Más allá de los densos suburbios del oeste de Washington, las vistas se amplían hacia extensiones abiertas de campos y tierras de cultivo, un panorama a menudo interrumpido por los enormes edificios sin ventanas que albergan las computadoras de alta velocidad que hacen posible tecnologías como 5G e inteligencia artificial.
Estos centros de datos están comenzando a definir paisajes en todo el país, desde Virginia hasta Oregón. Cada uno contiene cientos de servidores y enrutadores que envían y reciben datos para tareas cotidianas, como la transmisión de contenido a dispositivos móviles y el manejo de transacciones financieras de alta velocidad.
“Es el motor que impulsa la máquina”, dijo Gordon Dolphin, director de investigación de centros de datos en las Américas de CBRE, una empresa de servicios inmobiliarios comerciales. “Todo en tu teléfono está almacenado en algún lugar dentro de cuatro paredes”.
En los últimos años, la necesidad de centros de datos ha crecido rápidamente, impulsada por los hábitos de trabajo cambiantes durante la pandemia y el crecimiento de las tecnologías basadas en la nube. Eso significa más edificios, más terrenos, más sistemas de refrigeración y más electricidad para respaldar la infraestructura física las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
Los avances en tecnología solo aumentarán la demanda de centros de datos, dijo Noelle Walsh, vicepresidenta corporativa de Innovación y Operaciones en la Nube de Microsoft. “Como sociedad, apenas estamos comenzando”, agregó.
Pero encontrar suficiente terreno para construir un centro de datos y suficiente electricidad para hacerlo funcionar puede ser un desafío. Y los desarrolladores deben abordar las preocupaciones de la comunidad sobre estos edificios gigantes, que están apareciendo junto a los proyectos de vivienda y ejerciendo presión sobre los proveedores de electricidad locales que han luchado por mantenerse al día con la demanda.
El norte de Virginia es un centro importante para los centros de datos, en parte debido a su proximidad a piezas clave de la infraestructura física que forma la base de Internet. Amazon anunció planes este año para construir múltiples centros de datos en Virginia para 2040, con una inversión estimada de $35 mil millones.
En la costa oeste, un centro similar se encuentra cerca de Silicon Valley. La mayor parte del tráfico de Internet del mundo fluye a través de los sitios ubicados en estas dos regiones, que actúan como importantes cintas transportadoras de Internet.
Los analistas de la industria dicen que existe una necesidad creciente de construir centros de datos en todo el país, como parte de un esfuerzo por acercarlos a los clientes y aprovechar la mayor disponibilidad de redes de alta velocidad en áreas rurales y ciudades más pequeñas.
Estados Unidos tenía 2.701 centros de datos en 2022, el mayor número del mundo, seguido de Alemania en segundo lugar, Gran Bretaña y China, según datos recopilados por Statista. Además de sus dos centros costeros, los centros de datos de EE. UU. se concentran cerca de las principales ciudades, desde Atlanta hasta Seattle.
Las grandes corporaciones digitales y el gobierno federal a menudo poseen y operan sus propios centros de datos. Otras empresas y gobiernos suelen arrendar espacios.
“Cualquiera que pueda mudarse al centro de datos de otra persona lo hará”, dijo Jim Coakley, quien desarrolla, posee y opera centros de datos de alta densidad y alta seguridad. Construyó su primer negocio en el norte de Virginia hace casi 20 años.
El condado de Loudoun, Virginia, es una ubicación privilegiada para los centros de datos, pero el cercano condado de Prince William también está experimentando un auge. Los funcionarios electos aprobaron recientemente un importante cambio de zonificación para 2100 acres, allanando el camino para unos 25 millones de pies cuadrados de nuevos centros de datos.
La decisión de zonificación no está exenta de controversia. Conocido como Digital Gateway, el terreno está ubicado cerca del Parque del Campo de Batalla Nacional de Manassas, cuyo supervisor ha expresado su preocupación por el “daño irreparable potencial” en el sitio. Ann Wheeler, presidenta de la Junta de Supervisores del Príncipe William y firme defensora del cambio de zonificación, perdió su candidatura a la reelección en las primarias demócratas la semana pasada después de que una campaña de base para expulsarla enfatizara el apoyo a más centros de datos.
