El 12 de enero de 2020, los investigadores chinos registraron un mercado en busca de pistas sobre un misterioso brote de una nueva enfermedad en la ciudad de Wuhan, escaneando un carro. Era del tipo que generalmente se usa para mover jaulas de animales, y dio positivo por coronavirus.
Tres años más tarde, un equipo de expertos internacionales examinó los contenidos genéticos de ese hisopo, que se había subido silenciosamente a una base de datos internacional y solo se publicó este año. En un informe publicado el lunes por la noche, los científicos describieron en detalle por primera vez la evidencia del hisopo que, según dicen, refuerza el caso de que el comercio ilegal de animales salvajes alimentó la pandemia de coronavirus.
Los investigadores chinos que cargaron originalmente los datos sin procesar los eliminaron de la base de datos después de que el equipo internacional los contactara. Ahora, los administradores de la misma base de datos han cortado el acceso a científicos internacionales por lo que describen como infracciones de las reglas, lo que genera dudas sobre el papel de la base de datos en un tira y afloja por el acceso a datos que podrían arrojar luz sobre los orígenes de un virus. que ha matado a siete millones de personas.
Además de las firmas genéticas del coronavirus, según el informe, el hisopo del carro contenía más de 4500 piezas alargadas de material genético de perros mapaches. Ella no tenía humanos. El informe dijo que algunos hisopos positivos para covid tomados de otros cuerpos y superficies en el mercado también contenían más material genético de animales que de humanos.
Encontrar huellas genéticas de animales en el mismo lugar que el material genético del virus no prueba que los animales mismos estén infectados. Pero algunos de los científicos que revisaron el informe dijeron que el predominio del material genético de los animales, en particular de los perros mapaches, indicó que las especies que se sabe que pueden propagar el coronavirus ya portaban la infección en el mercado a fines de 2019.
Este escenario, dijeron, es consistente con que el virus se transmita a los humanos desde los animales de mercado y desencadene la epidemia, un conjunto de circunstancias similares a las que llevaron al primer brote de SARS en China hace dos décadas.
“Los miras y dices que probablemente son animales infectados”, dijo Teodora Hatziwanu, viróloga de la Universidad Rockefeller en Nueva York, que no participó en la investigación, sobre los últimos hallazgos. “Si un ser humano estuviera eliminando el virus, uno esperaría encontrar ADN humano allí también”.
Más sobre la pandemia del coronavirus
- Orígenes del covid: La filtración in vitro ha sido descartada por muchos como una teoría de la conspiración sobre el origen del Covid-19. Pero la idea ahora está ganando terreno, incluso cuando surge evidencia de que el virus surgió de un mercado de Wuhan.
- Muertes maternas: Los datos del gobierno indican que las muertes de mujeres embarazadas en 2021 aumentaron un 40 % en comparación con 2020 y un 60 % en comparación con 2019. Un informe separado indica que el covid fue un factor que contribuyó al aumento.
- paxlovid: Un panel de asesores expertos de la Administración de Alimentos y Medicamentos ha respaldado el uso de Paxlovid como tratamiento para adultos con COVID-19 que tienen un alto riesgo de enfermedad grave. Este movimiento probablemente conduciría a la aprobación total del medicamento, que estaba disponible bajo una licencia de uso de emergencia.
Los hisopos podrían contener más pistas sobre la fuente del virus en las muestras. El informe decía, por ejemplo, que había evidencia de ciertos genes que podrían indicar que el material provenía del tracto respiratorio superior de un perro mapache.
Incluso si un animal estuviera infectado, no está claro si habría transmitido el virus a los humanos. Una persona infectada con el virus puede contraer una enfermedad animal en un mercado. Solo al tomar muestras de los animales directamente, los científicos pueden establecer si portan el virus, un paso que evitó que el mercado evacuara a los animales tan pronto después de que comenzara el brote.
El informe ha sido objeto de intensas especulaciones desde que expertos internacionales presentaron sus hallazgos a la Organización Mundial de la Salud la semana pasada y luego se apresuraron a compilar sus análisis. Al mismo tiempo, los resultados iniciaron una batalla para acceder a las secuencias genéticas en su corazón.
Los científicos chinos cargaron por primera vez las secuencias primarias en una base de datos global algún tiempo después de publicar un estudio que las describía el año pasado. Pero una vez que los expertos internacionales descubrieron los datos a principios de marzo y alertaron a los investigadores chinos sobre sus hallazgos, los datos se desconectaron.
