El año pasado, los informes de hepatitis grave e inexplicable en niños previamente sanos desconcertaron a los expertos en salud de todo el mundo.
Ahora, un pequeño estudio nuevo de niños estadounidenses se suma a la evidencia de que los casos, que se han mantenido extremadamente raros, pueden ser causados por una infección simultánea con múltiples virus comunes, incluido uno conocido como Associated Virus Type 2 o AAV2.
AAV2 generalmente no está asociado con la enfermedad y requiere un segundo virus ‘ayudante’ para replicarse. Los investigadores encontraron que muchos niños con hepatitis inexplicable o hepatitis estaban infectados con múltiples virus auxiliares.
Aunque la idea sigue siendo especulativa, el momento del brote puede estar relacionado con una relajación de las precauciones pandémicas, dejando a un gran número de niños pequeños expuestos a virus comunes con los que no se han encontrado antes.
“Esto puede haber resultado en una alta exposición de la población a múltiples infecciones virales”, dijo el Dr. Charles Chew, especialista en enfermedades infecciosas y microbiólogo de la Universidad de California en San Francisco, y autor del nuevo estudio.
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La investigación apareció el jueves en la revista Nature, junto con dos estudios del Reino Unido que también implican a AAV2 en casos de hepatitis. Las versiones preliminares de los estudios británicos se publicaron en línea el verano pasado.
Los resultados consistentes son “absolutamente asombrosos”, dijo el Dr. Frank Tack, jefe del departamento de gastroenterología y hepatología del Centro Médico de la Universidad Charite en Berlín, quien no participó en la investigación pero escribió un comentario adjunto. “El hecho de que tres grupos independientes hayan encontrado esto en diferentes partes del mundo lo hace realmente convincente”.
Sin embargo, los hallazgos no son definitivos y quedan muchas incertidumbres, incluida la forma en que esta infección podría conducir a la hepatitis y si AAV2 juega un papel causal o es “simplemente un espectador”, dijo el Dr. Tuck. (También ha habido cierto debate sobre si los casos en realidad se han vuelto más comunes en el último año o si son parte de un fenómeno previamente no reconocido).
Los casos se remontan al otoño de 2021, pero parecieron alcanzar su punto máximo la primavera y el verano pasados antes de disminuir, dijeron los expertos. Para julio pasado, se habían reportado más de 1,000 posibles casos en 35 países, incluido Estados Unidos, según la Organización Mundial de la Salud. Aproximadamente el 5 por ciento de los niños requirieron trasplantes de hígado y el 2 por ciento murió.
En varios estudios iniciales, los científicos encontraron que muchos niños infectados estaban infectados con adenovirus, particularmente el adenovirus 41, que causa síntomas gastrointestinales. Por lo general, no se sabe que los adenovirus causen hepatitis en niños sanos, pero son virus auxiliares comunes para AAV2.
El nuevo estudio fue una colaboración entre investigadores académicos, departamentos de salud estatales y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, entre otras instituciones. Los investigadores estudiaron muestras biológicas de 16 niños estadounidenses de seis estados con hepatitis inexplicable. Todos ellos habían dado positivo previamente por adenovirus. También estudiaron muestras de 113 niños del grupo de control, un grupo que incluía niños sanos, niños con gastroenteritis y niños con hepatitis de causa conocida.
Se dispuso de muestras de sangre de 14 niños con hepatitis inexplicable. Los investigadores encontraron AAV2 en 13 de estos niños, o el 93 por ciento de ellos, en comparación con el 3,5 por ciento de los niños de control. De los 30 niños que desarrollaron hepatitis asociada con causas conocidas, ninguno dio positivo para AAV2.
La mayoría de los niños con hepatitis inexplicable dieron positivo en al menos un HSV, lo que significa que muchos estaban infectados con al menos tres virus: AAV2, adenovirus y virus del herpes.
En estudios británicos, que también fueron pequeños, los científicos encontraron AAV2 en la sangre y el hígado de niños infectados. Muchos también han sido infectados con adenovirus o virus del herpes. En un estudio, 25 de 27 niños afectados compartían una variante genética relacionada con el sistema inmunitario que es relativamente poco común en la población general. Los hallazgos sugieren que esta variante puede predisponer a algunos niños a la infección por hepatitis cuando están infectados con AAV2 y uno o más virus adyuvantes.
“Puede resultar que, en casos raros, tenga una especie de tormenta perfecta de eventos, donde hay un subconjunto de niños que eran especialmente susceptibles a la infección”, dijo el Dr. Chiu.
Dijo que se necesita más investigación para determinar si uno o más de estos virus infectan directamente el hígado.
Una explicación alternativa es que en un pequeño subconjunto de niños, la infección con múltiples virus desencadena una respuesta inmunitaria muy fuerte, lo que provoca daño hepático.
La estabilización del mecanismo tendría implicaciones importantes para el tratamiento, agregó el Dr. Takei. Si los virus dañan el hígado, los antivirales pueden ser el mejor tratamiento; Si la culpa es de una reacción inmunitaria hiperactiva, dijo, entonces la supresión de la respuesta inmunitaria con esteroides puede ser una mejor opción.