Los trabajadores de una fábrica rural de Georgia que construye autobuses escolares eléctricos con generosos subsidios federales votaron a favor de sindicalizarse el viernes, lo que les dio a los trabajadores organizados y a los demócratas una sorpresiva victoria con la esperanza de convertir nuevos lotes de dinero de Washington en un punto de apoyo sindical en el Sur Profundo.
La empresa, Blue Bird de Fort Valley, Georgia. , al carácter de Amazon o la omnipresencia de Starbucks, otras dos empresas que han suscitado el interés gremial. Pero el voto de 697 a 435 de los trabajadores de Blue Bird para unirse a United Steelworkers marcó la primera elección organizacional importante en una planta que recibe importantes fondos federales en virtud de la legislación promulgada por el presidente Biden.
“Esto es solo un pionero para el futuro, especialmente en el sur, donde los trabajadores han sido ignorados”, dijo la presidenta de la AFL-CIO, Liz Schuller, el viernes por la noche después de la votación. “Ahora estamos en un lugar donde tenemos la próxima inversión y estrategia para aumentar los salarios y la protección para un buen futuro en las carreteras”.
Los tres proyectos de ley que componen esta inversión incluyen un paquete de infraestructura de $ 1 billón, una medida de $ 280 mil millones para reactivar la industria nacional de semiconductores y la Ley de Reducción de la Inflación, que incluyó $ 370 mil millones para energía limpia para combatir el cambio climático.
Cada proyecto de ley incluía lenguaje para ayudar a los sindicatos a expandir su membresía, y la administración Blue Bird, que se había opuesto a la campaña sindical, tuvo que lidiar con la delicada asistencia de los demócratas a los trabajadores siderúrgicos.
Blue Bird se beneficiará de los nuevos fondos federales. El año pasado, aplaudió los $500 millones que la administración de Biden proporcionó a través del proyecto de ley de infraestructura para reemplazar los autobuses escolares que funcionan con diésel por autobuses de bajas emisiones. Solo los sistemas escolares de Georgia obtendrán $51,1 millones para comprar nuevos autobuses eléctricos, pero Blue Bird vende sus autobuses en todo el país. Todavía hay más dinero por venir a través de la Ley de Reducción de la Inflación, otra ley que la empresa ha aplaudido.
Pero ese dinero vino con condiciones, condiciones que sutilmente inclinaron el campo de juego hacia el sindicato. Hace solo dos semanas, por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental, que ejecuta el Programa de Autobuses Escolares Limpios, presionó para exigir a todos los beneficiarios de beneficios federales los detalles del seguro médico, las vacaciones pagadas, la jubilación y otros beneficios que brindaban a sus trabajadores.
También exigieron a las empresas que “se mantuvieran neutrales en cualquier campaña de organización y/o reconocieran voluntariamente la sindicalización sobre la base de una demostración de apoyo mayoritario”. Según las reglas del proyecto de ley de infraestructura, no se pueden usar fondos federales para frustrar una elección sindical.
El Sindicato de Trabajadores del Acero utilizó las reglas a su favor. A fines de abril, se presentaron varios cargos de prácticas laborales injustas contra la gerencia de Blue Bird, citando $40 millones en reembolsos que la empresa recibió de la Agencia de Protección Ambiental, que estipuló que el dinero no podía usarse para actividades antisindicales.
“Las reglas dicen que si los trabajadores quieren un sindicato, no se puede usar dinero para contratar bufetes de abogados antisindicales, ni usar personas para intimidar a los trabajadores”, dijo antes de la votación Daniel Flippo, gerente de distrito de Steelworkers que cubre el sureste. . “Estoy convencido de que Blue Bird lo hizo”.
Los políticos también se involucraron. Y dos senadores demócratas de Georgia y un miembro demócrata de la Cámara del suroeste de Georgia también manejaron astutamente la planta, en un estado antisindical pero políticamente fundamental, para al menos mantener las elecciones limpias.
“Desde hace mucho tiempo he apoyado a United Steelworkers y sus esfuerzos para mejorar las condiciones laborales y los estándares de vida de los trabajadores en Georgia”, escribió el congresista demócrata Sanford Bishop sobre United Steelworkers en una carta abierta a los trabajadores de Blue Bird. “Quiero alentarlos en sus esfuerzos por ejercer los derechos que les otorga la Ley Nacional de Relaciones Laborales”.
