Los legisladores criticaron al director ejecutivo de TikTok por los vínculos de la plataforma con China en una audiencia de casi cinco horas el jueves, y describieron cómo la aplicación de video viral se ha convertido en un campo de batalla clave en la lucha por el liderazgo tecnológico de Estados Unidos y China.
Xu Qiu, CEO de TikTok, propiedad del gigante chino de Internet ByteDance, se ha enfrentado a preguntas sobre la relación de la aplicación con su empresa matriz y la posible influencia de China en la plataforma. Los legisladores republicanos y demócratas le preguntaron repetidamente a Qiu si TikTok estaba espiando a los estadounidenses en nombre del gobierno chino, rompiendo su silencio y exigiendo airadamente respuestas de “sí” o “no”.
La audiencia, que fue una rara muestra de unidad bipartidista y tuvo un tono más duro que las audiencias anteriores del Congreso que involucraron a ejecutivos estadounidenses de empresas de redes sociales, se vio complicada por el pensamiento de las autoridades chinas. Horas antes de que Qiu testificara, el Ministerio de Comercio de China dijo que se oponía a la venta de TikTok, en una reprimenda pública a la administración de Biden, que pidió la desinversión y amenazó con una posible prohibición de la aplicación por parte de Estados Unidos.
Eso dejó a Chew, de 40 años, en una posición difícil mientras luchaba por presentar a TikTok como una empresa independiente que no se ve afectada por China. Dijo en un momento: “ByteDance no es propiedad ni está controlado por el gobierno chino”. “Es una empresa privada”.
La audiencia y la declaración de China reforzaron cómo TikTok se ha convertido en un punto focal de las tensiones geopolíticas entre EE. UU. y China. El presidente Biden y el líder chino Xi Jinping están haciendo campaña para impulsar sus sectores tecnológicos y cortar el comercio entre ellos a medida que aumentan las sospechas entre Washington y Beijing.
Con EE. UU. y China en desacuerdo sobre la venta de TikTok, hay dos caminos principales para la implementación en EE. UU. La administración de Biden podría prohibir la aplicación, lo que podría enfrentarse a un duro desafío en los tribunales, o podría reconsiderar las negociaciones para una solución técnica a los problemas de seguridad de los datos.
“El futuro de TikTok en los EE. UU. es ciertamente más oscuro e incierto hoy que ayer”, dijo Lindsey Gorman, directora de tecnología y geopolítica del German Marshall Fund y exasesora tecnológica de la administración Biden. “No es solo un lado del pasillo que pide a TikTok que aborde estas preocupaciones de seguridad nacional, sino que ahora viene de todos lados”.
Para continuar operando en los Estados Unidos sin cambiar su propiedad china, TikTok ha propuesto formas de proteger a los usuarios estadounidenses mediante la cuarentena de sus datos, entre otros pasos. Pero no se llegó a un acuerdo de seguridad y los funcionarios de inteligencia de EE. UU. advirtieron que la aplicación podría ser un brazo del gobierno chino para espiar a los estadounidenses y difundir propaganda.
Lo que está en juego ha aumentado en las últimas semanas, ya que la administración de Biden ha presionado para que sus propietarios chinos vendan TikTok o se enfrenten a una posible prohibición en suelo estadounidense. Pero los comentarios de China el jueves en contra de la venta limitaron lo que la Casa Blanca podría hacer para contener la aplicación sin aumentar las tensiones, lo que llevó a intercambios enconados en la audiencia con Qiu.
Es raro que los directores ejecutivos de empresas de propiedad extranjera testifiquen en el Congreso, y una de las últimas veces fue cuando el director de Toyota compareció en 2010 para discutir el retiro del mercado de millones de autos.
La unidad bipartidista en la audiencia fue sorprendente, ya que republicanos y demócratas estaban en lados opuestos en temas que van desde el gasto federal hasta el derecho al aborto. August Pfluger, un legislador republicano de Texas, le dijo a Chew que el director ejecutivo había inspirado un apoyo bipartidista que no se había visto en tres o cuatro años.
En los últimos años, los legisladores se han unido cada vez más en torno a la creciente hostilidad contra las empresas chinas en los Estados Unidos, con prohibiciones gubernamentales de exportaciones a empresas de telecomunicaciones chinas y varios proyectos de ley destinados a restringir TikTok y otras tecnologías vinculadas a gobiernos extranjeros hostiles.
En la audiencia, más de 50 parlamentarios expresaron profundas dudas sobre la defensa del Sr. Chiu. Y retrataron a la aplicación TikTok como una amenaza a la seguridad nacional, acusándola de invadir la privacidad de las personas, dañar la salud mental de los adolescentes y provocar la muerte de algunos jóvenes.
“No confiamos en que TikTok alguna vez adoptará los valores estadounidenses”, dijo Cathy McMorris Rodgers, republicana republicana de Washington y presidenta del Comité de Comercio y Energía de la Cámara de Representantes, quien dirigió la audiencia. “TikTok ha elegido una y otra vez el camino de más control, más monitoreo y más manipulación. Su plataforma debería estar prohibida”.
Una portavoz de TikTok dijo en un comunicado que la audiencia estuvo “dominada por la hipérbole política”.
El Sr. Qiu ha tratado de distanciar a TikTok de China, afirmando que nació en Singapur y que vive allí con su esposa nacida en Virginia y sus dos hijos. Confirmó desde el principio que asistió a la escuela de negocios en los Estados Unidos.
