Los precios de los automóviles se han disparado después de los cierres por coronavirus, y después de dos años del peor episodio inflacionario en los Estados Unidos desde la década de 1980, la industria está demostrando que volver a la normalidad será un viaje largo y lleno de baches.
En 2021 y principios de 2022, los problemas de envío a nivel mundial, la escasez de semiconductores y el cierre de fábricas coincidieron con una fuerte demanda que hizo que los precios de los automóviles subieran considerablemente. Los economistas esperaban que los precios bajaran a medida que se recuperan las cadenas de suministro y el aumento de la tasa de interés de la Fed desalienta a los prestatarios.
En cambio, los precios de los autos nuevos han subido aún más. Los fabricantes de automóviles nacionales aún producen menos automóviles y se enfocan en modelos de lujo más rentables. Los precios de los autos usados ayudaron a frenar la inflación general a fines del año pasado, pero se recuperaron en abril cuando la escasez de oferta chocó con un aumento en la demanda.
Las interrupciones de la pandemia en la industria repercuten en la economía a pesar de que la emergencia ha terminado oficialmente e ilustran por qué la batalla de la Reserva Federal para aplastar la inflación podría ser prolongada, ya que los consumidores continúan gastando a pesar de los precios más altos.
“Hay muchos factores especiales en juego en este momento, y creo que algunos de ellos tienen que ver con la demanda posterior a la pandemia”, dijo Blarina Orochi, economista jefe para EE. UU. de T.V.
Los altos precios de los automóviles resultaron incómodamente pegajosos. Los precios de los autos usados han caído, pero de manera más moderada y volátil de lo que esperaban los economistas. Y los autos nuevos han seguido subiendo este año a medida que los fabricantes buscan mantener los márgenes establecidos en 2021.
“La gran pregunta ahora es: ¿comenzarán las empresas a competir entre sí por el precio?” preguntó la señora Uruci.
Pero esta es una pregunta difícil de responder, porque el mercado de automóviles ha cambiado drásticamente. Para comprender la situación, es útil examinar cómo funcionaba antes la industria automotriz.
“Al entrar en la pandemia, la dinámica en el negocio automotriz era la idea de que la rentabilidad minorista estaba bajo una presión constante, impulsada por Internet”, dijo Pat Ryan, director ejecutivo de CoPilot, una aplicación de compra de automóviles que monitorea los precios en aproximadamente 40,000 concesionarios. .
Los fabricantes de automóviles han producido más automóviles de los que exigía el mercado, lo que ofrece incentivos para limpiar el inventario y competir con las importaciones de menor costo. Los distribuidores obtuvieron sus ganancias del volumen y la financiación, lo que a menudo condujo a quejas de los clientes por tarifas excesivas.
Con la propagación del virus Corona, las fábricas han cerrado. Incluso cuando reabrieron, los semiconductores seguían siendo escasos. Los fabricantes asignaron chips a sus modelos de mayor precio (camionetas y SUV) para compensar el menor volumen con mayores ganancias por venta. Alrededor de cinco millones de autos que normalmente se habrían producido nunca se produjeron, dijo Ryan.
Los concesionarios entraron en acción, cobrando miles de dólares por encima del precio de lista, especialmente cuando se activaron los programas de estímulo y los consumidores buscaron mejorar sus autos o comprar otros nuevos para escapar de las ciudades. Un estudio del economista Michael Havlin, publicado por la Oficina de Estadísticas Laborales, encontró que los márgenes de ganancia de los concesionarios representaron del 35 al 62 por ciento de toda la inflación del consumo de automóviles nuevos de 2019 a 2022.
Hubo desventajas en el bajo volumen de ventas; Los concesionarios también ganan dinero con los paquetes de servicio después de años de conducir automóviles. Pero en general, “fue definitivamente el mejor de los tiempos para los concesionarios de automóviles”, dijo Ryan.
Sin embargo, fue el peor de los tiempos para cualquiera que de repente necesitara un automóvil.
Esa es la posición en la que Hailey Kott, nativa de Pittsburgh, se encontró el verano pasado. Cansada de trabajos mal pagados en granjas y restaurantes, construyó un negocio de limpieza de casas a $25 la hora. Cuando su Jeep Grand Cherokee 2005 se descompone, sabe que debe encontrar rápidamente un reemplazo para transportar el equipo de limpieza a cada trabajo y llegar a la escuela, donde está estudiando para obtener un título en consejería.
En ese momento, los autos usados que pude encontrar costaban unos miles de dólares menos que los autos nuevos más baratos, así que opté por el Toyota Corolla 2022 básico. El pago de su préstamo es de aproximadamente $ 500 por mes. El seguro, que también se ha vuelto más caro, cuesta otros $200. Incluyendo la gasolina y el mantenimiento, el carruaje de la Sra. Coot costaba tanto como su alquiler, sin dejar nada para el ahorro o el entretenimiento.
