Tiffany Berger pasó más de una década trabajando en una central eléctrica a carbón en el condado de Coshocton, Ohio, y eventualmente se convirtió en operadora de unidad y ganaba alrededor de $100,000 al año.
Pero en 2020, la compañía de energía American Electric cerró la planta y la Sra. Berger tuvo problemas para encontrar un trabajo cercano que ofreciera un salario similar. Vendió su casa, se mudó con sus padres y decidió ayudar a administrar su granja en Newcomerstown, Ohio, a unos 30 minutos de distancia.
Venden parte del maíz, los frijoles y la carne de res que cosechan, pero eso es suficiente para mantener la granja en funcionamiento. La Sra. Berger, de 39 años, comenzó a trabajar a tiempo parcial en una empresa local de fertilizantes y semillas el año pasado, ganando un tercio de lo que ganaba. Dijo que “nunca soñó” con cerrar la planta.
“Pensé que estaba a punto de retirarme de allí”, dijo la Sra. Berger. “Es una planta de energía. Quiero decir, todos necesitan energía”.
Estados Unidos está experimentando una rápida transición para alejarse de los combustibles fósiles con nuevas plantas de baterías, proyectos eólicos y solares y otras inversiones en energía limpia que surgen en todo el país. Una ley climática ampliada que los demócratas aprobaron el año pasado puede ser más efectiva de lo que estimaron los funcionarios de la administración Biden para reducir las emisiones de combustibles fósiles.
Si bien se espera que la transición cree cientos de miles de empleos de energía limpia, podría ser devastadora para muchos trabajadores y condados que han dependido del carbón, el petróleo y el gas para su estabilidad económica.
Las estimaciones de posibles pérdidas de empleo en los próximos años varían, pero casi 900 000 trabajadores estaban empleados directamente en industrias de combustibles fósiles en 2022, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.
La administración de Biden está tratando de mitigar el impacto, principalmente brindando beneficios fiscales adicionales para proyectos de energía renovable que se construyen en áreas vulnerables a la transición energética.
Pero algunos economistas, investigadores climáticos y líderes sindicales dijeron que se mostraban escépticos de que las iniciativas fueran suficientes. Además de la construcción, los parques eólicos y solares generalmente requieren pocos trabajadores para operar, y los nuevos trabajos de energía limpia no necesariamente ofrecen salarios comparables o acordes con las habilidades de los trabajadores despedidos.
Las plantas de carbón ya se han cerrado durante años, y la producción de carbón en el país ha caído desde su punto máximo a fines de la década de 2000. Se espera que la capacidad de generación a carbón de EE. UU. disminuya drásticamente a alrededor del 50 por ciento de los niveles actuales para 2030, según la Administración de Información de Energía. Quedan unos 41.000 trabajadores en la industria minera del carbón, frente a los 177.000 de mediados de la década de 1980.
La desaparición de la industria es un problema no solo para sus trabajadores, sino también para las comunidades que durante mucho tiempo han dependido del carbón para administrar sus ingresos fiscales. La pérdida de ingresos de las minas, las fábricas y los trabajadores puede resultar en menos dinero para las escuelas, las carreteras y la aplicación de la ley. Un artículo de investigación reciente del Instituto Aspen encontró que desde 1980 hasta 2019, las áreas expuestas a un bajo nivel de carbón experimentaron disminuciones a largo plazo en las tasas de ingresos y empleo, una mayor aceptación de Medicare y los beneficios de Medicare y una disminución significativa de la población, particularmente entre los trabajadores más jóvenes. Según el periódico, esto “deja atrás un número desproporcionadamente grande de ancianos, enfermos y pobres”.
La administración Biden ha prometido ayudar a esas comunidades a capear el impacto por razones económicas y políticas. La falta de asistencia adecuada a los trabajadores desplazados puede traducirse en el tipo de reacción populista que ha perjudicado a los demócratas a raíz de la globalización a medida que las empresas trasladan sus fábricas a China. Las promesas de restaurar los empleos del carbón también ayudaron a Donald J. Trump a ganar las elecciones de 2016, asegurando votos cruciales para él en estados como Pensilvania.
Los funcionarios federales se comprometieron a crear empleos en las comunidades más afectadas y asegurarse de que los trabajadores desplazados “se beneficien de la nueva economía de energía limpia” al ofrecer créditos fiscales adicionales a los desarrolladores para implementar proyectos de energía renovable en áreas que dependen de los combustibles fósiles.