Los centros de datos se construirán cada vez más lejos de algunas ubicaciones tradicionales y se acercarán a los clientes a los que sirven, según una investigación de la consultora de TI Gartner. Pero buscar un terreno no siempre es fácil.
“Para tratar de encontrar terrenos calificados que sean lo suficientemente fuertes para soportar estas instalaciones, se necesitan 10 veces más de lo que construí en 2006”, dijo el Sr. Coakley. “Inhalan enormes cantidades de energía”.
La demanda de centros de datos es tan grande que una vez que uno está en la mesa de dibujo, el espacio se agota rápidamente, incluso antes de que llegue al mercado.
“Cada edificio que se construye se alquila”, dijo Ryan Joyler, agente inmobiliario comercial y director de KLNB, que se especializa en el norte de Virginia. “No hay vacante”.
Sin embargo, la demanda de energía está complicando el crecimiento en algunas partes del país. Dominion Energy, la principal empresa de servicios eléctricos en Virginia utilizada por los centros de datos, dijo que estaba luchando para proporcionar suficiente energía. Algunos residentes temen que las necesidades de los centros de datos en el área, como la construcción de nuevas líneas eléctricas y subestaciones, puedan recaer en los residentes para su apoyo. Silicon Valley enfrenta desafíos similares, según un informe de febrero de CBRE.
Para reducir la demanda de energía, la industria está tratando de encontrar mayores eficiencias, dijo Arman Shahabi, científico en tecnologías energéticas del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.
“Ha habido mucho crecimiento”, dijo, “pero hay muchas oportunidades para la eficiencia e incentivos para la eficiencia”. Y a medida que los principales actores de la industria de datos se esfuerzan por volverse más ecológicos en la próxima década, la presión aumenta.
El Dr. Al-Shehabi dijo que el crecimiento de la inteligencia artificial “requerirá nuevos tipos de competencia”. “Por el momento consume mucha electricidad, pero no está claro si seguirá siendo así”.
Las necesidades eléctricas y la disponibilidad de electricistas calificados han llevado a muchas decisiones en 2022 sobre dónde ubicar los centros de datos, según CBRE.
Se avecinan otras preocupaciones ambientales. Los sistemas de respaldo del centro de datos a menudo dependen del gas natural y el diésel, lo que puede contrarrestar los esfuerzos hacia la energía limpia. El Dr. Al-Shehabi dijo que las necesidades de agua están aumentando.
“Tenemos que ser estratégicos en términos de dónde ubicar los centros de datos y considerar el nivel de estrés hídrico del área al diseñar”, dijo.
Los desarrolladores se enfrentan a la resistencia de los vecinos. Alex Holt, una maestra de primer grado recientemente jubilada que vive en Gainesville, Virginia, se sorprendió cuando una mañana vio un gran muro que marcaba el comienzo del centro de datos, a solo unos metros de su desarrollo residencial. Uno de los desarrolladores prometió construir el centro de la ciudad. Pasaron los años y no había nada.
Finalmente, se notificó a la comunidad que el plan del centro sería reemplazado por un centro de datos, pero la Sra. Holt dijo que no entendía la escala del proyecto en ese momento. Y luego, este año, “miro fuera de la puerta de mi casa y a la izquierda está este enorme muro, y ahí es cuando digo: ‘Oh, Dios mío, esto es increíble'”, dijo.
Pero otros ven una tendencia positiva para los centros de datos. Han hecho un gran trabajo para la industria de la construcción, en particular para los electricistas.
Los trabajos que pagan alrededor de $75 por hora y ofrecen un plan de pensión son, en muchas industrias, una reliquia del pasado, dijo Joe Dabbs, director comercial de la Hermandad Internacional de Trabajadores Eléctricos Local 26, que representa a los trabajadores en Washington, D.C., Maryland. y gran parte de Virginia. Estimó que la mitad del trabajo en los centros de datos lo realizan electricistas.
“Trabajamos los siete días de la semana, en varios turnos”, dijo.