Dado que el humo de los incendios forestales cruza con frecuencia las fronteras estatales e internacionales, su seguimiento y estudio se vuelven cada vez más importantes para determinar la calidad del aire y las medidas de salud en todo el mundo.
Un próximo estudio de investigadores de la Universidad de Stanford ofrece una nueva forma de rastrear el humo y la contaminación de los incendios forestales originales individuales.
Lo que se quema en un incendio forestal determina qué tipo de contaminación hay en el humo. Un incendio forestal arde de manera diferente a un incendio de pantano o un incendio que quema edificios. A medida que viaja el humo, su composición química puede cambiar con el tiempo y la distancia.
Los hallazgos podrían ayudar a los funcionarios a identificar los incendios forestales que probablemente tengan las mayores consecuencias para la salud de la mayor cantidad de personas y asignar los recursos de extinción de incendios en consecuencia.
“No encontramos que los recursos de supresión de incendios a menudo se gasten en incendios que son más dañinos desde una perspectiva de salud”, dijo Jeff Wein, Ph.D. Candidato en Ciencias del Sistema Terrestre en la Universidad de Stanford y autor principal del estudio.
Otros han realizado investigaciones similares antes, pero en una escala mucho menor. El nuevo estudio, que aún no ha sido revisado por pares, será el primero en cubrir la totalidad de los Estados Unidos contiguos, según los autores.
“Históricamente, en realidad no hemos podido estudiar este tipo de preguntas en una escala espacial y temporal tan amplia”, dijo el Sr. Wen.
Está claro que los incendios forestales se han vuelto más frecuentes e intensos en los últimos años, impulsados en parte por el papel del cambio climático en la desecación de muchos paisajes. Menos claro para los científicos fue cómo el humo de estos incendios cambió con el tiempo. El nuevo estudio muestra que a medida que los incendios empeoran, también lo hace su humo: de 2016 a 2020, la población de EE. UU. experimentó el doble de contaminación por smog que 10 años antes, de 2006 a 2010. Si bien el estudio se centró en datos históricos, su los métodos también se pueden usar para predecir dónde ocurrirá la transmisión Humo de un nuevo incendio en el futuro.
Los investigadores se centraron en un contaminante llamado material particulado, que consiste en partículas sólidas muy pequeñas que flotan en el aire, que pueden ingresar a los pulmones y la sangre de las personas y provocar problemas como dificultad para respirar, infecciones y daño a las células inmunitarias.
Usando su nuevo método, el Sr. Wen y su equipo clasificaron todos los incendios forestales observados en los Estados Unidos desde abril de 2006 hasta diciembre de 2020 por exposición al humo resultante. Descubrieron que el peor incendio causado por la exposición al humo durante este período fue el incendio Bugaboo de 2007, que quemó más de 130 000 acres en el pantano de Okefenokee y sus alrededores, en ambos lados de Georgia y Florida.
Esto sorprendió a los investigadores al principio, ya que los países occidentales tienden a tener incendios más grandes. Pero la costa este está mucho más densamente poblada, por lo que el humo del incendio del Bugaboo no tuvo que ir muy lejos para afectar a millones de personas. Las turberas como el pantano de Okefenokee también tienden a quemarse lentamente, liberando más partículas en el aire, dijo Winn.
Los peores incendios en sus clasificaciones no coincidieron bien con los peores incendios en las clasificaciones tradicionales, como acres quemados o pérdida de edificios e infraestructura. No necesariamente se despliegan más recursos de extinción de incendios en los incendios latentes.
“A menudo apagamos incendios principalmente debido a las estructuras y la amenaza inmediata para la vida”, dijo Bonn Ford, científico atmosférico de la Universidad Estatal de Colorado que no participó en este estudio. Si bien es importante salvar vidas y ayudar a las comunidades rurales de manera inmediata, es un “pensamiento a corto plazo” centrarse solo en esos incendios peligrosos de inmediato e ignorar otros que pueden dañar a muchas personas en lugares lejanos a través de la exposición al humo.
el doctor estudió Ford et al.. Patrones de humo de incendios forestales, así como la exposición resultante a la contaminación por partículas. Pero los investigadores de la Universidad de Stanford han encontrado algo nuevo al combinar los dos, dijo, especialmente durante muchos años y en un área de tierra muy grande.
Un aspecto del estudio que inició el Dr. Ford fue tratar la exposición humana a todas las partículas del humo de la misma manera, independientemente de dónde ocurriera. Dijo que algunas personas son más vulnerables a la contaminación del aire, dependiendo de su edad, condiciones de salud preexistentes, otros factores ambientales y si pueden tomar precauciones como usar mascarillas en el exterior y filtros de aire en el interior. El Dr. Ford dijo que la investigación futura podría combinar los métodos del Dr. Wen con los indicadores existentes de vulnerabilidad.
También hay formas más precisas de rastrear y predecir a dónde irá el humo, según John Lin, un científico atmosférico de la Universidad de Utah que no participó en el estudio. Independientemente, el Dr. Lin pensó que el estudio de Stanford sería muy útil para conocer el verdadero costo humano del humo de los incendios forestales.
El humo que viaja largas distancias, dijo, es la “nueva normalidad”. Esta realidad se ve desafiada por las formas en que los gobiernos históricamente han manejado la calidad del aire, a través de regulaciones como la Ley de Aire Limpio. El Dr. Lin dijo que ahora que la contaminación cruza cada vez más las fronteras, la forma en que las personas gestionan la calidad del aire debe evolucionar en consecuencia.