Un exejecutivo de ByteDance, la empresa china propietaria de TikTok, acusó al gigante tecnológico de una “cultura de anarquía”, incluido el robo de contenido de las plataformas rivales Snapchat e Instagram en sus primeros años, y describió a la empresa como una “herramienta de propaganda útil para el Partido Comunista Chino”.
Las acusaciones fueron parte de una demanda por despido injustificado presentada el viernes por Yintao Yu, quien fue director de ingeniería de las operaciones estadounidenses de ByteDance desde agosto de 2017 hasta noviembre de 2018. La demanda, presentada en el Tribunal Superior de San Francisco, dice que el Sr. esquema” para robar y beneficiarse de la propiedad intelectual de otras empresas.
Entre las alegaciones más llamativas en la demanda del Sr. Yu se encuentra que las oficinas de ByteDance en Beijing tenían una unidad especial de miembros del Partido Comunista Chino a la que a veces se hace referencia como la Comisión, que monitoreaba las aplicaciones de la empresa, “guiaba cómo la empresa promovía los valores comunistas centrales” y poseía una “llave de la muerte” que puede apagar las aplicaciones chinas por completo.
“La comisión mantuvo un acceso superior a todos los datos de la empresa, incluso los datos almacenados en los Estados Unidos”, dice la denuncia.
Las afirmaciones del Sr. Yu, que describen cómo operaba ByteDance hace cinco años, surgen cuando TikTok enfrenta un intenso escrutinio nacional sobre su relación con su empresa matriz y la influencia potencial de China en la plataforma. La aplicación de video, utilizada por más de 150 millones de estadounidenses, se ha vuelto muy popular por sus memes y entretenimiento. Pero a los legisladores y funcionarios estadounidenses les preocupa que la aplicación esté pasando información confidencial sobre los estadounidenses a Beijing.
En marzo, un comité del Congreso cuestionó al director ejecutivo de TikTok, Xu Qiu, sobre la propiedad china de la aplicación. El director del FBI, Christopher Wray, dijo recientemente que TikTok “grita preocupaciones de seguridad nacional”. Más de dos docenas de estados han prohibido TikTok de las agencias gubernamentales desde noviembre.
TikTok no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
En su queja, el Sr. Yu, de 36 años, dijo que mientras TikTok buscaba atraer usuarios en sus inicios, los ingenieros de ByteDance copiaron videos y publicaciones de Snapchat e Instagram sin permiso y luego los publicaron en la aplicación. También alegó que ByteDance “creó sistemáticamente usuarios fabricados”, esencialmente un ejército de bots, para aumentar el número de interacciones, una práctica que el Sr. Yu dijo que informó a sus superiores.
El Sr. Yu dice que planteó estas preocupaciones a Zhu Wenjia, quien estaba a cargo del algoritmo de TikTok, pero el Sr. Zhu fue “desdeñoso” y sugirió que “no era gran cosa”.
El Sr. Yu, que pasó parte de su mandato en ByteDance trabajando en sus oficinas en China, dijo que también vio a los ingenieros de Douyin, la versión china de TikTok, modificar el algoritmo para eliminar el contenido que expresa odio hacia Japón. En una entrevista, dijo que la promoción del sentimiento antijaponés, que lo haría más prominente para los usuarios, se hizo sin dudarlo.
“No hubo discusión”, dijo. “Simplemente lo hicieron”.
La demanda también acusó a los ingenieros de ByteDance que trabajan en aplicaciones chinas de degradar el contenido que expresaba su apoyo a las protestas a favor de la democracia en Hong Kong, con críticas más prominentes a las protestas.
Como ejemplo de lo que se ha descrito como el “caos” dentro de la empresa, la demanda dice que el fundador de ByteDance, Zhang Yiming, facilitó sobornos a Lu Wei, un alto funcionario del gobierno encargado de regular Internet. Los medios chinos cubrieron en ese momento el juicio de Lu Wei, quien fue acusado en 2018 y luego condenado por soborno, pero no se mencionó quién pagó los sobornos.
TikTok ha tratado de convencer a los legisladores de que opera al margen de ByteDance y que el gobierno chino no tiene influencia especial ni acceso a la aplicación. Ha estado trabajando en un costoso plan para almacenar datos de usuarios de EE. UU. en servidores administrados por Oracle en EE. UU., conocido como Proyecto Texas.
Yu, quien nació y se crió en China y ahora vive en San Francisco, dijo en la entrevista que durante su mandato en la empresa, los datos de los usuarios estadounidenses en TikTok se almacenaron en Estados Unidos. Pero dijo que los ingenieros en China tenían acceso a él.
Dijo que la ubicación geográfica de los servidores es “irrelevante”, porque los ingenieros podrían estar en un continente remoto pero aún tener acceso a él. Durante su permanencia en la empresa, dijo, algunos ingenieros tenían acceso de “puerta trasera” a los datos de los usuarios.
Su demanda busca lucro cesante, daños punitivos y 220.000 acciones de ByteDance que no se habían adjudicado en el momento de su negativa. La demanda no mencionó un monto específico en dólares por daños, pero las acciones por sí solas valdrían decenas de millones de dólares. El caso se presentó después de varios años de mediación fallida con la empresa.