La semana pasada, la Organización Mundial de la Salud reprendió a China por ocultar información tan importante al resto del mundo durante tres años. Ahora, la organización sin fines de lucro con sede en Munich que administra la base de datos, llamada GISAID, ha sido objeto de escrutinio por su papel en el control del acceso a los datos.
En el nuevo informe, el equipo internacional de científicos dijo que GISAID “se desvió de su misión declarada” al permitir que los investigadores chinos retengan datos durante tanto tiempo.
Los administradores de la base de datos respondieron al informe el martes cortando el acceso de los miembros del equipo a sus cuentas en línea y diciendo que rompieron sus reglas al hablar con los científicos chinos y publicar su propio análisis. Los científicos dijeron que se adhieren al acuerdo de acceso a la base de datos de GISAID para descargar y estudiar las secuencias, y señalaron que han hecho múltiples ofertas para trabajar con los científicos chinos.
“Las repercusiones de cortar el acceso a este grupo de autores son enormes”, dijo Michael Worby, biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona y coautor del nuevo informe, y señaló que GISAID también puso en riesgo el trabajo de los miembros del equipo sobre las variantes del coronavirus. Y prepárate para la gripe. “Están haciendo acusaciones falsas”.
El equipo internacional reclutó perros mapaches, un mamífero esponjoso relacionado con los zorros y que se vende por carne y piel, debido a la cantidad de material genético animal que se encontró en el hisopo principal de la caravana y porque se sabe que propagan el virus. Dijeron que sus hallazgos son consistentes con un animal que alberga el virus, que se originó en los murciélagos, y lo transmite a los humanos en el mercado.
“Este no es un animal infectado”, dijo Joel Wertheim, biólogo evolutivo de la Universidad de California en San Diego y uno de los autores del informe, refiriéndose a los nuevos datos genéticos. “Pero esto es lo más cerca que puedes estar sin el animal frente a ti”.
A pesar de esto, el informe también proporcionó la evidencia más concreta hasta el momento de que otros animales susceptibles al virus se venden en el mercado, señaló Christian Andersen, virólogo del Instituto de Investigación Scripps en La Jolla, California, y coautor del libro. el informe. El material genético de esos animales, como la civeta encapuchada, un pequeño mamífero asiático implicado en el brote de SARS hace dos décadas, se encontró en hisopos que dieron positivo para el coronavirus.
“Es literalmente Disneylandia para el transporte zoonótico”, dijo Joseph DiRizzi, profesor de bioquímica en la Universidad de California, San Francisco, y presidente de Chan Zuckerberg Biohub, refiriéndose a la colección de animales documentada en el informe.
Varios otros hisopos en el mercado encontraron grandes cantidades de material genético humano, una indicación, según el informe, de que algunas muestras de virus tienen más probabilidades de ser eliminadas por personas infectadas. Muchos de los primeros pacientes de covid conocidos trabajaron o compraron en el mercado.
El informe dijo que todavía había otros hisopos positivos que estaban dominados por material genético de animales que no se creía que fueran susceptibles al virus. Una muestra tomada de la superficie de envasado de pescado, por ejemplo, contiene una gran cantidad de material genético de pescado. Es posible que este virus haya sido depositado por alguien, dijeron los científicos, dejando en claro que grandes cantidades de material genético animal no significan necesariamente que los animales hayan producido el virus allí.
Citando estos hallazgos, algunos científicos dijeron que los tipos de hisopos analizados en el informe simplemente no podían proporcionar evidencia definitiva de un animal infectado.
“El informe contiene información útil”, dijo Sergey Bond, virólogo de la Universidad de Temple en Filadelfia. Pero agregó: “¿Te dice algo sobre el animal herido? Realmente no es así”.
Fue difícil evaluar los resultados sin más detalles sobre cómo los investigadores chinos recolectaron y analizaron los hisopos, dijo el Dr. David Relman, microbiólogo de la Universidad de Stanford. Señaló que un periódico chino del año pasado describió el uso de un kit para filtrar material genético humano y hacer que las pruebas sean más sensibles al virus.
Pero varios de los hisopos de los investigadores chinos descritos en el informe del equipo internacional contenían grandes cantidades de material genético humano, lo que indica que estos métodos de filtrado no agotaron las muestras de material humano. El Dr. Derezi, que se especializa en el tipo de análisis descrito en el informe, dijo que tales kits generalmente han sido ineficaces para eliminar las firmas genéticas de las personas.
Frederick Buschmann, un microbiólogo de la Universidad de Pensilvania que también se especializa en tecnologías de secuenciación, estuvo de acuerdo en que los métodos del informe eran sólidos.
“Creo que la explicación más simple es que es un perro mapache herido”, dijo. “No creo que sea una prueba absoluta”.