Calling It Quits es una serie sobre la cultura actual de dejar de fumar.
Una mañana, en el otoño de 2020, Francesca Camacho se alejó de su turno de noche de 12 horas como enfermera de cuidados intensivos en el Centro Médico de la Universidad Rush en Chicago y trató de pasar desapercibida en la carretera. El trabajo del día fue, en sus palabras, “absolutamente terrible”. No era raro en ese momento: el área del condado de Cook estaba experimentando los niveles más altos de hospitalizaciones que jamás había visto por Covid, solo superado por la ola de variantes de Omicron el año siguiente.
Estaba hablando por teléfono con sus padres, un ritual que había desarrollado como una forma de relajarse después del turno, cuando notó lo que parecía ser un conductor adolescente frente a ella.
“Recuerdo que pensé: ¿Qué está haciendo esta chica que justificaría no dejarme entrar?”. recuerda la Sra. Camacho, ahora de 27 años. “Y sentí esta ola de ira”. Colgué el teléfono y grité y lloré el resto del camino a casa.
Al día siguiente, preguntó a sus compañeros de trabajo si les había pasado algo similar. Todos dijeron que sí. Las sesiones de terapia a la hora del almuerzo con otras enfermeras se convirtieron en sesiones de terapia profesional. Ella dijo recientemente: “Sentí sentimientos de enojo, y creo que eso estaba tan profundo que era una tristeza horrible por lo que estaba viendo y por lo que todos estábamos pasando”.
En agosto pasado, renunció a su trabajo. Ahora es estudiante de derecho de primer año en la Universidad de Boston y planea usar su título de abogado para abogar por cambios en el campo de la medicina.
El agotamiento ha sido durante mucho tiempo una parte de la enfermería y un efecto de las largas horas en los entornos físicos y, a menudo, emocionales. La pandemia de Covid los ha exacerbado y ha agregado algunos propios: escasez de personal, aumento de la violencia y hostilidad hacia los trabajadores de la salud debido al ocultamiento de mandatos y aumento de muertes, particularmente en los primeros meses de la pandemia. En un estudio de la Fundación Estadounidense de Enfermeras, publicado el mes pasado, el 57 por ciento de las 12,581 enfermeras encuestadas dijeron que se sintieron “agotadas” en las últimas dos semanas, y el 43 por ciento dijo sentirse “agotadas”. Solo el 20 por ciento dijo sentirse valorado. (Estas cifras han sido en gran medida consistentes durante la pandemia).
“El agotamiento y nuestros problemas actuales se han producido durante décadas”, dijo Jennifer Mencic Kennedy, presidenta de la Asociación Estadounidense de Enfermeras. “Entonces, ¿qué hemos aprendido de los últimos dos años? Que debemos asegurarnos de implementar programas y procesos para reducir el agotamiento y mejorar el ambiente de trabajo. Porque Covid no es la última pandemia, o el último gran problema que sucederá”.
Para algunos, estos cambios bien intencionados pueden no llegar lo suficientemente pronto: el cuarenta y tres por ciento de los encuestados por la American Nurses Foundation dijeron que al menos considerarían cambiar de trabajo. Algunos, como la Sra. Camacho, han dejado la profesión. Otros cambian de rol.
Kelly Schmidt, de 52 años, pasó 25 años trabajando en la unidad de cuidados intensivos neonatales de un hospital cerca de su casa en San Anselmo, California. Se sintió atraída por el trabajo, lo atribuye al trabajo de su madre como partera y su “sentido innato de deseo de protegerlos y curarlos”, y se encontró haciendo lo que fuera necesario: viajar en la parte trasera de ambulancias, volar en aviones de transporte sobre el Pacífico o en helicópteros a través de la niebla del Área de la Bahía.
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Le encantaba su trabajo, sus pacientes y sus compañeros de trabajo, pero con el paso de los años surgieron otros desafíos. La transición de las historias clínicas físicas a los registros médicos electrónicos la alejó de algunos aspectos de sus pacientes y, justo cuando llegó la pandemia, la transición a un rol administrativo le costó a ella y a un colega que supervisaba a más de 90 empleados. A medida que las propias enfermeras comenzaron a enfermarse y ponerse en cuarentena, el estrés aumentó y las filas del personal sano se redujeron, y la Sra. Schmidt dijo que “emocionalmente comenzó a sentirse como un robot”.
Luego, en mayo pasado, se encontró en el colchón inferior de la litera de su hija, enferma de covid y aislándola del resto de su familia. Se encontró reevaluando el viaje de dos horas, el trabajo emocional del trabajo y la división. Vio una lista para un trabajo de enfermera en una escuela cercana, hojeó y actualizó el currículum de la joven de 23 años y presentó la solicitud un domingo por la noche. El distrito la llamó el lunes, la entrevistó a través de una videollamada el martes (“Prácticamente me estaba echando atrás para entonces”, recuerda la Sra. Schmidt) y le ofrecieron el trabajo para el final de la semana.
