En octubre pasado, los ejecutivos de la compañía de juegos china NetEase y el desarrollador estadounidense de videojuegos Activision Blizzard se unieron a una videoconferencia de Zoom para discutir el futuro de su asociación de 14 años para traer juegos de Activision como World of Warcraft a China.
Los ejecutivos de NetEase estaban preocupados por las nuevas leyes impuestas por el gobierno chino y querían hacer cambios en su contrato a largo plazo con Activision para garantizar que cumplirían con las leyes.
Pero las empresas terminaron la llamada con interpretaciones muy diferentes de lo que se dijo, según cuatro personas familiarizadas con las conversaciones y un documento visto por The New York Times. Lo que los ejecutivos de NetEase enfatizaron como un gesto conciliador fue visto como una amenaza por los ejecutivos de Activision. Después de un mes, las empresas rompieron las conversaciones.
En enero, más de tres millones de jugadores chinos perdieron el acceso a los juegos populares de Activision cuando finalizó la asociación, y los enojados empleados de NetEase transmitieron el desmantelamiento de una escultura de un hacha de 32 pies de alto de World of Warcraft que estaba afuera de la sede de NetEase en Hangzhou, China.
Una ruptura frustrada, después de meses de conversaciones, puso fin a una relación que parecía demostrar que el comercio mundial podía prosperar a pesar de las profundas divisiones geopolíticas. La asociación, que tiene ingresos anuales de alrededor de 750 millones de dólares, según documentos presentados por la empresa y la firma de investigación de videojuegos Niko Partners, se ha convertido en otro caso de estudio sobre la creciente dificultad de hacer negocios en China.
Los detalles de la ruptura de las negociaciones entre Activision y NetEase brindan una mirada inusual detrás de escena de cómo las empresas chinas y estadounidenses luchan por equilibrar los intereses del gobierno chino con lo que creen que es mejor para sus negocios.
El gobierno chino, encabezado por su líder, Xi Jinping, tomó medidas enérgicas contra las empresas de Internet más grandes de China e instó a las empresas a apegarse a las prioridades del Partido Comunista. Prohibió que los niños jugaran videojuegos en los días de escuela y endureció los procedimientos de aprobación ya estrictos para que las empresas distribuyan nuevos juegos. El año pasado, el mercado de juegos de China de $39 mil millones se contrajo por primera vez en años.
“El sector privado de China se encuentra en una posición muy vulnerable en este momento”, dijo Duncan Clarke, presidente de la firma de asesoría de inversiones BDA China, con sede en Beijing. “El costo de acceder al mercado de China ha aumentado para las empresas occidentales, y para las empresas nacionales existe más temor a las regulaciones arbitrarias”.
En un comunicado, Michael Lee, vicepresidente de Activision, dijo que la experiencia de la compañía en China ha sido “extremadamente positiva” durante casi 20 años, incluida su asociación de una década con Tencent para ofrecer Call of Duty. “Si bien es cierto que la asociación que usted describe tomó un giro repentino y preocupante, es importante reconocer que esto fue una anomalía”, dijo el Sr. Lee.
NetEase se ha presentado, dijo Alexandru Voica, un portavoz de NetEase, y “sugerimos que Activision Blizzard haga lo mismo”.
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Desde 2020, los reguladores antimonopolio de China han estado revisando antiguas fusiones y empresas conjuntas que han atraído grandes cantidades de capital extranjero. Las nuevas enmiendas antimonopolio del verano pasado aumentaron drásticamente la multa por no cumplir con esas revisiones.
El año pasado, los ejecutivos de NetEase exigieron a Activision que proporcionara información relevante, como ingresos anuales y detalles sobre partes de su negocio, a los reguladores chinos, pero Activision sospechaba que no cumplía con la ley o que debía entregar más información de conformidad con cuatro personas. familiarizado con la situación y los documentos vistos por The Times.
En las renegociaciones del contrato con Activision, que han tenido lugar cada pocos años desde que comenzó la asociación, NetEase dijo que quería rescindir el acuerdo de empresa conjunta corporativa, una entidad comercial que ayudó a NetEase a distribuir juegos de Blizzard Entertainment, una subsidiaria de Activision, en China. NetEase dijo que quería que Activision licenciara sus juegos directamente a NetEase, lo que le daría a NetEase más control sobre las operaciones y le permitiría cumplir mejor con las nuevas regulaciones sin la ayuda de Activision.
Andrew Tang, un veterano ejecutivo de juegos de China con estrechos vínculos con Activision, dijo que creía que NetEase simplemente estaba usando las regulaciones antimonopolio como excusa para obtener un mejor trato.
El Sr. Tang dijo que NetEase “ha estado bajo mucha presión durante los últimos dos años debido a todas estas medidas enérgicas y la limitación del juego de los niños”. “Al final, creo que todo se trata de la línea de fondo”.
Pero las tensiones eran altas antes de las discusiones de renovación del contrato el año pasado, según personas familiarizadas con las conversaciones.
