Estados Unidos ahora ha atravesado dos años de inflación anormalmente alta, y aunque la nación parece haber superado lo peor del mayor aumento de precios en medio siglo, el camino de regreso a la normalidad es largo e incierto.
El aumento de los precios durante los 24 meses que terminaron en marzo erosionó las ganancias salariales, agobió a los consumidores y provocó una respuesta potencialmente recesiva de la Fed.
¿Qué dio a luz a la inflación dolorosa, y qué sigue? Una mirada a los datos revela una situación que surgió de las interrupciones de la pandemia y la respuesta del gobierno, se vio exacerbada por la guerra en Ucrania y ahora se está calmando a medida que los problemas de suministro se desvanecen y la economía se desacelera. Pero también muestra que la inflación actual en los Estados Unidos es muy diferente de los aumentos de precios que aparecieron por primera vez en 2021, impulsados por aumentos obstinados en el precio de servicios como los viajes aéreos y el cuidado de niños en lugar del costo de los bienes.
Se espera que los nuevos datos de salarios y precios que se publicarán el viernes muestren evidencia continua de una moderación lenta y constante en marzo. Ahora, los funcionarios de la Fed deben evaluar si el enfriamiento se está produciendo lo suficientemente rápido como para asegurarles que la inflación volverá a la normalidad de inmediato, un punto central cuando el banco central tome su próxima decisión sobre las tasas de interés el miércoles.
La Reserva Federal tiene como objetivo promediar una inflación del 2 por ciento a lo largo del tiempo utilizando su índice de gastos de consumo personal, que se publicará el viernes. Este número extrae algunos de sus datos del informe del índice de precios al consumidor, que se publicó hace dos semanas y proporcionó una imagen clara de la trayectoria de la inflación reciente.
Antes de la pandemia, la inflación rondaba el 2 por ciento, medida por el índice general de precios al consumidor y por una medida “básica” que excluye los precios de los alimentos y los combustibles para tener una idea más clara de la tendencia subyacente. Cayó bruscamente con el inicio de la pandemia a principios de 2020 cuando la gente se quedó en casa y dejó de gastar dinero, y luego repuntó a partir de marzo de 2021.
Parte de ese pop inicial se debió a la “influencia central”. Los nuevos datos de inflación se compararon con las bajas cifras de la pandemia del año anterior, lo que hizo que las nuevas cifras parecieran elevadas. Pero a fines del verano de 2021, estaba claro que algo más fundamental estaba sucediendo con los precios.
La demanda de los productos fue extraordinariamente alta: las familias tenían más dinero de lo habitual después de meses en casa y cheques de estímulo frecuentes, y lo gastaban en automóviles, sofás y muebles de terraza. Al mismo tiempo, la pandemia cerró muchas fábricas, lo que limitó la cantidad de suministros que podían producir las empresas del mundo. Los costos de envío se han disparado, la escasez de productos ha aumentado y los precios de las compras físicas, desde electrodomésticos hasta automóviles, se han disparado.
A fines de 2021, también comenzó la segunda tendencia. Los costos de los servicios, que incluyen compras no materiales como tutoría y preparación de impuestos, han comenzado a aumentar rápidamente.
Al igual que con los precios de las materias primas, esto se asoció con una fuerte demanda. Debido a que los hogares estaban bien gastados, los propietarios, los proveedores de cuidado infantil y los restaurantes podían cobrar más sin perder clientes.
En toda la economía, las empresas han aprovechado el momento para colorear sus resultados; Los márgenes de ganancias aumentaron a fines de 2021 antes de caer a fines del año pasado.
Las empresas también estaban cubriendo sus crecientes costos. Los salarios están comenzando a aumentar más rápido de lo habitual, lo que significa que las facturas laborales de las empresas se están disparando.
Los funcionarios de la Fed esperaban que la escasez de bienes se desvaneciera, pero la combinación de una inflación de servicios más rápida y un crecimiento acelerado de los salarios llamó su atención.
Incluso si las ganancias salariales no fueran la causa original de la inflación, a los responsables de la formulación de políticas les preocupaba que fuera difícil que los aumentos de precios volvieran a un ritmo normal con las tasas salariales aumentando rápidamente. Pensaron que las empresas seguirían aumentando los precios para trasladar estos gastos laborales.
Los banqueros centrales preocupados comenzaron a aumentar las tasas de interés en marzo de 2022 para frenar el crecimiento al encarecer los préstamos para comprar un automóvil o una casa o expandir negocios. El objetivo era ralentizar el mercado laboral y dificultar que las empresas suban los precios. En poco más de un año, aumentaron las tasas a casi un 5 por ciento, el ajuste más rápido desde la década de 1980.
Sin embargo, a principios de 2022, la política de la Fed comienza a luchar contra otra fuerza que alimenta la inflación. La invasión rusa de Ucrania en febrero pasado hizo que los precios de los alimentos y el combustible se dispararan. Entre eso y el aumento del costo de los bienes y servicios, la inflación general alcanzó su nivel más alto desde la década de 1980: alrededor del 9% en julio.
En los meses siguientes, la inflación se desaceleró a medida que disminuía el aumento del costo de la energía y las materias primas. Pero los precios de los alimentos siguen aumentando rápidamente y, lo que es más importante, los aumentos en el costo de los servicios siguen siendo rápidos.
De hecho, los precios de los servicios están ahora en el centro de la historia de la inflación.
Pronto puede comenzar a desvanecerse en un área importante. Los costos de la vivienda han estado aumentando rápidamente durante meses, pero los aumentos de los alquileres se han desacelerado recientemente en datos del sector privado en tiempo real. Se espera que esto se incorpore a las cifras oficiales de inflación a finales de este año.
Eso dejó a los formuladores de políticas para concentrarse en otros servicios, que incluyen una gama de compras que incluyen Medicare, reparación de automóviles y muchos gastos de vacaciones. La rapidez con que disminuyan estos precios, a menudo llamados “servicios esenciales, excepto la vivienda”, determinará si la inflación vuelve a la normalidad y cuándo.
Ahora, los funcionarios de la Fed tendrán que evaluar si la economía está preparada para desacelerarse lo suficiente como para reducir el costo de esos servicios vitales.
Entre los movimientos de las tasas del banco central y la reciente agitación bancaria, algunos funcionarios creen que podría serlo. Los formuladores de políticas predijeron en marzo que volverían a subir las tasas de interés en 2023, una medida que se espera ampliamente en su reunión de la próxima semana.
Pero los observadores del mercado escucharán con atención cuando Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, dando su conferencia de prensa después de la reunión. Podría ofrecer pistas sobre si los funcionarios creen que la saga de la inflación se dirige a un final rápido, o a otro capítulo.
Ben Castleman Contribuir a la elaboración de informes.