Si se construyen nuevas inversiones, como granjas solares o instalaciones de almacenamiento de baterías en esas áreas, llamadas “comunidades de energía”, los desarrolladores pueden cubrir hasta el 40 por ciento del costo del proyecto. Las empresas que reciben créditos por producir electricidad a partir de fuentes renovables pueden ganar hasta un 10 por ciento más.
La Ley de Reducción de la Inflación también designó al menos $4 mil millones en créditos fiscales que podrían usarse para construir instalaciones de fabricación de energía limpia, entre otros proyectos, en áreas con minas cerradas o plantas de carbón, y creó un programa que podría garantizar hasta 250 $1 mil millones en préstamos para reutilizar instalaciones como una planta de energía cerrada para usos de energía limpia.
Brian Anderson, director ejecutivo del Grupo de Trabajo Interagencial sobre Comunidades Energéticas de la administración Biden, señaló otras iniciativas federales, incluido un mayor financiamiento para proyectos para restaurar tierras mineras abandonadas y fondos de ayuda para revitalizar las comunidades carboníferas.
Sin embargo, dijo que el esfuerzo no será suficiente y que los funcionarios tienen fondos limitados para ayudar directamente a más comunidades.
“Estamos en la cúspide de la posibilidad de que aún podamos dejarlos atrás nuevamente”, dijo Anderson.
Phil Smith, jefe de personal de United Mine Workers of America, dijo que las exenciones de impuestos para los fabricantes podrían ayudar a crear más empleos, pero que $4 mil millones probablemente no serán suficientes para atraer empresas de servicios públicos a todas las regiones. También esperaba una asistencia más directa para los trabajadores despedidos, dijo, pero el Congreso no ha financiado esas iniciativas.
“Creemos que todavía es algo que debe hacerse”, dijo el Sr. Smith.
Gordon Hanson, autor del artículo del Instituto Aspen y profesor de política urbana en la Escuela Kennedy de Harvard, dijo que le preocupa que el gobierno federal dependa demasiado de las exenciones fiscales, en parte porque es probable que las empresas estén más inclinadas a invertir en el crecimiento. Regiones. Instó a los funcionarios federales a aumentar los beneficios de desempleo para las regiones en dificultades y financiar programas de desarrollo de la fuerza laboral.
Incluso con crédito adicional, las inversiones en energía limpia pueden no llegar a las regiones más afectadas porque una amplia gama de regiones cumple con la definición federal de una comunidad energética, dijo Daniel Remy, miembro de Resources for the Future.
“Si la intención de este fallo era brindar una ventaja especial a las comunidades de combustibles fósiles más afectadas, no creo que lo hiciera”, dijo Al-Raimi.
Los funcionarios locales han tenido reacciones mixtas al esfuerzo federal. El juez ejecutivo Steve Henry del condado de Webster, Kentucky, dijo que cree que pueden atraer inversiones en energía renovable y ayudar a atraer otras industrias al área. El condado experimentó una caída significativa en los ingresos fiscales después de que cerró su última mina en 2019, y ahora emplea a menos despachadores del 911 y alguaciles adjuntos porque los funcionarios no pueden ofrecer salarios más competitivos.
“Creo que podemos recuperarnos”, dijo. “Pero será un largo período de recuperación”.
Adam O’Nan, juez ejecutivo del condado de Union, Kentucky, que tiene una mina de carbón, dijo que cree que la energía renovable generará pocos empleos en el área y duda que se construya una planta debido al boicot. Infraestructura insuficiente.
“Es un poco difícil ver cómo llegas al condado de Union en este punto”, dijo Onan. “Estamos mejor preparados para el carbón en este momento”.
Los esfuerzos federales y gubernamentales hasta ahora han hecho poco para ayudar a trabajadores como James Ault, de 42 años, quien trabajó en una refinería de petróleo en el condado de Contra Costa, California, durante 14 años antes de ser despedido en 2020. Para mantener a flote a su familia, ha agotado su pensión y sacó la mayor parte del dinero de su 401(k) antes de tiempo.
A principios de 2022, se mudó a Roseville, California, para trabajar en una planta de energía, pero lo despidieron nuevamente cuatro meses después. Trabajó brevemente como repartidor de comidas antes de conseguir un trabajo en febrero en una planta química cercana.
Ahora gana $17 menos por hora que en la refinería y apenas puede cubrir su hipoteca. Sin embargo, dijo que no volvería a la industria petrolera.
“Al alejarnos de la gasolina”, dijo Ault, “siento que voy a entrar en una industria que está muriendo”.