No es sorprendente que la escasez de médicos de atención primaria, tan crucial para la salud de los estadounidenses, esté empeorando.
Practican en una de las áreas menos lucrativas y menos glamorosas de la medicina. La mayoría de ellos están agotados y ven hasta 30 personas al día; Averigüe si el dolor de garganta es una infección bacteriana o controle la diabetes crónica del paciente.
Entonces, ¿por qué las corporaciones multimillonarias, especialmente las gigantescas compañías de seguros de salud, engullen las prácticas de atención primaria? CVS Health, con su negocio farmacéutico en expansión y propiedad de la importante compañía de seguros Aetna, pagó casi $11 mil millones para adquirir Oak Street Health, una cadena de centros de atención primaria de rápido crecimiento que emplea a médicos en 21 estados. Y la audaz compra por parte de Amazon de One Medical, otro gran grupo de médicos, por casi 4.000 millones de dólares es otro movimiento de este tipo.
El atractivo es simple: a pesar de su estatus inferior, los médicos de atención primaria supervisan un gran número de pacientes, lo que genera negocios y ganancias para un sistema hospitalario, compañía de seguros de salud o farmacia que busca expandirse.
Y hay un atractivo adicional: la creciente privatización de Medicare, el programa federal de seguro de salud para estadounidenses mayores, significa que más de la mitad de los 60 millones de beneficiarios se han inscrito en pólizas con aseguradoras privadas bajo el programa Medicare Advantage. El gobierno federal ahora paga a las compañías de seguros $400 mil millones al año.
dijo Erin C. Views-Brown, directora del Centro de Derecho, Salud y Sociedad de la Universidad Estatal de Georgia y autora de un artículo del New England Journal of Medicine sobre la inversión corporativa en la atención primaria de la salud. “Es una ventanilla única para todo el dinero de su atención médica”, dijo.
Muchos médicos dicen que acaban de convertirse en empleados. “Hemos visto esta pérdida de independencia”, dijo el Dr. Dan Moore, quien recientemente decidió comenzar su propia práctica en Henrico, Virginia, para desempeñar un papel más importante en la atención de sus pacientes. “No puedes convertirte en médico para pasar un promedio de siete minutos con un paciente”, dijo.
La absorción de las prácticas de los médicos es parte de una estandarización amplia y acelerada de la atención médica, dejando a los pacientes en manos de un número cada vez menor de gigantes corporativos o grupos de hospitales. Muchos de ellos ya eran aseguradores de pacientes y controlaban la distribución de medicamentos a través de la propiedad de cadenas de farmacias o administradores de beneficios de farmacia. Pero ahora, casi siete de cada diez médicos trabajan para un hospital o una empresa, según un análisis reciente del Physician Advocacy Institute.
Las compañías dicen que estos nuevos arreglos brindarán una atención al paciente mejor y más eficiente, pero algunos expertos advierten que la fusión conducirá a precios más altos y sistemas impulsados por la búsqueda de ganancias, no por la atención al paciente.
Las aseguradoras dicen que su compra de prácticas médicas es un paso hacia la llamada atención basada en el valor, en la que la aseguradora y el médico pagan una tarifa fija por la atención de un paciente individual. El pago fijo actúa como un incentivo financiero para mantener a los pacientes saludables, brinda más acceso a la atención temprana y reduce las costosas hospitalizaciones y visitas a especialistas.
Las compañías dicen que prefieren tarifas fijas al sistema actual que paga a médicos y hospitales por cada prueba y tratamiento, lo que alienta a los médicos a solicitar demasiados procedimientos.
Bajo Medicare Advantage, los médicos a menudo comparten las ganancias con las compañías de seguros si los médicos asumen el riesgo financiero de la atención de un paciente y ganan más si pueden ahorrar en el tratamiento. En lugar de recibir unos pocos cientos de dólares por una visita al consultorio, los médicos de atención primaria pueden cobrar hasta $14,000 al año por atender a un solo paciente.
Pero los expertos advierten que tales adquisiciones importantes amenazan la naturaleza personal de la relación médico-paciente, especialmente si la empresa matriz tiene el poder de imponer límites a los servicios desde la primera visita al consultorio hasta una estadía prolongada en el hospital. Una vez registrados, estos nuevos clientes pueden dirigirse a cadenas comerciales relacionadas, como CVS Pharmacy o la farmacia en línea de Amazon.
