En los últimos años, han surgido crisis de seguridad del agua en muchas ciudades, incluidas Baltimore, Flint, Michigan, Jackson, Mississippi y Newark, NJ, a medida que el plomo o las bacterias se filtraron en el agua del grifo, lo que obligó a las personas a depender del agua embotellada. Agua o agua del grifo hirviendo para eliminar los patógenos.
En Wilmington, NC, se detectaron altos niveles de sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, sustancias químicas conocidas como PFAS, en las cuencas hidrográficas locales. PFAS se ha relacionado con una serie de problemas de salud, incluidos el cáncer, el daño hepático y los problemas de fertilidad. La Agencia de Protección Ambiental propuso nuevas regulaciones en marzo que presionarían los niveles de agua potable para seis tipos de PFAS, reduciendo significativamente las cantidades permitidas para la detección. (El agua potable no es la única fuente de exposición a PFAS, que aparece en envoltorios de alimentos, utensilios de cocina y ropa impermeable, entre otros lugares, pero se recomienda minimizar el contacto cuando sea posible).
Estos eventos plantean preguntas sobre qué tan seguro es el suministro de agua municipal en los Estados Unidos y si se necesitan pasos de filtración adicionales incluso fuera de las áreas en crisis aguda. Y si es así, ¿hay filtros de agua para el hogar que te ayuden?
Problemas con el sistema
El saneamiento del agua a menudo se menciona como uno de los mayores avances en salud del siglo XX, lo que ayuda a reducir drásticamente la tasa de mortalidad por enfermedades infecciosas. Los estándares de seguridad del agua están consagrados en la Ley de Agua Potable Segura de 1974, que otorga a la Agencia de Protección Ambiental autoridad para restringir las cantidades detectables de muchos metales, bacterias, pesticidas y otros contaminantes nocivos en el agua. Las agencias estatales monitorean las plantas de tratamiento de agua para asegurarse de que cumplan con la ley, y si se descubre alguna infracción, deben notificar a los consumidores dentro de las 24 horas. (Los propietarios de pozos privados son responsables de garantizar que su agua esté libre de contaminantes).
Desde la aprobación de la Ley de Agua Potable Segura, han salido a la luz otros problemas de control del agua. Por ejemplo, la mayoría de las plantas de tratamiento de agua no están construidas para eliminar los contaminantes más modernos, como PFAS, fármacos y sustancias químicas que alteran el sistema endocrino, dijo Detlev Knape, profesor de ingeniería civil, estructural y ambiental en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, quien era uno de esos expertos. Uno de los primeros en publicar sobre el problema de Wilmington PFAS.
Otra preocupación, dijo David Courtney, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Iowa, es si estamos “estableciendo estándares a un ritmo que refleje lo que sabemos sobre nuestra hidrología”. Dio el ejemplo de los nitratos, un contaminante agrícola que se encuentra en el suministro de agua de Des Moines. Si bien la planta de tratamiento de agua local toma medidas para eliminar los contaminantes, existen dudas sobre si los niveles permitidos podrían causar daños a la salud.
El envejecimiento de la infraestructura también es un problema. En varias crisis recientes, la contaminación ocurrió cuando el plomo se filtró en el agua al pasar por las tuberías de distribución. Las regulaciones nacionales sobre la cantidad de plomo permitida en las tuberías se han fortalecido a lo largo de los años, pero muchos sistemas de distribución de agua más antiguos no se han actualizado y contienen niveles inseguros.
“Muchas veces, las cosas salen mal debido a la falta de inversión en este tipo de infraestructura”, dijo el Dr. Kanabe. “La velocidad a la que reemplazamos las tuberías en el sistema de distribución de la red no está a la altura de la velocidad a la que el sistema realmente necesita mantenimiento”.
Finalmente, los expertos dicen que las plantas de tratamiento de agua están mal equipadas para los eventos climáticos extremos que se están volviendo más comunes con el cambio climático. Esto fue parte del problema en Jackson, donde las inundaciones causadas por las fuertes lluvias abrumaron una de las plantas de tratamiento de la ciudad, enviando agua sin tratar y cargada de bacterias a los hogares de las personas.
