Estamos presenciando el día más caluroso de la historia. Las olas de calor cubrieron el hemisferio norte esta semana, con temperaturas que alcanzaron los 100 grados Fahrenheit en tres continentes.
El calor extremo puede ser fatal para cualquiera, pero los ancianos son los únicos en riesgo. En la ola de calor que azotó a Europa en el verano de 2022, las personas de 65 años o más causaron casi el 90 % de las muertes relacionadas con el calor.
Los expertos dicen que tres factores se combinan para aumentar el riesgo de las personas mayores: los cambios biológicos que ocurren naturalmente con la edad, tasas más altas de enfermedades crónicas relacionadas con la edad y un mayor uso de medicamentos que pueden alterar la respuesta del cuerpo al calor.
Aquí le mostramos cómo medir su riesgo de enfermedades relacionadas con el calor para usted o sus seres queridos y cómo mantenerse a salvo.
¿Cómo afecta el calor al envejecimiento corporal?
El cuerpo humano tiene dos mecanismos principales para refrescarse: la sudoración y el aumento del flujo sanguíneo a la piel. En los ancianos, estos procesos se ven comprometidos: sudan menos y tienen mala circulación en comparación con los adultos más jóvenes.
“Debido a que las personas mayores tampoco pueden liberar calor, su temperatura central aumenta cada vez más rápido”, dijo Craig Crandall, MD, profesor de medicina interna que se especializa en termorregulación en el Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas. “Y sabemos que la temperatura central es el principal impulsor de las lesiones y muertes relacionadas con el calor”.
Estos cambios no aparecen de repente cuando una persona cumple 65 años; Comienzan gradualmente en la mediana edad, dijo Glenn Kenny, profesor de fisiología en la Universidad de Ottawa. “Es un declive lento”, dijo. Pero empiezas a ver diferencias notables “a los 40 años, sin duda”.
Las condiciones crónicas más comunes del envejecimiento, sobre todo las enfermedades cardiovasculares y la diabetes, pueden exacerbar estos problemas. El corazón lesionado no puede bombear tanta sangre, lo que reduce el flujo de sangre a la piel. Y si los nervios se ven afectados en personas con diabetes severa, es posible que el cuerpo no reciba el mensaje de que necesita comenzar a sudar. (Las personas más jóvenes con estas afecciones también corren un mayor riesgo de sufrir problemas relacionados con el calor).
A medida que las personas envejecen, también dejan de sentir sed y, por lo tanto, tienden a beber menos. En condiciones de calor, esto puede hacer que se sequen más rápido, lo que es “extremadamente perjudicial para el control de la temperatura”, dijo el Dr. Crandall.
Además, es posible que algunas personas mayores, especialmente si tienen algún tipo de demencia o deterioro cognitivo, tampoco noten los cambios de temperatura. Como resultado, no responderán al calor adecuadamente, tanto biológicamente (sudando) como conductualmente (moviéndose a un lugar fresco).
Finalmente, algunos medicamentos pueden afectar la hidratación, el flujo sanguíneo e incluso la respuesta del sudor de las personas, así que asegúrese de preguntarle a su médico sobre cualquier medicamento que esté tomando.
Por supuesto, no todas las personas de la misma edad responden al calor de la misma manera. Las personas mayores en forma suelen ser más flexibles, dijo el Dr. Crandall, porque tienen un mejor flujo sanguíneo y sudan más que sus pares sedentarios.
Cómo mantenerse a salvo
La gente a menudo piensa que el calor debe ser extremo (por ejemplo, más de 100 grados) para causar enfermedades, pero en los adultos mayores, pueden aparecer signos de agotamiento por calor cuando las temperaturas descienden hasta los 80 grados.
“Los veinteañeros pueden estar afuera en una atmósfera de 80 grados durante horas y, en general, estar bien”, dijo la Dra. Angela Primbas, geriatra de UCLA Health. “Esto no es cierto para los ancianos”.
El esfuerzo físico aumenta el riesgo de una persona de sufrir una enfermedad por calor porque el cuerpo comienza a generar más calor. En los días calurosos, los ancianos y las personas con problemas de salud graves deben limitar las actividades al aire libre, como caminar y hacer jardinería en las mañanas y noches frescas, tomar descansos frecuentes y beber mucha agua, dijo el Dr. Primbas. Escuche también a su cuerpo: si la actividad comienza a sentirse más difícil de lo habitual, es una señal para detenerse y encontrar un lugar para relajarse.
Los signos de deshidratación o agotamiento por calor incluyen mareos, aturdimiento, dolor de cabeza, latidos cardíacos acelerados o sensación de lentitud. La baja energía, si alguien no está hablando o interactuando tanto como de costumbre, es especialmente importante en las personas con deficiencias cognitivas, que pueden no darse cuenta de lo emocionados que están o no ser capaces de expresarlo.
Si bien las personas mayores enfrentan desafíos únicos cuando se trata de calor, los métodos para refrescarse son los mismos para cualquier edad. El Dr. Kenny dijo que si usted o un ser querido comienza a experimentar alguno de los síntomas anteriores, lo mejor que puede hacer es ir a un lugar con aire acondicionado. Agregó que la temperatura interior no debe estar “por debajo de cero”, solo apunte a 77 grados o menos. Si no hay un acondicionador de aire disponible en casa, verifique si hay un centro de enfriamiento local.
En ausencia de aire acondicionado, el agua es “extremadamente útil para reducir el riesgo de lesiones relacionadas con el calor”, dijo el Dr. Crandall. Aconsejó frotar un cubo de hielo sobre la piel, salpicarse con agua fría, sumergir la camisa o tomar una ducha fría.
Hagas lo que hagas, tómate el calor en serio. Es la causa número uno de muertes relacionadas con el clima en los Estados Unidos, y muchas de estas muertes se pueden prevenir.