UnitedHealth Group es un ejemplo en expansión de Servicios Unificados. La principal aseguradora con casi 50 millones de clientes en los Estados Unidos posee y supervisa su subsidiaria en constante expansión, Optum, que ha comprado redes de médicos y sitios web médicos. Optum puede enviar pacientes de uno de aproximadamente 70,000 médicos a un centro quirúrgico o de atención de urgencia.
La Senadora Elizabeth Warren, D-Massachusetts, está instando a la FTC a analizar detenidamente algunos de estos grandes negocios, que los reguladores aún no han bloqueado por motivos antimonopolio. “Me temo que la adquisición de miles de proveedores independientes por parte de algunos grandes conglomerados de atención médica podría reducir la competencia a nivel local o nacional, perjudicando a los pacientes y aumentando los costos de atención médica”, escribió a los reguladores en marzo.
Esta estandarización de Medicare puede entrar en conflicto con las leyes estatales que prohíben la llamada medicina corporativa. Dichas leyes impiden que una empresa que emplea a médicos interfiera con el tratamiento de los pacientes.
Y los expertos advierten sobre el daño potencial a los pacientes, cuando la dirección de la empresa busca controlar los costos a través de sistemas bizantinos que requieren autorización previa para recibir atención.
Por ejemplo, Kaiser Permanente, el gigantesco plan de salud sin fines de lucro que también posee grupos de médicos, resolvió un caso de mala praxis por casi $2.9 millones el año pasado con la familia de Ken Flutch, un exjugador de tenis que contrajo neumonía y murió de sepsis después de cuidar a Kaiser. El médico no lo envió a una visita personal ni a urgencias, a pesar de las súplicas urgentes de su esposa. Las decisiones médicas las toman los proveedores en consulta con sus pacientes, dijo Kaiser, y dijo que “el más sentido pésame permanece con la familia Flatch”.
Los médicos también resienten la censura que no beneficia a los pacientes. “Tratan de manejarlo como un negocio, pero no es un negocio”, dijo la Dra. Beth Cusack, MD, médica de medicina interna en Grand Rapids, Michigan.
Su grupo de médicos se ha asociado con Agilon Health, una empresa propiedad de inversionistas, para trabajar con los planes Medicare Advantage. La Dra. Cusack dijo que debería trabajar más horas, no para brindar una mejor atención, sino para brindar diagnósticos adicionales a los pacientes, lo que aumenta la compensación federal bajo Medicare Advantage. “No es porque proporcione una mejor atención al paciente”, dijo. “Todo se trata de las facturas”.
El consumo corporativo de Medicare continúa creciendo. Walgreens Boots Alliance, una de las operaciones farmacéuticas más grandes de los Estados Unidos, gastó $5 mil millones en una participación mayoritaria en VillageMD, un grupo de atención primaria, y se asoció con Cigna para comprar otro grupo médico por casi $9 mil millones. Más allá de la compra directa, UnitedHealth se asocia con Walmart para brindar atención a pacientes mayores.
Al promocionar los beneficios de comprar Oak Street Clinics a los inversionistas, Karen S. Lynch, director ejecutivo de CVS Health, dice que los médicos de atención primaria están reduciendo los costos médicos. “La atención primaria impulsa la participación del paciente y los resultados clínicos positivos”, dijo.
Muchas de estas empresas están construyendo cadenas de clínicas. En un recorrido reciente por Oak Street Clinic en Bushwick, una de las 16 abiertas desde octubre de 2020 en la ciudad de Nueva York, los pacientes solían ser vistos de 8 a. m. a 5 p. m., con una enfermera disponible fuera del horario de atención para preguntas de campo.
Ann Greener, directora ejecutiva de Primary Care Collaborative, un grupo sin fines de lucro, defendió las recientes incursiones de empresas privadas en esta área de la atención médica, diciendo que inculcan prácticas con dinero muy necesario y pueden mejorar el acceso a la atención para personas en áreas desfavorecidas. .
“Los salarios de las personas en estos arreglos son más altos”, dijo. “Están ofreciendo una atención más integral en muchos de esos arreglos. Están ofreciendo más tecnología y atención en equipo. Todo eso es una inversión”.
