Nueva York, California y varios otros estados anunciaron un acuerdo de $462 millones con Juul Labs el miércoles, resolviendo demandas que alegan que la compañía comercializó agresivamente cigarrillos electrónicos para jóvenes y provocó la crisis de cigarrillos electrónicos del país.
El acuerdo pone fin a gran parte de los problemas legales de la empresa, ya que se han llegado a acuerdos con 47 estados y territorios y 5000 personas y gobiernos locales. Juul está en medio de un juicio en Minnesota, un caso inusual en el que no se ha llegado a un acuerdo. Pero los esfuerzos de la empresa para negociar acuerdos sobre las demandas le han costado casi 3.000 millones de dólares hasta el momento, una suma enorme para una empresa que aún busca la aprobación de los reguladores oficiales para seguir vendiendo sus productos.
El último acuerdo resolvió los reclamos de Nueva York, California, Colorado, el Distrito de Columbia, Illinois, Massachusetts y Nuevo México. Viene de la mano de otros que han culpado a la compañía por no advertir a los usuarios jóvenes que los altos niveles de nicotina en sus cigarrillos electrónicos resultarían adictivos.
California afirmó en su demanda que Juul no había revelado en sus anuncios que sus dispositivos contenían nicotina durante varios meses. Detallé los primeros esfuerzos de marketing de la compañía, que incluyeron la entrega de muestras gratuitas de cigarrillos electrónicos en 2015 en eventos de moda, incluido uno llamado Nocturnal Wonderland en San Bernardino y “Movies All Night Slumber Party” en Los Ángeles. La demanda de Nueva York indicó que la compañía ha adoptado el uso de hashtags en las redes sociales como #LightsCameraVapour.
Los fiscales en esos estados llevaron a cabo investigaciones que, según dijeron, encontraron que los ejecutivos de Juul sabían que su marketing inicial atraía a los usuarios adolescentes a comprar bolígrafos de vapeo elegantes, pero hicieron poco para abordar el problema a medida que la tasa de vapeo adolescente se disparó.
“Muchos jóvenes en Nueva York están luchando por dejar de vapear y no hay duda de que Juul ha jugado un papel importante en la epidemia nacional de cigarrillos electrónicos”, dijo la fiscal general de Nueva York, Letitia James, en un comunicado.
Austin Finnan, un vocero de Juul, dijo que el uso de sus productos por parte de menores de edad se ha reducido en un 95 por ciento, citando datos federales, desde el reinicio de toda la compañía en el otoño de 2019. Finnan dijo que el acuerdo representó un casi “todo incluido”. -una solución” a los desafíos legales históricos de la compañía y certeza segura para nuestro futuro”.
Juul y el auge de los jóvenes Vaping
“Los términos del acuerdo, al igual que los acuerdos anteriores, brindan recursos financieros para continuar combatiendo el uso de menores y desarrollar programas para dejar de fumar y reflejar nuestras prácticas comerciales actuales”, dijo el Sr. Finan.
Juul ha negado repetidamente el marketing directo a menores. En otras rondas de acuerdos, la empresa no ha admitido irregularidades. En estos acuerdos, los pagos a los demandantes están destinados a proporcionar recursos financieros para combatir el uso por parte de menores y desarrollar programas para dejar de fumar. Juul redactó los acuerdos como parte de su esfuerzo por “resolver problemas del pasado de la empresa”.
Al vender productos con sabores como mango y creme brulee, las ventas de Juul se dispararon en 2019 cuando los datos federales mostraron que el 27.5 por ciento de los estudiantes de secundaria informaron usar cigarrillos electrónicos, y más de la mitad eligió a Juul como su marca favorita. A medida que aumentaba la presión sobre Juul, la empresa comenzó a promocionarse menos como un creador de tendencias y más como una empresa que ayudaba a los adultos a alejarse de los cigarrillos tradicionales.
Aunque la crisis del vapeo entre los adolescentes ha retrocedido desde su punto máximo en 2019, los expertos en salud pública han expresado su preocupación de que unos 2.5 millones de adolescentes continúan informando que usan cigarrillos electrónicos a tasas mucho más altas que los adultos.
