Durante décadas, un grupo de los mayores productores de petróleo del mundo ha ejercido una influencia significativa sobre la economía estadounidense y la popularidad de los presidentes estadounidenses a través de su control del suministro mundial de petróleo, con decisiones de la Organización de Países Exportadores de Petróleo que determinan lo que pagan los consumidores estadounidenses. la bomba.
A medida que el mundo cambia a fuentes de energía más limpias, todavía está disponible el control sobre los materiales necesarios para impulsar esta transición.
Actualmente, China domina el procesamiento global de minerales vitales que ahora tienen una gran demanda para fabricar baterías para automóviles eléctricos y almacenar energía renovable. En un esfuerzo por ganar más poder sobre esa cadena de suministro, los funcionarios estadounidenses han comenzado a negociar una serie de acuerdos con otros países para ampliar el acceso de Estados Unidos a minerales críticos como el litio, el cobalto, el níquel y el grafito.
Pero aún no está claro cuál de estas asociaciones funcionará, o si podrán generar algo parecido a los suministros minerales que se espera que Estados Unidos necesite para una amplia gama de productos, incluidos automóviles eléctricos y baterías para almacenamiento de energía solar.
Los líderes de Japón, Europa y otras naciones desarrolladas, reunidos en Hiroshima, coinciden en que la dependencia mundial de China para más del 80 por ciento del procesamiento de minerales deja a sus naciones vulnerables a la presión política de Beijing, que tiene un historial de armas en las cadenas de suministro. en tiempos de conflicto.
El sábado, los líderes del G7 destacaron la necesidad de gestionar los riesgos causados por cadenas de suministro de minerales débiles y construir un abastecimiento más resistente. Estados Unidos y Australia anunciaron una asociación para compartir información, coordinar estándares e invertir para crear cadenas de suministro más responsables y sostenibles.
“Este es un gran paso, desde nuestra perspectiva, un gran paso adelante en nuestra lucha contra la crisis climática”, dijo el presidente Biden el sábado al firmar el acuerdo con Australia.
Pero descubrir cómo obtener todos los minerales que necesitará Estados Unidos seguirá siendo un desafío. Muchos países ricos en minerales tienen estándares ambientales y laborales deficientes. Y aunque los discursos en el G-7 se centraron en alianzas y asociaciones, los países ricos siguen compitiendo principalmente por recursos escasos.
Japón ha firmado un importante acuerdo de minerales con los Estados Unidos, y Europa está en medio de ese acuerdo. Pero al igual que Estados Unidos, estas regiones tienen mucha más demanda de minerales críticos para alimentar sus propias plantas que suministro de sobra.
Christine Heilmann, embajadora de Canadá en Estados Unidos, dijo en una entrevista que los países aliados tenían una importante sociedad en la industria, pero también eran, hasta cierto punto, rivales comerciales. “Es una sociedad, pero con ciertos niveles de estrés”, dijo.
“Es un momento geopolítico complejo”, agregó Hellman. “Y todos estamos comprometidos a llegar al mismo lugar y vamos a trabajar juntos para hacerlo, pero vamos a trabajar juntos para hacerlo de una manera que también sea buena para nuestro negocio”.
“Tenemos que crear un mercado para los productos que se produzcan y fabriquen de manera coherente con nuestros valores”, dijo.
El Departamento de Estado está impulsando la Asociación de Seguridad de Minerales, en la que 13 gobiernos están tratando de alentar la inversión pública y privada en sus cadenas de suministro de minerales críticos. Los funcionarios europeos han estado abogando por un “club de compradores” de minerales vitales con los países del G7, que podría establecer ciertas normas laborales y ambientales comunes para los proveedores.
Indonesia, el mayor productor de níquel del mundo, ha planteado la idea de unirse a otros países ricos en recursos para crear un cartel de productores al estilo de la OPEP, un acuerdo que intentará transferir el poder a los proveedores del metal.
Indonesia también se ha acercado a Estados Unidos en los últimos meses en busca de un acuerdo similar al de Japón y la Unión Europea. Los funcionarios de la administración de Biden están considerando si otorgar a Indonesia algún tipo de acceso preferencial, ya sea a través de un acuerdo independiente o como parte de un marco comercial que Estados Unidos está negociando en la región del Indo-Pacífico.
Pero algunos funcionarios estadounidenses han advertido que los estándares ambientales y laborales rezagados de Indonesia podrían permitir que ingresen materiales a los EE. UU. que socaven las minas nacientes del país, así como sus valores. También es probable que un acuerdo de este tipo genere una fuerte oposición en el Congreso, donde algunos legisladores han criticado el acuerdo de la administración Biden con Japón.
Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional, aludió a estas compensaciones en un discurso el mes pasado, diciendo que las negociaciones con los países productores de minerales importantes serían necesarias, pero plantearían “cuestiones difíciles” sobre las prácticas laborales en esos países y en Estados Unidos. objetivos ambientales más amplios.
No está claro si los Nuevos Acuerdos para Estados Unidos tomarán la forma de un importante club de minerales, una negociación en toda regla o algo más, dijo Sullivan. “Ahora estamos tratando de resolverlo”.
Hasta ahora, la estrategia de la administración Biden para construir cadenas de suministro internacionales más seguras para minerales fuera de China ha sido “un poco incoherente y no necesariamente suficiente para lograr ese objetivo”, dijo Colin Hendricks, miembro principal del Instituto Peterson de Economía Internacional.
