Una nueva lectura del indicador favorito de la Fed mostró que la inflación sigue obstinadamente alta en Estados Unidos y se recuperó inesperadamente en enero, lo que destaca el formidable desafío que enfrentan los banqueros centrales mientras intentan que los precios vuelvan a un ritmo normal.
El informe del viernes mostró que una medida de los gastos de consumo personal aumentó un 5,4 por ciento en enero con respecto al año anterior. Esto fue más del 5 por ciento esperado por los economistas, y superior al 5,3 por ciento de diciembre, que fue revisado al alza.
Después de excluir los precios de los alimentos y los combustibles, que suben mucho, el índice de precios aumentó un 4,7 por ciento en el año hasta el mes pasado, también más de lo esperado en una encuesta de economistas de Bloomberg.
Estas lecturas de inflación están muy por encima del objetivo de la Fed de un aumento de la tasa del 2 por ciento. Los detalles del informe ofrecieron otros motivos de preocupación: los aumentos de precios se han desacelerado considerablemente mes a mes en los últimos meses, pero ahora muestran signos de aceleración nuevamente. El índice general saltó un 0,6 por ciento entre diciembre y enero, el ritmo de aumento más rápido desde junio pasado.
La conclusión es que la rápida inflación puede haber mostrado signos tempranos de desaceleración, pero aún no ha sido derrotada. Los funcionarios de la Reserva Federal elevaron las tasas de interés al ritmo más rápido desde la década de 1980 en un esfuerzo por enfriar la demanda de los consumidores y forzar los aumentos de tasas a moderarse, y han sugerido en las últimas semanas que es posible que deban pagar costos de endeudamiento más altos de lo que esperaban anteriormente si la tasa. Aumenta y la economía no se modera tanto como esperan en los próximos meses.
Preguntas frecuentes sobre la inflación
¿Qué es la inflación? La inflación es la pérdida de poder adquisitivo a lo largo del tiempo, lo que significa que su dólar no irá mañana como lo hizo hoy. Por lo general, se expresa como el cambio anual en los precios de los bienes y servicios cotidianos, como alimentos, muebles, ropa, transporte y juguetes.
El informe también proporcionó una instantánea del gasto y señaló que los consumidores estadounidenses siguen siendo fuertes.
El gasto personal, que incluye bienes y servicios, aumentó un 1,8 por ciento en enero. Eso se compara con una ligera disminución del 0,1 por ciento en diciembre, y fue más que el aumento del 1,4 por ciento que esperaban los economistas. Después de ajustar por inflación, el gasto del consumidor aumentó el mes pasado.
Si los consumidores seguirán gastando es una pregunta clave mientras la Fed contempla los próximos pasos de su política. Si la demanda se mantiene fuerte, podría dificultar que la economía se desacelere lo suficiente como para que las empresas cobren menos y la inflación vuelva completamente a la normalidad.
Los bancos centrales han elevado las tasas de interés desde casi cero en este momento en 2022 a más del 4,5 por ciento a partir de este mes. Los funcionarios indicaron en diciembre que eventualmente podrían necesitar aumentar las tasas de interés a poco más del 5 por ciento, pero esas estimaciones subieron ligeramente. Y los formuladores de políticas clave han dejado claro que si la economía no se desacelera como se esperaba, harán más.
Las tasas de interés más altas afectan la economía al hacer que sea más costoso para los hogares pedir prestado para comprar un automóvil o una casa, y al hacer que sea más costoso para las empresas financiar expansiones. A medida que estas transacciones se estancan, las réplicas repercuten en la economía, lo que desacelera no solo los mercados de vivienda y automóviles, sino también el mercado laboral y el gasto en comercio minorista y servicios en general.
Entiende la inflación y cómo te afecta
Pero el impacto total de la política toma tiempo, lo que dificulta que los banqueros centrales evalúen en tiempo real cuánto endurecimiento de la política es exactamente la cantidad adecuada para desacelerar la economía y detener la inflación.
Los funcionarios de la Fed analizarán una variedad de datos, sobre empleos, gastos e inflación, antes de su próxima reunión del 21 y 22 de marzo.
También pueden seguir el ejemplo de las recientes llamadas de ganancias, que indican que la economía está comenzando a perder parte de su tracción, aunque todavía no ha vuelto completamente a la normalidad. Los márgenes de beneficio de las empresas se han ampliado considerablemente, pero es posible que empiecen a flaquear a medida que a las empresas les resulte cada vez más difícil cobrar precios cada vez más altos.
“En 2022, observamos un cliente resistente que es menos sensible a los precios de lo que hubiéramos esperado ante la continua inflación”, dijo el director ejecutivo de Home Depot, Ted Decker, en una llamada con analistas esta semana. Pero “sí notamos cierta desaceleración en algunos productos y categorías, que fue más pronunciada en el cuarto trimestre”.