Actualmente, las crisis en Flint, Baltimore, Jackson y Newark son excepcionales: el suministro público de agua en los Estados Unidos es generalmente seguro, dijo Than Nguyen, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Pero, dijo, “la cantidad de excepciones podría aumentar con el tiempo si no mejoramos la infraestructura”.
¿Qué pueden hacer los filtros domésticos?
Si hay una crisis conocida en su área, los funcionarios locales harán recomendaciones sobre la mejor manera de mantenerlo a salvo. Si en general le preocupan los posibles contaminantes, los filtros de agua para el hogar pueden ayudarlo a resolver algunos problemas.
La mayoría de los filtros contienen carbón activado para capturar contaminantes, que se pueden usar en jarras, dispensadores de refrigeradores, accesorios de grifos o sistemas debajo del fregadero. El carbón activado es bueno para eliminar muchos, pero no todos, los productos químicos y los metales (no recoge los nitratos, por ejemplo), y no puede filtrar la mayoría de las bacterias.
El Instituto Nacional Estadounidense de Estándares y la NSF, dos grupos independientes que evalúan el rendimiento de los productos, crean estándares para los filtros de agua. dijo Kyle Postmus, director sénior de la División Global de Agua de NSF.
NSF/ANSI Standard 42 es para la estética, como el sabor, el olor y la apariencia (la gente a menudo quiere filtrar los restos de desinfectante de cloro). El estándar 53 se enfoca en la seguridad, asegurando que los niveles de plomo o mercurio, así como ciertos pesticidas y químicos industriales, estén por debajo de un límite aceptable. Las certificaciones son para contaminantes individuales y el producto debe identificar todos los contaminantes cuya reducción está aprobada.
Los filtros domésticos parecen funcionar bien con PFAS y ahora también pueden tener la certificación NSF/ANSI Standard 53 para algunos de esos productos químicos. En un estudio publicado en 2020, el Dr. Knabi y sus coautores descubrieron que, en promedio, los filtros de jarra y refrigerador que usaban carbón activado reducían los niveles de PFAS en aproximadamente un 50 por ciento. Los sistemas de filtración más avanzados que utilizan un proceso conocido como ósmosis inversa han sido más del 90 por ciento efectivos, pero son mucho más costosos y desperdician una cantidad significativa de agua.
A veces, los filtros pueden hacer más daño que bien. La investigación del Dr. Nguyen reveló que si el agua permanece en un grifo o en un filtro debajo del fregadero durante un período prolongado, como por la noche, en realidad puede acumular más contaminantes, incluidos plomo y bacterias. Eso es porque el agua en la que te bañas básicamente tiene altas concentraciones de contaminantes que han sido atrapados por el carbón activado. Cuando se vuelve a abrir el grifo, el agua contaminada sale a borbotones. Como resultado, el Dr. Nguyen dijo que es importante enjuagar el filtro de agua durante al menos 10 segundos antes de beberlo. Además, asegúrese de cambiar el filtro regularmente.
La mayoría de los expertos entrevistados para este artículo dijeron que usaban un filtro doméstico, pero ninguno dijo que fuera necesario. Algunos usaron los filtros por problemas de sabor, mientras que otros dijeron que era una medida de precaución. “No todos los necesitan, pero puedo pensar en muchas razones por las que la gente podría hacerlo”, dijo la Dra. Courtney. “Lo que animo es que las personas tomen decisiones informadas y sepan por qué están comprando un dispositivo”, por ejemplo, por cuestiones de sabor específicas o para filtrar un contaminante conocido.
Si le preocupa la calidad del agua y quiere saber si debe invertir en un filtro, puede usar un kit de prueba casero. También puede solicitar un informe de confianza del consumidor de la EPA que detallará lo que hay en el agua cuando sale de su planta de tratamiento local, aunque el informe no tiene en cuenta lo que el agua puede encontrar a medida que viaja a través de la red de tuberías de distribución.
Si su área tiene un problema conocido con plomo u otro contaminante, advirtieron los expertos, el filtro es una curita en una herida que necesita cirugía; el problema más grande en las tuberías o el suministro de agua aún debe abordarse.