La recesión debería haber comenzado ya.
El año pasado, mientras los formuladores de políticas elevaban incesantemente las tasas de interés para combatir la inflación más rápida en décadas, los pronosticadores comenzaron a hablar como si la recesión (contracción económica en lugar de crecimiento) no fuera una cuestión de “si” sino de “cuándo”. Tal vez en 2022. Tal vez en la primera mitad de 2023. Ciertamente para fin de año. En diciembre, menos de una cuarta parte de los economistas esperaban que Estados Unidos evitaría una recesión, según una encuesta.
Pero ya pasó más de la mitad del año y no hay recesión en ninguna parte. Ciertamente, no en el mercado laboral, ya que la tasa de desempleo, del 3,6 por ciento, está cerca de su nivel más bajo en cinco décadas. No en el gasto del consumidor que continúa creciendo, ni en las ganancias corporativas que se mantienen sólidas. Ni siquiera en el mercado de la vivienda, la industria que suele ser más sensible al aumento de las tasas de interés, que ha mostrado signos de estabilización después de la recesión del año pasado.
Al mismo tiempo, la inflación se ha desacelerado drásticamente y parece que seguirá siendo moderada, dando esperanzas de que los aumentos de las tasas de interés estén llegando a su fin. Todos estos economistas, después de pasar un año maravillándose de la resistencia de la recuperación, se preguntan si se avecina una recesión.
“Las posibilidades de un aterrizaje suave son mayores, no hay duda al respecto”, dijo Diane Swonk, economista jefe de KPMG US, y señaló que la inflación se puede reducir sin causar una recesión económica. “Soy más optimista que hace seis meses: esta es una buena noticia”.
La multitud también siente el sol, aunque no es tan entusiasta. Las medidas de la confianza del consumidor han aumentado últimamente, aunque las encuestas muestran que la mayoría de los estadounidenses todavía esperan una recesión o creen que el país ya está en una recesión.
Todavía hay muchas cosas que podrían salir mal, como señaló la Sra. Sunk. La inflación podría, una vez más, resultar más resistente de lo esperado, lo que llevó a la Reserva Federal a impulsar aumentos en las tasas de interés para frenarla. O, por otro lado, los pasos ya tomados por la Fed podrían retrasarse, enfriando drásticamente la economía de una manera que aún no ha surgido. E incluso una desaceleración que no llegue a ser una recesión puede ser dolorosa y provocar despidos que probablemente perjudiquen de manera desproporcionada a los trabajadores negros y latinos.
“Lo suave está en el ojo del espectador”, dijo Nick Pinker, director de investigación económica de América del Norte en el sitio de carreras Indeed.
Los economistas advierten contra declarar la victoria prematuramente, tal vez debido a eventos pasados en los que han hecho precisamente eso. A principios de 2008, por ejemplo, una serie de datos económicos positivos permitieron concluir que Estados Unidos había capeado la crisis de las hipotecas subprime sin caer en una recesión. Los investigadores concluyeron más tarde que uno ya había comenzado.
Pero por ahora, al menos, hablar de los peores escenarios (hiperinflación que la Fed está luchando por controlar, o “estanflación” en la que los precios y el desempleo aumentan al mismo tiempo) cede el discurso al optimismo cauteloso.
“Hemos visto una gran serie de conmociones, por lo que no puedo predecir lo que deparará el futuro”, dijo Lyle Brainard, principal asesor económico de la Casa Blanca, en una entrevista la semana pasada. “Pero hasta ahora, los datos son en gran medida consistentes con una inflación moderada y un mercado laboral aún resistente”.
La inflación ha disminuido.
Los economistas se están volviendo más optimistas por dos razones principales.
El primero es la propia inflación, que se ha enfriado rápidamente en los últimos meses. El índice de precios al consumidor en junio aumentó solo un 3 por ciento respecto al año anterior, en comparación con un máximo del 9 por ciento el verano pasado. Esto se debe en parte a factores que probablemente no se repitan; por ejemplo, nadie espera que los precios del petróleo sigan cayendo un 30 % anual.
Pero las medidas de inflación subyacente también mostraron un progreso significativo. Los consumidores y las empresas parecen esperar que los aumentos de precios se normalicen en los próximos años, reduciendo la posibilidad de que la inflación se convierta en una parte integral de la economía.
Enfriar la inflación podría permitirle a la Fed continuar ralentizando su campaña de aumento de tasas, o tal vez incluso dejar de subir las tasas por completo antes de lo planeado. Esto puede reducir las posibilidades de que los políticos vayan demasiado lejos en sus esfuerzos por controlar la inflación y accidentalmente provoquen una recesión.
“Las cosas iban en la dirección en la que podría necesitar ir para tener un aterrizaje suave”, dijo Louise Shiner, ex economista de la Fed ahora en la Institución Brookings. “No significa que esté garantizado que lo obtendrá, pero definitivamente es más probable que si la inflación siguiera siendo del 7 por ciento”.
El mercado laboral era flexible.
La segunda razón para el optimismo es el enfriamiento gradual del mercado laboral de una ebullición gradual a una ebullición fuerte.