La gerencia de Blue Bird restó importancia a tal presión en sus declaraciones públicas, incluso mientras luchaba desesperadamente para sortear a los organizadores sindicales.
“Aunque respetamos y apoyamos el derecho a elegir de los empleados, no creemos que a Blue Bird le vendría mejor la introducción de un sindicato en nuestra relación con los empleados”, dijo Julianne Barclay, vocera de la empresa. “Durante la campaña electoral anticipada, expresamos nuestra opinión a nuestros empleados de que el sindicato no es de interés para la empresa ni para nuestros empleados”.
La victoria sindical del viernes hizo que el movimiento laboral pensara en grande a medida que el dinero federal sigue fluyendo, y eso podría ser bueno para Biden y otros demócratas, especialmente en el estado fundamental de Georgia.
“Los trabajadores en lugares como Blue Bird, de muchas maneras, representan el futuro”, dijo Flippo después de la votación, y agregó: “Durante demasiado tiempo, las empresas vieron con cinismo al Sur como un lugar donde podían suprimir los salarios y las condiciones laborales porque pensaron que podrían impedir que los trabajadores se unieran a los sindicatos”.
La tienda sindical Blue Bird, con capacidad para 1.400 personas, será una de las más grandes del sur, y los líderes sindicales dijeron que podría ser un punto de partida a medida que buscan nuevos proveedores de vehículos eléctricos para mudarse, y quizás los objetivos más grandes y difíciles: extranjeros. fabricantes de automóviles eléctricos como Hyundai, Mercedes-Benz y BMW, que están ubicados en Georgia, Alabama y Carolina del Sur en parte para evitar los sindicatos.
“Las empresas se están mudando allí por una razón: quieren un camino lo más fácil posible para aplastar a los sindicatos, pero tenemos dinero federal a raudales, una administración amigable y la oportunidad de hacer avances como nunca antes habíamos visto”, dijo Steve. Smith, portavoz nacional de la AFL-CIO.
La planta de Blue Bird, que se eleva abruptamente desde una carretera rural bordeada de arboledas de duraznos y nogales, dijo que durante mucho tiempo se ha convertido en una práctica contratar a trabajadores menos educados, algunos con antecedentes penales y la mayoría a partir de $ 16 o $ 17 por hora. Alex Perkins, organizador principal de United Steelworkers of Georgia.
Los organizadores admitieron que el sindicato era difícil de vender a estos trabajadores vulnerables en contra de la administración, que estaba en total desacuerdo. A partir del último turno del día jueves, la mayoría de los trabajadores se han negado a hablar oficialmente. Un grupo de alrededor de una docena de trabajadores se paró el viernes en la gasolinera Circle K al otro lado de la calle de la planta en la oscuridad del amanecer, con carteles a favor del sindicato cuando los primeros trabajadores llegaron para emitir sus votos bajo la atenta mirada de los monitores de la Junta Nacional de Relaciones Laborales. .
Pero Cynthia Hardin, quien trabajó en la planta durante cinco años y votó a favor de la regulación, habló de la presión a la que estaban sometidos los trabajadores para votar en contra. Las presentaciones de diapositivas sobre el proceso de votación, que mostraban papeletas marcadas con “No”, sugirieron que la empresa podría quebrar si el sindicato ganaba, e hicieron una aparición sorpresa de camiones de comida en el almuerzo y letreros en la cerca perimetral que decían “¡NOS AMAMOS EMPLEADOS! “
“Ya han hecho algunos cambios, pero si la unión no comienza, nada lo hará”, dijo.
La carta enviada por los senadores demócratas de Georgia, Raphael Warnock y Jon Ossoff, a Matt Stephenson, director ejecutivo y presidente de Blue Bird, fue notablemente tímida y elogió a la empresa por su cooperación y sus trabajos bien remunerados antes de “animar a todos los participantes, hagan lo que deseen”. , para garantizar que se siga la letra y el espíritu de la Ley Nacional de Relaciones Laborales”.
A Perkins le irritó ese tono, considerando que los sindicatos de trabajadores ayudaron a Warnock a ganar la reelección el año pasado. Él dijo: “No lo olvidaré la próxima vez”.
Los dos senadores rechazaron las solicitudes de comentar sobre la elección.