WASHINGTON — La administración de Biden le dijo recientemente a TikTok que quería que los propietarios chinos de la aplicación la vendieran o enfrentarían una posible prohibición en los Estados Unidos. Pero ese plan se topó con un obstáculo el jueves cuando Beijing dijo que se opondría a la venta.
El anuncio provocó un debate sobre el futuro de la aplicación, dejando a la Casa Blanca con pocas opciones claras, si es que alguna.
La estrecha lista del presidente Biden ahora incluye tratar de prohibir la aplicación, el otro lado de la amenaza de la administración. Pero esto sería muy difícil sin la ayuda del Congreso. O, dijeron los expertos, podría tratar de impulsar una venta de todos modos, a través de un organismo gubernamental que examina a las empresas extranjeras, lo que esencialmente animaría a Beijing a lidiar con su oposición.
“Tiene que elegir: ¿Quiere una confrontación con China por TikTok?” dijo James A. Lewis, vicepresidente sénior del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Una portavoz del Ministerio de Comercio de China dijo en una conferencia de prensa el jueves que el país “se opondrá firmemente” a la venta de la aplicación. Agregó que imponer tal acuerdo “socavaría seriamente la confianza de los inversionistas de varios países, incluida China, para invertir en Estados Unidos”.
TikTok está bajo escrutinio
La popular aplicación de video está bajo presión en medio de preocupaciones sobre el manejo de los datos de los usuarios.
Su reproche a la administración de Biden llegó pocas horas antes de que la directora ejecutiva de TikTok testificara ante el Congreso por primera vez. El director ejecutivo, Xu Qiu, se enfrentó a casi cinco horas de agotadores interrogatorios por parte de los legisladores de ambos partidos sobre los vínculos de China con la empresa, la privacidad de los datos y los efectos de la aplicación en los niños. Varios legisladores citaron la declaración china como evidencia de que la aplicación podría estar influenciada por Beijing.
La administración ha temido durante mucho tiempo que Beijing pueda obligar a TikTok a entregar datos confidenciales a los usuarios de EE. UU. o usar su poderoso algoritmo de recomendación de contenido para difundir propaganda. Estaba negociando un acuerdo que permitiría que la aplicación continuara operando en los EE. UU. si almacenaba datos de usuarios estadounidenses en servidores locales.
Pero altos funcionarios de la administración rechazaron esa sugerencia y recientemente dejaron en claro que preferirían que el propietario chino de la aplicación, ByteDance, la vendiera.
Ahora, la administración deberá considerar si rechazar la prohibición de la aplicación, separándola de sus 150 millones de usuarios en EE. UU. Pero es legalmente arriesgado: los tribunales federales dictaminaron que el presidente Donald J. Trump no tiene la autoridad para prohibir TikTok en las tiendas de aplicaciones de Apple y Google.
Este mes, la Casa Blanca aprobó un proyecto de ley bipartidista del Senado que otorga al Departamento de Comercio autoridad clara para bloquear cualquier aplicación que ponga en peligro la seguridad de los estadounidenses. Si se aprueba, la administración probablemente tendría una base legal más sólida para prohibir TikTok.
La administración también podría reconsiderar el acuerdo que negoció con TikTok para almacenar los datos de sus usuarios estadounidenses en los servidores de Oracle en Estados Unidos. Oracle también monitoreará cómo el algoritmo de TikTok ha recomendado contenido, como una protección potencial contra la aplicación que se usa para difundir desinformación y propaganda para el gobierno chino.
Pero esa propuesta fue recibida con escepticismo por parte de algunos altos funcionarios de la administración, incluso en el Departamento de Justicia y la Casa Blanca, lo que llevó a la administración a impulsar la venta.
Una portavoz de la Casa Blanca no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Lidiar con TikTok se ha vuelto más complicado desde que Trump instó a ByteDance a venderlo en 2020. Luego, China revisó su lista de tecnologías protegidas, que según los analistas requiere que ByteDance obtenga permiso del gobierno para vender la aplicación a un comprador estadounidense. La tecnología más valiosa de TikTok es su algoritmo de recomendación, la fuente de su éxito para atraer y retener usuarios en todo el mundo.
Además, las decisiones judiciales contra la prohibición de TikTok en las tiendas de aplicaciones eliminaron la influencia crucial que la Casa Blanca usó para que ByteDance considerara vender.
Cualquier decisión de eliminar la aplicación, ya sea bloqueándola de alguna manera en los EE. UU. o bloqueando más descargas, podría ser políticamente más riesgosa para Biden que para Trump. TikTok tiene millones de usuarios más en los EE. UU. que en 2020.
Pero la audiencia de casi cinco horas con Chiu el jueves mostró que la demanda política de acción está creciendo en Washington. Unos cuarenta legisladores se han centrado en Qiu, y muchos acusan a su empresa de tener estrechos vínculos con el gobierno chino.
Ha tratado de distanciarse a sí mismo y a TikTok de China, pero los legisladores han expresado escepticismo.
“Cuando hablamos hace dos semanas, indicó su interés en tomar medidas para ganarse nuestra confianza”, dijo la representante demócrata Lori Trahan de Massachusetts. “Y para mí, ese día aún no ha sucedido”.
Una y otra vez, Chiu les ha dicho a los legisladores que el plan de la compañía de mantener la información de los usuarios en los EE. UU. en servidores administrados por Oracle, al que llama Project Texas, abordará sus preocupaciones. Pero no parece que lo compren.
“Con el debido respeto, la frase ‘ningún negocio puede ser perfecto’ se ha usado mucho hoy en día”, dijo la representante Angie Craig, demócrata de Minnesota. “Obviamente, en las tres horas que tiene frente a nosotros hoy, lo que está diciendo sobre el Proyecto Texas no pasa la prueba del olfato”.
David McCabe en Washington y Chang-Chi en Seúl.