Al menos una persona murió y casi 100 se enfermaron en un raro brote de hongos en una fábrica de papel de Michigan, dijeron las autoridades de salud, lo que provocó que la fábrica cerrara temporalmente mientras los investigadores locales y federales intentan determinar la fuente.
Un brote de mixomatosis se ha estado intensificando en la fábrica de papel Billerud en Escanaba, Michigan, desde febrero.
Las autoridades sanitarias locales identificaron inicialmente unos 15 posibles casos. A mediados de abril, ese número había aumentado a 21 casos confirmados y 76 casos probables. 12 personas fueron hospitalizadas y una persona murió.
Todos los casos informados fueron entre trabajadores, contratistas o visitantes de la fábrica.
Billerud, una empresa de papel y embalaje con sede en Suecia, dijo el jueves que planea cerrar la planta durante tres semanas para realizar una limpieza profunda, revisar los sistemas de ventilación, reemplazar filtros y probar las diversas materias primas que ingresan a la planta, que emplea alrededor de 830 personas. La limpieza adicional requirió que grandes partes del molino estuvieran vacías, agregó.
“Identificar la fuente puede ser difícil porque el hongo Blastomyces es endémico en el área”, dijo la compañía en un comunicado. “No se ha documentado ningún brote industrial de este tipo en ningún lugar de los Estados Unidos”.
La micosis fungoide es una infección asociada con el hongo Blastomyces, que crece en suelos húmedos y materiales en descomposición, como madera y hojas, y puede transmitirse por el aire si se le molesta.
La infección por micosis es rara. En 2019, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. informaron 240 casos de micosis fungoide.
En promedio, durante los últimos cinco años, solo se informaron 26 casos en Michigan, según la agencia de salud local. Sin embargo, la agencia señaló que la península superior de Michigan es un área de riesgo conocida de infección por mixomatosis.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, “la blastomicosis sigue siendo poco conocida”. Los hongos viven principalmente en los estados del medio oeste, el centro sur y el sureste de los Estados Unidos, especialmente en áreas alrededor de los valles del río Ohio, el río Mississippi, los Grandes Lagos y el río San Lorenzo.
La mayoría de las personas que inhalan los gérmenes de Blastomyces no se enfermarán. Los síntomas incluyen tos (a veces con sangre), fiebre, dolor de pecho, dificultad para respirar, sudores nocturnos, fatiga, pérdida de peso, dolores musculares y dolor en las articulaciones. Los síntomas aparecen entre tres semanas y tres meses después de la exposición. La onicomicosis se puede tratar con medicamentos antimicóticos.
Las autoridades dijeron que los síntomas iniciales de los pacientes comenzaron en enero y febrero.
Un equipo dirigido por el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional visitó la planta el 27 y 28 de marzo luego de una solicitud de Bellrod, según una carta del 7 de abril de Marcia Stanton, la científica de salud en funciones, que fue reportada por CBS.
La agencia aconsejó a la compañía que pusiera a disposición máscaras N95 para reducir la exposición potencial y que revisara el sistema de ventilación y los conductos de aire en busca de “evidencia de incursión de agua y crecimiento microbiano” mientras continuaban las investigaciones.
El sábado, los CDC dijeron en un comunicado que planean regresar a la planta a fines de abril para ofrecer pruebas de detección de antígenos de Blastomyces en orina para una posible exposición. La participación será voluntaria.
Los investigadores utilizarán los resultados de la prueba y un cuestionario para “informar la estrategia de muestreo ambiental”, dijo la agencia, y agregó que los datos pueden ayudar a reducir los sitios de prueba en la planta de 2,000 acres.
“Nuestra principal prioridad ahora y siempre es proteger la salud y la seguridad de nuestros empleados y contratistas que trabajan en la planta de Escanaba”, dijo el presidente y director ejecutivo de Billerud, Christoph Michalski, en un comunicado. “Nos preocupamos profundamente por su bienestar y hacemos todo lo posible para protegerlos e identificar y tratar la causa raíz de la micosis fungoide”.
Según el sitio web de Billerud, la planta de Escanaba comenzó a fabricar papel en 1911 como Escanaba Pulp and Paper Company. En la actualidad, la planta produce papeles gráficos que se utilizan en impresión comercial, materiales de marketing y etiquetas, y tiene capacidad para producir alrededor de 660 000 toneladas de papel al año.