Pero dijo que esos acuerdos también corren el riesgo de cambiar el equilibrio de un buen manejo a una ganancia.
En los últimos años, algunos han recurrido a leyes que prohíben la medicina corporativa para desafiar estas operaciones privadas a gran escala. Envision Healthcare, una empresa respaldada por capital privado que emplea a médicos de sala de emergencias, está siendo demandada en California por una unidad de la Academia Estadounidense de Medicina de Emergencia, un grupo profesional que apoya las prácticas independientes, acusándola de violar las disposiciones de ese estado.
Según la demanda, “Perception ejerce un profundo control directo e indirecto y/o influencia sobre la práctica de la medicina de los médicos”. La demanda afirma que Envision controla la facturación de los médicos y establece protocolos médicos.
Si bien Envision no hizo comentarios sobre la demanda, sí dijo que “sigue una estructura operativa que es común en toda la industria de la salud y es ampliamente utilizada por grupos públicos y privados sin fines de lucro, así como por hospitales y compañías de seguros”.
Las principales aseguradoras encuentran particularmente atractivos a los grupos de médicos, aunque muchos han informado pérdidas significativas. La adquisición de Oak Street, que ha perdido más de mil millones de dólares en los últimos tres años, podría ayudar a los planes Medicare Advantage de CVS a mejorar su calidad o calificación de “estrellas” y aumentar los pagos de uno de sus planes.
Incluso un pequeño número de pacientes puede traducirse en ingresos significativos. Propiedad de Amazon, One Medical es conocida por sus elegantes clínicas. La compañía ha adquirido una práctica que se especializa en Medicare Advantage. Solo alrededor del 5 por ciento de los 836,000 miembros de One Medical están inscritos en ese programa federal, pero casi la mitad de sus ingresos provienen de ese pequeño segmento de pacientes, según sus estados financieros de 2022.
Los reguladores ya están señalando métodos cuestionables utilizados por algunas prácticas. En noviembre de 2021, Oak Street reveló que el Departamento de Justicia estaba investigando estafas de ventas, como viajes gratuitos a sus clínicas y pagos a agentes de seguros por referencias. Un médico de un centro describió el reclutamiento de pacientes con “tarjetas de regalo, botín y bolsas de obsequios”, según una demanda de accionistas contra Oak Street.
La demanda detalló preocupaciones de que los médicos estaban inflando los pagos del gobierno federal al sobrestimar qué tan enfermos estaban sus pacientes.
Oak Street dice que el Departamento de Justicia no ha sido acusado de irregularidades y dice que la demanda es “infundada”.
Estos planes privados de Medicare Advantage han sido criticados por obtener enormes ganancias al inflar los costos y exagerar las enfermedades de los pacientes para cobrarle al gobierno más de lo que debería.
Según las nuevas reglas, una administración de Biden eliminaría algunos de los diagnósticos más problemáticos y usados en exceso, y los médicos y las compañías de seguros podrían ganar menos.
Pero otras rutas de ganancias también explican por qué las empresas quieren estos acuerdos. A diferencia de las restricciones para ganar dinero con las compañías de seguros, donde una aseguradora de Medicare Advantage debe gastar al menos 85 centavos de cada dólar en atención al paciente, no hay límites para la cantidad de ganancias que pueden generar las prácticas médicas y las cadenas de farmacias.
Puede que sea demasiado pronto para decir si la atención estandarizada mejorará la salud de los pacientes. “Hasta ahora, cuando se observa la industria, el registro de estas adquisiciones ha sido mixto”, dijo el Dr. Sachin H. Jain, director ejecutivo de SCAN Group, una organización sin fines de lucro con sede en Long Beach, California, que brinda beneficios de Medicare. planes
Y es posible que las inversiones no detengan la rápida desaparición del médico al que muchas personas aún recurren para recibir atención regular, incluido un informe reciente que muestra que menos graduados de la facultad de medicina se están dedicando al campo.
“Estamos lidiando con niveles increíbles de agotamiento dentro de la profesión”, dijo el Dr. Max Cohen, que trabaja cerca de Portland, Oregón. Desde la pandemia, sus pacientes de bajos ingresos se han enfermado más, dijo, con el nivel de enfermedad “por las nubes”.