presentan un desafío. “Los casos de monopolio no son nuevos, pero son muy difíciles de probar”, dijo Matthew L. Kantor, abogado antimonopolio y socio de Constantine Cannon.
Este sería el primer caso que se basa principalmente en el argumento de que un poderoso empleador de atención médica está usando su influencia de manera que daña a los trabajadores, y los fiscales deben decidir si tienen pruebas lo suficientemente sólidas como para tomar medidas. “No van a querer pelear un caso que no creen que puedan ganar”, dijo Elena Prager, economista de la Escuela de Negocios Simon de la Universidad de Rochester que se ha desempeñado como investigadora visitante en el Departamento de Justicia.