La demanda del mineral en los Estados Unidos ha sido impulsada en gran medida por la ley climática del presidente Biden, que proporcionó incentivos fiscales para las inversiones en la cadena de suministro de vehículos eléctricos, particularmente en el ensamblaje final de baterías. Pero el Sr. Hendrix dijo que la ley parecía haber tenido un éxito limitado en el rápido aumento de la cantidad de minas locales que impulsarían estas nuevas plantas.
“Estados Unidos no podrá hacer esto solo”, dijo.
Los funcionarios de Biden están de acuerdo en que obtener un suministro seguro de los minerales necesarios para alimentar las baterías de los vehículos eléctricos es uno de sus desafíos más apremiantes. Los funcionarios estadounidenses dicen que solo el suministro global de litio debe aumentar 42 veces para 2050 para satisfacer la creciente demanda de vehículos eléctricos.
Si bien las innovaciones en las baterías podrían reducir la necesidad de algunos metales, en este momento, el mundo enfrenta una escasez significativa a largo plazo según cualquier estimación. Muchos funcionarios dicen que la dependencia de Europa de la energía rusa después de la invasión de Ucrania ayudó a ilustrar el peligro de la dependencia extranjera.
La demanda mundial de estos materiales está provocando una ola de nacionalización de recursos que podría intensificarse. Fuera de los Estados Unidos, la Unión Europea, Canadá y otros gobiernos también han introducido programas de subsidios para competir mejor por nuevas minas y plantas de baterías.
Indonesia ha intensificado gradualmente las restricciones a la exportación de mineral de níquel en bruto, exigiendo que se procese primero en el país. Chile, un importante productor de litio, ha nacionalizado su industria del litio en un esfuerzo por controlar mejor cómo se desarrolla y utiliza el recurso, al igual que Bolivia y México.
Las empresas chinas todavía están invirtiendo fuertemente para obtener capacidad de minería y refinación en todo el mundo.
Por ahora, la administración Biden parece desconfiar de llegar a acuerdos con estados con antecedentes laborales y ambientales mixtos. Los funcionarios están explorando los cambios necesarios para impulsar la capacidad de EE. UU., como procesos de concesión de licencias de minas más rápidos, así como asociaciones más estrechas con aliados ricos en minerales como Canadá, Australia y Chile.
La Casa Blanca dijo el sábado que planea pedirle al Congreso que agregue a Australia a la lista de países donde el Pentágono puede financiar importantes proyectos minerales, criterio que actualmente se aplica solo a Canadá.
Agregando un gran aliado como Australia, que tiene altos estándares de producción sobre el medio ambiente, los derechos de los trabajadores y la participación indígena, dijo Todd Malan, director de asuntos exteriores de Talon Metals, que ha propuesto una mina de níquel en Minnesota para abastecer la producción de Tesla en América del Norte. , a esa lista fue un “movimiento inteligente”.
Pero Malan dijo que expandir la lista de países que serían elegibles para los beneficios bajo la nueva ley climática de la administración más allá de los países con estándares laborales y ambientales similares podría socavar los esfuerzos para desarrollar una cadena de suministro más fuerte en los Estados Unidos.
“Si comienza a abrir la puerta a Indonesia y Filipinas o a cualquier otro lugar donde no existan estándares comunes, lo consideraremos fuera del espíritu de lo que el Congreso ha estado tratando de hacer para estimular la cadena de suministro nacional”. y amigos por pilas”, dijo.
Sin embargo, algunos funcionarios estadounidenses argumentan que el suministro de minerales críticos en países ricos con altos estándares laborales y ambientales no será suficiente para satisfacer la demanda, y que si no se logran nuevos acuerdos con países ricos en recursos en África y Asia, EE. UU. . exhibición.
Mientras la administración de Biden busca agilizar el proceso de autorización en los Estados Unidos para nuevas minas, obtener la aprobación de tales proyectos podría llevar años, si no décadas. Las compañías automotrices, que se encuentran entre los mayores empleadores de Estados Unidos, también advirtieron sobre una escasez esperada de materiales para baterías y están pidiendo arreglos que les brinden más flexibilidad y precios más bajos.
Los países del G7, junto con países con los que Estados Unidos tiene acuerdos de libre comercio, producen el 30 por ciento de los productos químicos de litio del mundo y alrededor del 20 por ciento del cobalto y el níquel refinados, pero solo el 1 por ciento del grafito natural en escamas, según estimaciones. Por Adam Megginson, analista de precios de Benchmark Mineral Intelligence.
Jennifer Harris, exfuncionaria de la Casa Blanca de Biden que trabajó en una importante estrategia minera, argumentó que el país debe moverse más rápido para desarrollar y permitir las minas nacionales, pero que EE. UU. también necesita un nuevo marco para las negociaciones multinacionales que incluyan a los principales países. exportadores de metales
Dijo que el gobierno también podría implementar un programa para almacenar metales como el litio cuando los precios fluctúan, dando a los mineros más seguridad de que encontrarán destinos para sus productos.
“Hay mucho más por hacer y es un mundo de ‘ambos/y’”, dijo. “El desafío es que necesitamos eliminar de manera responsable muchas rocas de la Tierra ayer”.
jim tankersley Reportaje de contribución desde Hiroshima, Japón.