La rápida reapertura de la economía en 2021 creó un enorme desequilibrio entre la oferta y la demanda: restaurantes, hoteles, aerolíneas y otras empresas de repente tenían cientos de miles de puestos de trabajo que cubrir y no había suficientes personas para cubrirlos. Para los trabajadores, fue un raro momento de apalancamiento, que condujo al crecimiento salarial más rápido en décadas. Pero a los economistas les preocupa que estas ganancias rápidas puedan dificultar el control de la inflación.
Sin embargo, la locura ha disminuido en los últimos meses. Los empleadores no publican muchas vacantes. Los empleados no se mueven libremente de un trabajo a otro en busca de salarios más altos. Al mismo tiempo, millones de trabajadores se han incorporado o regresado a la fuerza laboral, lo que ayuda a aliviar la escasez de mano de obra.
Sin embargo, esta relajación se ha producido hasta ahora sin un aumento significativo del desempleo. La tasa de desempleo se trata de dónde estaba en el fuerte mercado laboral que precedió a la pandemia. Algunas industrias, como la tecnología y las finanzas, han despedido empleados, pero la mayoría de esos trabajadores encontraron otros trabajos con relativa rapidez.
“La hiperactividad en el mercado laboral está disminuyendo significativamente, a niveles que ya no son motivo de preocupación”, dijo Jan Hatzios, economista jefe de Goldman Sachs.
Hatzius, quien durante mucho tiempo ha sido más optimista sobre las perspectivas de un aterrizaje suave que muchos de sus pares en Wall Street, el lunes redujo la probabilidad de una recesión del 25 al 20 por ciento. Dijo que el progreso reciente en la inflación y el mercado laboral, así como en el gasto del consumidor y otras áreas, indica que la economía se está moviendo gradualmente después de la agitación de los últimos años.
“Estamos viendo el otro lado de la pandemia”, dijo. “La pandemia ha causado toda esta interrupción masiva en las economías, y ahora creo que está desapareciendo, y ese es el tema principal para mí”.
Los riesgos permanecen.
Sin embargo, muchos economistas son menos optimistas. La inflación, al menos excluyendo los volátiles precios de los alimentos y la energía, se mantiene muy por encima del objetivo anual de la Fed del 2 por ciento, al 4,8 por ciento en junio. Y si bien el progreso en la inflación hasta ahora puede haber sido relativamente sencillo, no hay garantía de que dure: los empleadores que inicialmente respondieron a las tasas de interés más altas contratando a menos trabajadores pueden comenzar a despedir empleos de inmediato.
“La gente que está pasando por una racha ganadora anunciando un aterrizaje suave creo que es prematuro”, dijo Lawrence M. Paul, economista de la Universidad Johns Hopkins, quien el año pasado escribió un artículo influyente en el que concluyó que sería difícil para la Fed regresar la inflación al 2 por ciento sin un gran aumento en el desempleo.
Parte del problema es que la Fed tiene poco margen de error. Actuando demasiado agresivamente para controlar la inflación, el banco central podría llevar a la economía a la recesión. Si hace muy poco, la inflación podría aumentar nuevamente, lo que obligaría a las autoridades a dar marcha atrás.
Neil Dutta, jefe de investigación económica de Renaissance Macro, dijo que le preocupaba que un mercado laboral fuerte impulsara una nueva aceleración en la economía, lo que conduciría a una reanudación de los rápidos aumentos de precios: el “boom inflacionario” que revierte gran parte del progreso reciente.
“En los próximos tres a seis meses, la dinámica de la inflación se verá muy bien, se sentirá como un aterrizaje suave”, agregó. “La pregunta es, ¿qué sigue?”
Luego hay factores fuera del control de los políticos. Los precios del petróleo, que se dispararon el año pasado cuando Rusia invadió Ucrania, podrían volver a hacerlo. Los precios de los alimentos también podrían comenzar a subir nuevamente, una posibilidad que se hizo más real esta semana cuando Rusia descartó un acuerdo para permitir que Ucrania exporte granos en el Mar Negro.
Dado que la economía ya se está desacelerando, incluso los acontecimientos relativamente pequeños, como la inminente reanudación de los pagos de préstamos estudiantiles, que pondrán a prueba las finanzas de muchos jóvenes en particular, podrían ser suficientes para descarrilar la recuperación, dijo Jay Bryson, economista jefe de Wells Fargo. .
“Un préstamo estudiantil no es, por sí solo, suficiente para causar una recesión”, dijo, “pero si tienes una recesión, podría ser una especie de muerte por mil cortes de papel”.
El Sr. Bryson aún espera que la recesión comience este año. Pero se ha vuelto menos seguro en los últimos meses. Recientemente pidió a unas 20 personas de su equipo que escribieran qué tan probable es que haya una recesión el próximo año. Las respuestas oscilaron entre el 30 y el 65 por ciento, con un promedio de exactamente el 50 por ciento: probabilidades de lanzar monedas para un aterrizaje suave que muchas personas pensaron que era imposible.
“Mantenga el champán en hielo”, dijo el Sr. Bryson. “Esperemos que a principios del próximo año podamos comenzar a aparecer”.