Pero reconoció que depende directamente del CEO de ByteDance, Liang Rubo, y que algunos empleados de TikTok participan en los planes de incentivos de opciones sobre acciones de ByteDance.
El Sr. Chiu argumentó que prohibir la aplicación sería un golpe contra la libertad de expresión. TikTok atiende a muchas pequeñas empresas y creadores que se ganan la vida vendiendo productos y mediante patrocinios en la aplicación. Dijo que la aplicación tiene 150 millones de usuarios estadounidenses y 7.000 empleados en el país.
También hace referencia repetidamente a los esfuerzos para proteger los datos de los estadounidenses. La compañía ideó un plan, el Proyecto Texas, para almacenar los datos de los usuarios de EE. UU. en servidores locales administrados por el gigante de software Oracle, con sede en Texas. E insistió en que el programa de seguridad de datos, que ha sido rechazado por la administración Biden, sería la mejor manera de proteger a los consumidores.
“La conclusión es: los datos estadounidenses se almacenan en suelo estadounidense por una empresa estadounidense supervisada por empleados estadounidenses”, dijo Chiu.
Pero los legisladores se mantuvieron escépticos. Muchos han planteado el anuncio de China de que se opondrá a la venta de TikTok, diciendo que es una prueba de la influencia del país sobre la empresa. Señalaron informes de ByteDance monitoreando a periodistas estadounidenses como evidencia de la violación de la privacidad y seguridad del usuario por parte de la compañía. En diciembre, TikTok dijo que los empleados de ByteDance en China recuperaron datos confidenciales de los usuarios estadounidenses de TikTok, incluidos los reporteros, para tratar de encontrar quién estaba filtrando información privilegiada a los periodistas.
“No estoy convencido de que los beneficios superen los riesgos que representa para los estadounidenses en su forma actual”, dijo Frank Balon, el demócrata de mayor rango de Nueva Jersey, sobre TikTok. “La combinación de la propiedad de TikTok de una China de base comunista en Beijing y su popularidad exacerba el peligro para nuestro país y nuestra privacidad”.
Las preocupaciones sobre TikTok han aumentado durante la administración Trump. En 2020, el presidente Donald J. Trump intentó sin éxito prohibir TikTok en las tiendas de aplicaciones de Apple y Google a menos que se vendiera a un comprador estadounidense. No se llegó a ningún acuerdo para vender participaciones en la aplicación a Oracle y Walmart.
Después de llegar al poder, la administración de Biden se centró inicialmente en negociar el acuerdo de seguridad que permitiría que TikTok continuara operando en los Estados Unidos. Eso cambió en las últimas semanas cuando la Casa Blanca exigió que los propietarios chinos de TikTok vendieran la aplicación. La administración también respaldó un nuevo proyecto de ley que le daría más poder para prohibir TikTok.
El proyecto de ley, patrocinado por los senadores Mark Warner, demócrata de Virginia, y John Thune, republicano de Dakota del Sur, daría al Departamento de Comercio el poder de prohibir cualquier aplicación o servicio que pueda poner en peligro la seguridad nacional de los Estados Unidos.
El Sr. Chiu, quien fue nombrado director ejecutivo de TikTok en mayo de 2021, lanzó en los últimos meses una brujería en Washington, reuniéndose con legisladores, líderes de grupos de expertos y periodistas. Esta semana, trató de obtener apoyo con su video en la cuenta oficial de TikTok, advirtiendo a los usuarios que los políticos “podrían quitarles TikTok a 150 millones de ustedes”.
TikTok cuenta con el apoyo de los partidarios de la libertad de expresión, quienes han advertido contra la prohibición de la aplicación.
“Bloquear o restringir el acceso a las redes sociales es un sello distintivo de los regímenes autoritarios, y debemos tener mucho cuidado al otorgarle al gobierno de EE. UU. ese tipo de poder”, dijo Jamil Jaffer, director ejecutivo del Instituto de la Primera Enmienda Knight de la Universidad de Columbia. declaración.
Los legisladores también expresaron su preocupación por TikTok y la juventud estadounidense en la audiencia. La aplicación es utilizada por el 67 por ciento de los adolescentes estadounidenses, según el Centro de Investigación Pew. TikTok ha enfrentado críticas de que es demasiado adictivo y que su algoritmo puede bombardear a los adolescentes con videos que los ponen en situaciones peligrosas e incluso mortales.
“TikTok podría haber sido diseñado para minimizar el daño a los niños, pero se tomó la decisión de adictos agresivamente a los niños en nombre de las ganancias”, dijo la representante demócrata Kathy Castor durante la audiencia.
El Sr. Chiu dijo que TikTok ha trabajado para limitar la frecuencia de los videos sobre temas como el ejercicio intenso y que las pautas de la aplicación no permiten contenido que promueva las autolesiones o los trastornos alimentarios. También señaló nuevos límites de tiempo de pantalla de 60 minutos, que pueden ser controlados por los padres, para usuarios menores de 12 años, y avisos que ahora aparecen después de 60 minutos para niños de 13 a 17 años.
Los legisladores no se tranquilizaron. La representante Lisa Blunt-Rochester, D-D, dijo que el testimonio de Chiu reforzó las preocupaciones sobre los vínculos de la empresa con China, las violaciones de la privacidad de los datos y cómo la aplicación maneja a los niños.
“Creo que eso realmente resume por qué ve tanto consenso bipartidista y preocupaciones sobre su empresa”, dijo. “Y me imagino que no va a desaparecer pronto”.
zhang chi Contribuir a la elaboración de informes.