El litio, el ingrediente común en casi todas las baterías de los vehículos eléctricos, se ha vuelto tan preciado que a menudo se le llama oro blanco. Pero algo sorprendente sucedió recientemente: el precio del metal se desplomó, lo que ayudó a que los autos eléctricos fueran más asequibles.
Desde enero, el precio del litio ha caído un 20 por ciento, según Benchmark Minerals, incluso cuando las ventas de vehículos eléctricos se han disparado. El cobalto, otro material importante para las baterías, se ha reducido a más de la mitad. El cobre, que se necesita para motores eléctricos y baterías, ha caído un 18 por ciento, aunque las minas en Estados Unidos y países ricos en cobre como Perú han tenido problemas para aumentar la producción.
Los movimientos bruscos han confundido a muchos analistas que esperaban que los precios se mantuvieran altos, o incluso que subieran más, lo que desaceleraría la transición hacia formas de transporte más limpias, un componente clave de los esfuerzos para frenar el cambio climático.
En cambio, los precios más bajos de las materias primas han facilitado que los fabricantes de automóviles bajen los precios de los autos eléctricos. Este mes, Tesla recortó los precios de sus dos autos más caros, el sedán Model S y el SUV Model X, en miles de dólares.
Siguió a los recortes en enero de Tesla a su Model 3 y Model Y, que son más caros, y de Ford Motor al Mustang Mach-E. El precio promedio de un vehículo eléctrico en Estados Unidos disminuyó $1,000 en febrero en comparación con enero, según Kelley Blue Book.
“Para los vehículos eléctricos, la principal barrera es el costo”, dijo Kang Sun, CEO de Amprius Technologies, un joven fabricante de baterías que este mes anunció planes para establecer una fábrica en Colorado. Dijo que el precio más bajo del litio “impulsará las ventas de vehículos eléctricos”.
El Dr. Sun cree que los precios podrían caer mucho más porque la demanda del metal no ha aumentado tan rápido como algunos en la industria habían pronosticado.
Al igual que con cualquier producto básico, existe una amplia gama de opiniones sobre por qué la reciente caída de precios y cuánto costará el litio en los próximos meses y años.
Algunos analistas dijeron que el precio más bajo del litio se debió a factores a corto plazo, como un crecimiento más lento de las ventas en Europa y China después de que terminaron los subsidios para la compra de vehículos eléctricos. Pero otros expertos de la industria dijeron que la caída indicaba que las nuevas minas y plantas de procesamiento estaban resolviendo el problema del litio antes de lo que muchos analistas creían posible.
Incluso después de caer tanto, los precios del litio siguen siendo tan altos que extraer y procesar el metal es un negocio extraordinariamente rentable. El metal, que es especialmente adecuado para las baterías debido a su capacidad para almacenar energía, cuesta entre 5.000 y 8.000 dólares por tonelada. Se vende por 10 veces esa cantidad, según Mobility Impact Partners, una firma de capital privado con sede en Nueva York que invierte en la industria de vehículos eléctricos, entre otras áreas.
Dados estos enormes márgenes de beneficio, los inversores y los bancos están ansiosos por invertir o prestar para proyectos de minería y procesamiento. El gobierno federal otorga subvenciones por valor de decenas de millones de dólares a los mineros y procesadores de litio.
“No se pueden obtener márgenes de beneficio de más de 10 veces el costo de extraerlo”, dijo Shweta Natarajan, socio de Mobility Impact que analizó el mercado del litio. “Lo verás bajar”.
“Es muy fácil obtener financiamiento”, agregó la Sra. Natarajan. “No hay razón para pensar que no se abrirán nuevos proyectos para llenar cualquier déficit”.
Pero otros, incluidos los miembros de la administración de Biden, tienen menos confianza. José W. Fernández, subsecretario de Estado para el Crecimiento Económico, la Energía y el Medio Ambiente, dijo que los suministros de litio deben multiplicarse por 42 para 2050 para apoyar la transición hacia la energía limpia.
“Tenemos que encontrar fuentes adicionales de suministro porque 42 veces es mucho”, dijo Fernández en una entrevista. “Ahora, no tenemos suficiente”.
Hay mucho litio en el mundo. Pero no se consideró que tuviera mucho valor hasta que las ventas de autos eléctricos comenzaron a aumentar en los últimos años. Con el aumento de la demanda, la industria se apresuró a abrir nuevas minas y las refinerías aumentaron su capacidad para procesar el mineral.
“La minería no es lo que impulsa los costos”, dijo Bold Butter, CEO de la unidad de producción de cobre del gigante minero Rio Tinto. “Es la disponibilidad de las instalaciones de procesamiento”.
