Los ejecutivos de The Messenger, una nueva empresa de noticias, tenían grandes ambiciones en los meses previos a su aparición pública. Dijeron que comenzarían con 175 periodistas cubriendo entretenimiento y política, cambiando el periodismo para mejor e incluso haciendo que su audiencia se “enamorara” de los medios nuevamente.
Pero menos de una semana después de que comenzara, las tensiones aumentaron.
Los periodistas estaban irritados por las exigencias de la producción en masa de artículos basados en historias de la competencia. Los editores senior se reunieron con el personal el jueves para responder a las críticas al sitio, que provinieron de Columbia Journalism Review, Harvard’s Nieman Lab y The Wrap, una publicación comercial de Hollywood. El editor de políticas renunció el viernes después de un enfrentamiento con el director de audiencias de la compañía.
Gran parte de la tensión en The Messenger y la cobertura crítica del sitio se deriva del enfoque de guerra relámpago de la empresa con respecto a la publicación digital. La compañía le dijo a The Times a principios de este año que su objetivo es llegar a los 100 millones de lectores mensuales, lo que la convertiría en una de las publicaciones más leídas en los EE. UU., y contrató a Neetzan Zimmerman, un conocido experto en tráfico digital, para alcanzar ese objetivo. Objetivo agresivo mediante la publicación de docenas de historias al día.
“The Messenger da la sensación de ser una publicación que se ha creado apresuradamente”, dijo Ken Doctor, analista de medios y fundador de Lookout Local, una empresa de noticias.
En un comunicado, Messenger dijo que el sitio aún se encuentra en la fase inicial de prueba.
“Hemos enviado cientos de excelentes artículos de revistas y excedido nuestras metas de tráfico”, dijo el comunicado. “Nuestros equipos están resolviendo con éxito cualquier problema inicial de tecnología y flujo de trabajo, y estamos seguros de que se resolverán cuando comencemos a trabajar completamente el próximo mes con nuestros segmentos y anunciantes”.
The Messenger, fundado por el ex copropietario de The Hill y The Hollywood Reporter Jimmy Finkelstein, ha recaudado $ 50 millones de inversionistas, incluido Josh Harris, cofundador del gigante de capital privado Apollo. Se movió rápidamente en los meses previos a su debut, contratando a docenas de periodistas, algunos de publicaciones importantes como Politico y CNN, mientras atraía a otros con salarios muy por encima de la tasa récord del mercado, según dos personas familiarizadas con los esfuerzos de contratación de la empresa.
El sitio tiene varios equipos dedicados a cubrir noticias de última hora, lo que ha generado confusión sobre quién está trabajando en qué, según cinco personas familiarizadas con el funcionamiento interno del sitio que hablaron bajo condición de anonimato porque las reglas de la compañía impiden entrevistas no autorizadas con los medios. . En algunas ocasiones durante la semana pasada, The Messenger publicó dos versiones de la misma historia, sin que los editores supieran en qué estaban trabajando sus compañeros de trabajo.
Esas tensiones llegaron a un punto de ebullición a principios de semana después de que un equipo de noticias de The Messenger asignó una historia que ya había sido asignada por un editor de otro equipo. El Sr. Zimmerman aconsejó a los editores en un chat grupal en la plataforma de mensajería Slack que necesitaban usar un formulario en línea para coordinar sus asignaciones de historias. Esta directiva entró en conflicto con los editores que preferían usar Slack para la planificación de historias.
Después de un debate entre el Sr. Zimmerman y el editor de políticas Greg Birnbaum, en el que en un momento Zimmerman escribió que “era demasiado fácil abrir el documento y verificar”, y en otro momento culpó al equipo de políticas por las señales mixtas, el Sr. Birnbaum dijo que ya había tenido suficiente.
“Wow, ¿qué tan condescendiente es esto?” escribió el Sr. Birnbaum, según una copia de su carta revisada por The New York Times. “Gracias por la conferencia”. Renunció de inmediato y aconsejó a Zimmerman que buscara a otro editor político que “no supiera lo que estaban haciendo para que pudiera decirles qué hacer”.
En una entrevista, el Sr. Birnbaum, quien anteriormente trabajó para CNN, NBC News y The Miami Herald, confirmó que escribió el mensaje de Slack.
“¿Quién no ama el tráfico a su sitio de noticias?” dijo en un correo electrónico. “Pero el acecho codicioso, ciego y desesperado del tráfico, al volante de un jerbo que reescribe historia tras historia que apareció por primera vez en otros medios con la esperanza de que algo o nada se vuelva viral, ha sido un shock para el sistema y una decepción para muchos de los mejores periodistas del país, The Messenger, que tratan de centrarse en una cobertura original, distintiva y significativa”.
Los editores se reunieron a principios de semana para discutir las preocupaciones sobre el enfoque grandioso de la empresa para la publicación. Los cinco periodistas, que hablaron bajo condición de anonimato, dijeron que estaban frustrados con la práctica de la compañía de reescribir las historias de los competidores, una práctica defendida por los críticos de los medios después del debut del sitio.
El editor en jefe de Messenger, Dan Wakeford, aseguró al personal durante las reuniones que The Messenger tardaría meses en generar credibilidad y que los críticos del sitio estaban sacando “las cosas de contexto”, según dos de las cinco personas. La compañía entrevistó al expresidente Donald J. Trump y fue la primera en informar sobre el plan del gobernador de Florida, Ron DeSantis, de hacer una campaña agresiva para la nominación presidencial republicana en Iowa.
Aunque The Messenger ha contratado a unos 150 periodistas, por debajo de su objetivo inicial, la empresa aún está en camino de cumplir sus objetivos iniciales de tráfico, dijeron las dos personas. Una copia del panel de tráfico interno de Messenger a partir del viernes revisado por The Times muestra que la compañía está cerca de superar los 100,000 visitantes únicos por día. Una persona familiarizada con los esfuerzos de contratación de la compañía dijo que la empresa está en camino de alcanzar su meta de 175 empleados en cuestión de semanas.
Una de las cinco personas familiarizadas con el funcionamiento interno de la compañía dijo que Messenger espera que el tráfico aumente en las próximas semanas a medida que aumenta a través del algoritmo de clasificación de búsqueda de Google. El enfoque de la empresa en los clics se refleja en el “manual” del empleado de la empresa, que ha sido revisado por The Times. El manual del juego dice que el personal debe hacerse tres preguntas antes de escribir una historia.
“¿Puedo hacer clic aquí?” Las instrucciones dicen, dependiendo de la transcripción. “¿Lo leo todo? ¿Lo comparto?”