En general, alrededor del 4,5 por ciento de los adultos usan cigarrillos electrónicos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Una encuesta anual que generalmente se realiza en las escuelas intermedias y secundarias encontró que en 2022, 2.5 millones de estudiantes de secundaria y preparatoria, o alrededor del 9 por ciento, informaron haber usado cigarrillos electrónicos en los últimos 30 días. En esta encuesta, alrededor del 14 por ciento de los estudiantes de secundaria informaron vapear, aproximadamente la mitad de la tasa en una encuesta realizada en el punto álgido de la crisis en 2019.
Si bien la disminución reciente se considera una victoria, algunos que se oponen al uso de cigarrillos electrónicos se han alarmado por los datos que muestran la frecuencia de uso entre casi la mitad de los estudiantes de secundaria que informan vapear, quienes dicen que lo hicieron en 20 a 30 días en Mes .
El año pasado, Juul resolvió miles de demandas presentadas por particulares y otros demandantes.
En diciembre, la empresa acordó pagar $1700 millones en demandas de más de 5000 personas, distritos escolares y gobiernos locales. En septiembre, la empresa resolvió demandas presentadas por más de 30 estados por $438,5 millones.
Este mes, Juul resolvió reclamos presentados por West Virginia por $7.9 millones.
En un juicio en Minnesota que comenzó hace unas semanas, Keith Ellison, el fiscal general del estado, abrió el proceso acusando a la compañía de enganchar a los adolescentes a los cigarrillos electrónicos “para que pudieran ganar dinero”.
“Acosaron, engañaron y volvieron adictos a toda una nueva generación de niños después de que los habitantes de Minnesota redujeran las tasas de tabaquismo juvenil al nivel más bajo en una generación”, dijo Ellison.
Al igual que los otros asentamientos, este último requiere que Juul se abstenga de comercializar a los jóvenes. El acuerdo también requiere que Juul deje de ofrecer productos gratuitos o de “precio simbólico” a los consumidores, y de usar tecnología de marketing de “colocación de productos” en sistemas de realidad virtual.
Mientras tanto, el negocio de Juul todavía está luchando por encontrar su equilibrio. En 2018, la compañía dominó el campo del vapeo, con casi mil millones de dólares en ingresos ese año. En estos días, Juul se ha quedado atrás en participación de mercado frente a su rival Vuse, que es propiedad de British American Tobacco. Juul no revela sus ingresos, pero BAT dijo que su categoría de vapor en EE. UU., que incluye su popular producto Vuse Alto, generó alrededor de mil millones de dólares en ingresos el año pasado, más del 60 por ciento respecto al año anterior.
El gigante del tabaco Altria ha fijado su futuro libre de humo en Juul. En 2018, pagó casi $ 13 mil millones por una participación del 35 por ciento en la compañía de vapeo solo para ver a Juul convertirse en el blanco de la culpa por la adicción a la nicotina de los adolescentes, el acusado en innumerables investigaciones y miles de demandas. A finales del año pasado, Altria valoró esa participación en 250 millones de dólares y, a principios de este año, intercambió su participación por los derechos de propiedad intelectual de Juul sobre el tabaco picante.
Durante varios meses el año pasado, Juul se especuló en torno a que se vería obligado a declararse en quiebra. Pero a fines de noviembre, el Wall Street Journal informó que dos de sus directores y primeros inversionistas habían ofrecido una inyección de efectivo y que despediría a aproximadamente un tercio de su personal, o 400 personas.
Mientras tanto, Juul todavía está esperando que la Administración de Drogas y Alimentos decida si se deben permitir las ventas de los productos de la compañía para permitir su acceso al mercado permanente. La agencia está en proceso de revisar varias aplicaciones de cigarrillos electrónicos. (Los productos Juul ahora están en los estantes de las tiendas, porque la Administración de Alimentos y Medicamentos no hace cumplir sus requisitos de autorización antes de la comercialización).
La FDA inicialmente rechazó la solicitud de la compañía de continuar vendiendo sus productos en junio, diciendo que Juul había proporcionado datos “insuficientes y contradictorios”. Pero la agencia luego decidió hacer revisiones adicionales sobre “problemas científicos” en la aplicación.