La mayoría de las refinerías de litio están ubicadas en China y pocos gerentes e ingenieros fuera de este país saben cómo construir plantas de procesamiento. El casi monopolio de Beijing sobre un recurso clave ha alarmado a la administración Biden, que ha destinado miles de millones de dólares para alentar a las empresas a desarrollar minas y refinerías de litio en Estados Unidos o en países con los que comparte estrechos vínculos políticos y económicos.
El Sr. Fernández dijo que el suministro de litio y otros materiales críticos es un problema de seguridad nacional. El año pasado, la administración creó la Asociación de Seguridad de Minerales, dijo, una agrupación de la Unión Europea y 12 naciones industrializadas, incluidas Australia, Japón y Gran Bretaña, para identificar oportunidades de minería y financiación, y fomentar el reciclaje.
El Departamento de Energía está asignando $3 mil millones en subvenciones para crear una cadena de suministro de baterías domésticas. Además, la Ley de Reducción de la Inflación, que Biden promulgó el año pasado, ofrece exenciones fiscales para la producción de baterías.
American Battery Technology recibió una subvención del Departamento de Energía para ayudar a construir una refinería de litio y una planta de reciclaje de baterías en Nevada. La compañía también está desarrollando una mina de litio en el estado.
Ryan Melsert, director ejecutivo de American Battery Technology, atribuyó la reciente caída de los precios del litio a factores temporales, como la desaceleración estacional de las ventas de vehículos eléctricos en China. “Esperamos ver precios muy altos en el futuro previsible”, dijo Melsert.
Vivek Chidambaram, director gerente sénior de estrategia de la consultora Accenture, también espera que la recesión sea efímera. Dijo que los precios del litio han caído porque las ventas de vehículos eléctricos no han crecido tan rápido como esperaban los fabricantes de automóviles, aunque siguen siendo dinámicas. Esto ha llevado a que los proveedores produzcan más de lo requerido.
“Hubo un tiempo en que la gente pensaba que los autos eléctricos iban a crecer muy rápidamente”, dijo el Sr. Chidambaram. “Y luego el hecho de lo rápido que en realidad envejecían”. Se espera que los precios del litio fluctúen en los próximos años.
Los fabricantes de automóviles, temerosos de la escasez de litio y los aumentos de precios, han tomado medidas para garantizar un suministro constante. Han firmado contratos con proveedores de litio que les exigen comprar ciertas cantidades del metal. En algunos casos, los fabricantes de automóviles están ingresando directamente al negocio del litio. Tesla dijo este mes que construirá una planta de procesamiento de litio cerca de Corpus Christi, Texas.
GM dijo en enero que invertiría $650 millones en Lithium Americas, que está desarrollando una mina en Nevada conocida como Thacker Pass. El acuerdo convierte a General Motors Lithium Americas en el mayor cliente y accionista.
Los analistas advierten que estas inversiones podrían estar perdiendo dinero si el precio del litio continúa cayendo.
También existe el riesgo de que las mejoras en la tecnología de las baterías puedan afectar la demanda de litio de manera inesperada.
Las baterías de estado sólido que están desarrollando muchas empresas requieren más litio que las baterías que se usan hoy en día, lo que aumenta la demanda. Pero es probable que estas baterías no aparezcan en los vehículos producidos en masa durante varios años. Los avances adicionales en las tecnologías de producción y la química permitirán que las baterías sean más pequeñas y livianas sin sacrificar el rendimiento, lo que reducirá la necesidad de litio.
La tecnología cambiante ya ha afectado a Cobalt. El precio del metal ha caído en parte porque la creciente popularidad de las baterías fabricadas sin cobalto a partir de fosfato de hierro y litio, una formulación conocida como LFP por un importante proveedor de cobalto, también puede haber afectado los precios, dicen los analistas.
Las baterías LFP son más pesadas que las baterías de cobalto, pero son mucho menos costosas y duran más. Las baterías LFP tampoco vienen con contaminación relacionada con el cobalto, y la mayoría proviene de la República Democrática del Congo, donde las operaciones mineras son notorias por el trabajo infantil y las malas condiciones laborales.
Ford Motor dijo en febrero que gastaría 3.500 millones de dólares para construir una planta en Michigan para producir baterías LFP utilizando tecnología de Contemporary Amperex Technology, o CATL, una empresa china que es el fabricante de baterías más grande del mundo.
No hay tecnología en el horizonte que elimine el litio de las baterías de automóviles producidas en masa. Debido a esto, pocos analistas esperan que el precio del litio toque fondo en 2020, cuando cayó por debajo de los 10 dólares por kilogramo.
“Incluso cuando el precio baja de sus altos niveles, todavía hay un muy buen margen de ganancias”, dijo la Sra. Natarajan, de Mobility Impact Partners.