“Creo que las necesidades básicas son realmente las peores”, dijo Cote, de 29 años. “La comida ha subido un poco, pero el costo de la vivienda, la atención médica y los automóviles es muy alto”.
El frenesí de los precios de los automóviles comenzó a disminuir en la segunda mitad de 2022, a medida que más vehículos comenzaron a salir de las líneas de montaje. Pero la oferta solo ha aumentado gradualmente. Los fabricantes de automóviles, que no están dispuestos a renunciar a las ganancias que genera la escasez, han comenzado a hablar de ejercer “disciplina” en sus objetivos de producción.
“Durante ese período de dos años, los concesionarios de automóviles y los fabricantes de automóviles descubrieron que un modelo de menor volumen y mayor precio era en realidad un modelo muy rentable”, dijo en una entrevista Tom Parkin, presidente del Banco de la Reserva Federal de Richmond.
“La experiencia de precios más altos y la capacidad de mover los precios amplía las perspectivas de los empresarios con respecto a sus opciones”, dijo. “Es atractivo si puedes hacerlo”.
Una de las formas en que los fabricantes de automóviles intentaron aumentar los precios fue eliminando modelos más baratos, como el Chevrolet Spark y el Volkswagen Passat. En respuesta al subsidio federal, las compañías automotrices introdujeron los autos eléctricos, pero eso no ayudó a bajar los precios: comenzaron con versiones de lujo, como el Mustang Mach E de $42,995.
Se agregaron restricciones de suministro. La generación de coches que suele retrasarse tres años es más joven de lo habitual. Aquellos que alquilaron autos en la primavera de 2020 tienen un incentivo para comprarlos a los precios que tenían antes de que todo se encareciera.
Además, algunas compañías de alquiler de autos están reabasteciendo agresivamente sus flotas después de dejarlas sin comer durante varios años, lo que llevó a grupos de concesionarios como Sonic Automotive a quejarse de las llamadas de ganancias que superan en las subastas.
“Hay tantas fuentes de autos usados que se han secado en los últimos años”, dijo Satyan Merchant, vicepresidente senior de servicios financieros de TransUnion, una firma de monitoreo de crédito. “Y todo esto tiene un efecto aguas abajo”.
La Reserva Federal elevó drásticamente las tasas de interés para frenar la demanda, incluso de automóviles, y para amortiguar los aumentos de precios. Pero durante el período de ajuste, esto hizo que a muchos estadounidenses les resultara más difícil comprar un automóvil. Según TransUnion, el pago mensual promedio de un automóvil nuevo aumentó a $736 en el primer trimestre de 2023, de $585 dos años antes. El precio promedio de un automóvil usado es de $ 523 por mes, un aumento de $ 110 durante el mismo período.
Los automóviles son ahora un mercado bifurcado: la demanda sigue siendo fuerte en el extremo superior, ya que los compradores adinerados con ahorros excesivos de los últimos dos años pueden absorber tasas de interés más altas o simplemente pagar en efectivo. Algunos solo ahora reciben los vehículos que ordenaron en 2022 a precios inflados.
La competencia de vehículos también es feroz en el extremo inferior, ya que las personas con escasos recursos financieros y trabajos personales no pueden darse el lujo de renunciar al transporte, que es sinónimo del automóvil en la mayor parte del país. El mercado laboral se ha mantenido fuerte, particularmente para trabajos personales en áreas como hospitalidad y atención médica, por lo que más personas tienen lugares de trabajo a los que pueden acceder.
Y muchas personas intermedias, que podrían cambiar de automóvil cada pocos años, están esperando que bajen los precios.
“Lo que hemos visto es la desaparición del medio”, dijo Scott Kunz, director de operaciones de Dealer Group for Midwest. Avergüenza a los fabricantes de automóviles por renunciar a los autos básicos más baratos y pequeños que la gente solo necesita para moverse, especialmente porque las tasas de interés ponen las versiones más deseables fuera del alcance. “No le hallo el sentido.”
La situación puede comenzar a resolverse pronto. Los precios de los automóviles al por mayor están comenzando a caer y los fabricantes de automóviles están ofreciendo más incentivos. Los datos de Kelley Blue Book muestran que los precios promedio han caído por debajo de la lista en los últimos dos meses, lo que, según Jonathan Smoak, economista jefe de Cox Automotive, indica que la demanda está disminuyendo. Los precios de los autos eléctricos han caído en los últimos meses, el segmento de más rápido crecimiento en las ventas de autos nuevos, aunque representa una pequeña parte del mercado general.
Sin embargo, la historia reciente ha demostrado que las trayectorias de precios rara vez son lineales. A corto y mediano plazo, más inventario era la única solución, dijo Adam Jonas, analista de la industria automotriz de Morgan Stanley.
“A pesar de las declaraciones de los japoneses y coreanos de que la escasez de chips está terminando, se necesitan varios meses para adaptarse”, dijo. “Los comerciantes deben prepararse para un verano apretado”.
Jack Ewing Contribuir a la elaboración de informes.