Dos de las personas dijeron que los ejecutivos de NetEase creen que el CEO de Activision, Bobby Kotick, ha hecho demandas poco razonables a lo largo de los años. En 2018, NetEase anunció una inversión de 100 millones de dólares en Bungie, una empresa de desarrollo de juegos que trabajó con Activision para producir el popular juego Destiny. Otras dos personas dijeron que el Sr. Kotick no estaba contento con la inversión porque Bungie estaba retrasado en el desarrollo del contenido de Destiny y temía que la inversión distrajera aún más a la empresa de las obligaciones de Destiny.
Ese año, NetEase invirtió en una compañía de desarrollo de juegos fundada por alguien que hasta hace poco era un empleado senior de Activision, lo que también enfureció a Activision, dijeron las personas. El Sr. Kotick consideró terminar la sociedad. Un acuerdo de 2019 entre Activision y NetEase incluía restricciones que impedían que NetEase contratara a ex empleados de Activision o invirtiera en estudios de juegos dirigidos por ellos.
Esas tensiones llegaron a un punto crítico en la llamada de octubre pasado. Kotick y William Ding, CEO de NetEase, hablaron sobre varios reguladores antimonopolio de todo el mundo que examinan el acuerdo de $70 mil millones de Microsoft para comprar Activision, dijeron dos personas familiarizadas con la llamada. Kotick le dijo a Ding que consideraría la propuesta de licencia, aunque le preocupaba que el cambio pudiera molestar a los reguladores chinos antes de una importante reunión política ese mes y ceder más control de la propiedad intelectual de Activision a NetEase.
En un momento de la conversación, a veces realizada a través de traductores, los ejecutivos de Activision sintieron que Ding había amenazado a Kotick. El gobierno chino estaba revisando la adquisición de Microsoft y los ejecutivos informaron que el Sr. Ding dijo que NetEase podría influir en el gobierno para bloquear o apoyar este acuerdo según el resultado de la discusión sobre la licencia, según dos personas familiarizadas con la llamada y un documento. . Revisado por The Times.
Otras dos personas familiarizadas con la conversación dijeron que los ejecutivos de NetEase no tenían la intención de emitir una amenaza y estaban tratando de conciliar con Activision. El punto que pretendían señalar era que si Activision no se convertía en un acuerdo de licencia, Microsoft enfrentaría los mismos obstáculos regulatorios cuando adquirió la empresa.
El Sr. Voika, un vocero de NetEase, negó que el Sr. Ding haya amenazado a Activision. Dijo que Activision continúa “hostigando y burlándose de las empresas y los reguladores de todo el mundo”.
Microsoft se negó a comentar.
Después de la llamada de Zoom, Activision hizo una contraoferta: se convertiría en un acuerdo de licencia si NetEase pagaba casi $ 500 millones por adelantado, en lugar de pagos durante la vigencia del acuerdo, según tres personas familiarizadas con las negociaciones. Esto tenía la intención de aislar a Activision del riesgo de que sus juegos fueran restringidos en los procesos de aprobación del gobierno o duplicados sin su consentimiento.
NetEase dijo más tarde en un comunicado que los términos de Activision eran “comercialmente intrascendentes” y que el escenario estaba listo para que el contrato expirara en enero.
Cuando la ruptura se hizo pública en noviembre, envió ondas de choque a través de la comunidad china de jugadores. Las acciones de NetEase en Hong Kong cayeron.
Con el tiempo agotándose, Activision finalmente hizo una propuesta para extender la asociación por seis meses para que los jugadores puedan seguir jugando mientras buscan un nuevo socio a largo plazo, informa el sitio de noticias de negocios Yicai Global. NetEase rechazó la nueva oferta, comparándola en un comunicado con “estar juntos durante un divorcio”.
A mediados de enero, los contratistas de NetEase destruyeron una escultura de un hacha de World of Warcraft. Mientras los contratistas golpeaban con sus martillos, El personal transmitió la demolición en vivo a 30.000 personas. NetEase dijo que la ley local le exige limpiar la propiedad intelectual de otra empresa después de terminar la sociedad.
A fines de enero, la mayoría de los juegos de Activision, incluidos World of Warcraft, Diablo III y Overwatch, se apagaron en China. Las empresas chinas, incluida NetEase, han lanzado juegos que, según algunos analistas, se parecen mucho a los títulos cerrados de Activision.
NetEase también lanzó una oferta de reclutamiento para exjugadores de World of Warcraft, con la esperanza de que se unieran a Justice Online, un juego de NetEase del mismo género que World of Warcraft. En línea, la gente ha estado publicando imágenes de elementos de los juegos de la Liga de la Justicia y Warcraft que se parecen.
NetEase ha dicho que sus juegos no comparten similitudes con los de Activision.
Activision dijo que planea regresar a China y está en conversaciones con otras compañías chinas para distribuir sus juegos. En el pasado, tanto Tencent como ByteDance, el propietario de TikTok, expresaron interés en trabajar con Activision. Dos personas dijeron que Activision también ha considerado colaborar con operadores como China Mobile.
Para los jugadores chinos, la desconexión fue devastadora. Zhang Yu, un jugador de World of Warcraft de 35 años en Beijing, dijo que todavía estaba de luto por la pérdida de un juego que había sido un compañero constante y lo conectó con miles de personas desde 2005.
El Sr. Yu dijo: “Lo que más me preocupa ahora es que estas amistades desaparecerán”.