“No quiero que la gente piense que el trabajo que dejé fue un mal trabajo”, dijo. “Es hora de irse. Otros colegas me han dicho: ‘No quiero dejar mi trabajo, lo odio’, así que se jubilan antes de tiempo. No quería dejar mi trabajo, lo odio. Quería salir con una nota alta. Ahora tengo fotos del helicóptero en mi escritorio y puedo charlar con los niños “pequeños y tratar de ver si están enfermos o no”.
Algunos hospitales reconocieron un problema antes de la pandemia y trataron de solucionarlo. Kathleen Littleton, de 35 años, de Baltimore, no solo trabajó en el Hospital Johns Hopkins (y obtuvo una maestría en ciencias de la enfermería en su alma mater), sino que también trabajó como maestra en una escuela de enfermería. El hospital ha utilizado la investigación de Cynda Hylton Rushton, profesora de ética clínica en la Escuela de Enfermería, específicamente la Academia de Resiliencia y Práctica Ética Consciente, un programa centrado en la atención plena y la meditación para combatir el agotamiento, con cierto éxito.
Luego llegó la pandemia y, recordó Littleton, prácticamente no había tiempo para la atención plena o la meditación.
A medida que la unidad de cuidados intensivos de la Universidad Johns Hopkins comienza a llenarse en la primavera de 2020, la salud mental de la Sra. Littleton se ha deteriorado. Para noviembre, se había mudado a la sala de maternidad y parto del hospital, pensando que estaría menos estresada. En cambio, vio a un puñado de madres con covid pasar directamente de la cesárea al soporte vital.
En octubre de 2021, Hopkins se fue a trabajar como enfermera itinerante que le pagaba tres veces más que en su puesto anterior, pero también enfrentó varias tragedias: heridas de bala, accidentes automovilísticos, apuñalamientos y choques de trenes. Dijo que regularmente se distanciaba, mirándose las manos y preguntándose quiénes eran. Un día, imagina que la luz sobre ella cae en la bañera y la electrocuta.
“Cuando la gente pregunta casualmente, como, ‘¿Cómo estás? “Nadie realmente quiere escuchar la respuesta”, dijo la Sra. Littleton. “Gran parte de lo que sucede en el hospital es casi imposible de describir a sus amigos o familiares que no están involucrados en el cuidado de la salud. Y es difícil hablar de salud mental. En enfermería, a veces está mal visto cuando la gente dice: ‘Me siento tan abrumado’. Es casi una forma vergonzosa de tratar”.
Por sugerencia de su terapeuta, consulta los días hasta que vence su contrato en mayo de 2022. Con el dinero extra que ahorró pagando salarios, tiene una luna de miel extendida por España, Portugal y Holanda. Ahora trabaja para una compañía de seguros que hace promoción y participación en salud.
“Ahora me encuentro haciendo bollos de arándanos al azar a las 9:30 de la noche, o mi esposo y yo decidimos ir a ver a nuestros amigos tocando música en este bar de forma espontánea”, dijo. “Me volví mucho menos… rígido”.
Sin embargo, también trata el PTSD y, como todas las demás enfermeras entrevistadas para esta historia, sintió algo de culpa por su decisión de dejar su trabajo.
“Me siento tan culpable de no estar todavía en el hospital, y también me siento muy triste por la pérdida de mi carrera en cuidados intensivos”, dijo la Sra. Littleton. “No estoy decepcionado conmigo mismo, porque no es justo que me culpe a mí mismo, pero estoy realmente decepcionado de no poder hacerlo más”.
Una cosa que no es un problema, dijo el Dr. Mencic Kennedy de la Asociación Estadounidense de Enfermeras, es el interés en esta área. La sabiduría convencional, y las predicciones del Dr. Mencik Kennedy, pueden suponer que con niveles tan extremos de estrés y agotamiento, el interés por la enfermería disminuirá. Sin embargo, hubo 60.000 solicitantes de enfermería calificados rechazados de las escuelas de enfermería el año pasado, según ANA.
A medida que las enfermeras experimentadas abandonan la profesión, hay cada vez menos oportunidades para que los estudiantes obtengan la capacitación práctica dentro del hospital necesaria para la profesión, lo que a su vez hace que las escuelas de enfermería no produzcan suficientes graduados para llenar el vacío. Solucionó el agotamiento y los problemas de personal, dijo el Dr. Mencic Kennedy, y la infraestructura puede respaldar una vez más la cantidad necesaria de recién graduados necesarios para llenar el vacío de enfermería.
La forma más importante de comenzar, dijo, es medir los niveles de estrés de las enfermeras con regularidad, tomar medidas cuando comiencen a aumentar y cambiar para glorificar el trabajo sin interrupciones.
Para la Sra. Schmidt, ex enfermera de la UCIN, el estrés se ha aliviado con su nuevo rol. “Todavía es un trabajo duro”, dijo. “Todavía es un buen trabajo. Todavía estoy muy ocupado. Pero no siempre es vida o muerte”.