Estábamos indefensos: Desesperación en los CDC a medida que avanza la pandemia de Covid

A principios de marzo de 2020, cuando la nación sucumbía a la pandemia, un grupo de jóvenes científicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Atlanta se retiró. Salieron en silencio, uno o dos a la vez, por las puertas delanteras del edificio, arrojando sus placas a los guardias, en lugar de por las salidas laterales donde se registraría su salida.

Reunidos en un pequeño jardín al otro lado de la calle, estaban de pie con su café en la mano y estaban atormentados por un acontecimiento horrible.

A lo largo de febrero de 2020, los científicos de la agencia habían estado reuniendo evidencia de que el nuevo coronavirus estaba siendo propagado por personas sin síntomas. A principios de marzo, los CDC dijeron que cualquier empleado desplegado en otro lugar para el rastreo de Covid-19 debe aislarse en su hogar durante 14 días, tenga o no síntomas.

Para los científicos reunidos afuera, pasantes en el Servicio de Inteligencia Epidémica de la agencia, el significado era claro: los líderes de los CDC entendieron que el virus no solo lo propagaban las personas que tosían y estornudaban, sino también las personas asintomáticas. Pero la agencia aún tiene que advertir al público.

“Todos sabíamos que decenas de miles iban a morir y éramos impotentes para detenerlo”, dijo el Dr. Daniel Wozniczka, uno de los pasantes. “Fue realmente desgarrador y psicológicamente difícil no poder hacer nada”.

En general, se sabe que la moral en los CDC se desplomó cuando los funcionarios de la administración Trump intentaron sofocar la disidencia entre los científicos profesionales que no estaban de acuerdo con el manejo de la pandemia por parte de la Casa Blanca. Pero pocos miembros del personal describieron la desesperación dentro de la asediada agencia mientras los hospitales se llenaban de pacientes y cadáveres apilados en morgues improvisadas.

Las entrevistas con 11 empleados actuales y anteriores de la agencia, incluidos los pasantes de EIS, así como una revisión de los mensajes de texto y otros documentos obtenidos por The New York Times, describen una agencia bajo una intensa presión de los líderes políticos del país. Algunos empleados más jóvenes lucharon con la culpa, la ira y una creciente sensación de impotencia cuando los funcionarios de la gerencia interfirieron o simplemente ignoraron importantes investigaciones científicas.

El Dr. Wozniczka, de 35 años, dejó los CDC en julio de 2021 y buscó la ayuda de Whistleblower Aid, una organización legal sin fines de lucro. Testificó ante un subcomité de la Cámara sobre la pandemia en agosto y octubre pasados, describiendo una desconexión entre lo que los científicos de los CDC estaban aprendiendo sobre el coronavirus a principios de 2020 y la postura general de la agencia sobre los riesgos.

Otros científicos que aún están en los CDC hablaron bajo condición de anonimato porque temían repercusiones en el trabajo. Muchos dijeron que buscaron tratamiento o comenzaron a tomar medicamentos para hacer frente a su frustración y decepción. Algunos dijeron que lloraban a menudo.

“Estoy enojado por esto todos los días”, dijo un oficial de EIS.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dijeron en un comunicado que los primeros días de la pandemia fueron “un momento sin precedentes e increíblemente difícil para todos los que trabajan en salud pública”, y agregaron que fue “particularmente difícil” para los nuevos oficiales de EIS que han sido desplegados en lugares donde no existen las condiciones sociales habituales. redes de apoyo.

“Estábamos muy preocupados por mantener la moral de nuestros oficiales de EIS y brindamos múltiples sistemas de apoyo para el personal, incluido el apoyo adicional del liderazgo de EIS”, dijo el comunicado.

Al comienzo de un brote misterioso y de rápido movimiento, dijo la agencia, no siempre estaba claro cuándo la evidencia científica había llegado a un punto sin retorno.

“Los CDC fueron claros al comienzo de la pandemia de que el covid-19 era una enfermedad nueva, y todavía estamos aprendiendo cómo se propaga, la gravedad de la enfermedad que causa y hasta dónde se puede propagar en los Estados Unidos”, dijo el dijo la agencia.

La agencia dijo que su recomendación para que los empleados se aíslen, sintomáticos o no, se “basó en el período de incubación de Covid-19” y fue consistente con la guía del Departamento de Estado para las personas que han viajado a ciertos países.

Ha sido un momento muy difícil incluso para los científicos veteranos de la agencia, dijo la Dra. Anne Schuchat, subdirectora principal de los CDC hasta su jubilación en mayo de 2021.

Si se han mantenido en silencio sobre los riesgos para el público, dijo, es solo porque los investigadores del gobierno han sido complementados por la administración Trump. Pero “la mayoría de los medios difamaban a la agencia”.

Los investigadores jóvenes a menudo ven la salud pública, y especialmente el sistema de información de seguridad, como una especie de vocación superior, muy alejada de la política y el mercado.

“Suena tan idealista, pero es por eso que obtienes un trabajo como este”, dijo la Dra. Seema Yasmin, directora de la Iniciativa de Comunicaciones de Salud de la Universidad de Stanford y ex alumna del Instituto de Estudios Ambientales (EIS).

Ella agregó: “No es por la gloria, y ciertamente no es por el dinero”.

Pero la llegada de la pandemia hizo añicos esas ilusiones. El primer gran impacto se produjo en febrero de 2020, cuando la administración Trump reprendió a la Dra. Nancy Messonnier, una alta funcionaria de los CDC, por advertir a los estadounidenses que se prepararan para una pandemia.

Dos días después, el 27 de febrero, se le dijo al personal de los CDC que todos los mensajes de la agencia se enviarían a través del vicepresidente Mike Pence, quien asumió el mando del grupo de trabajo sobre coronavirus.

Ese día, el Dr. Thomas R. Frieden, quien dirigió los CDC durante la pandemia de gripe porcina de 2009, anunció en Twitter que el coronavirus era una “pandemia venidera”, lo que llevó a un funcionario de EIS a comentar: “Un día espero poder tuitear libremente a un director.” Ex CDC”.

Las cosas también se estaban desarrollando de manera extraña en el suelo. Se han enviado oficiales de EIS a aeropuertos de todo el país para examinar a los pasajeros que llegan de China en busca del nuevo virus, pero se les ha dicho que no usen máscaras para no alarmar al público.

“Fue alucinante porque, en primer lugar, desafía el sentido común”, dijo uno de los oficiales, quien señaló que los pasajeros de las aerolíneas chinas llegaban con máscaras N95 solo para ser evaluados por funcionarios de los CDC que no tenían máscaras.

De todos modos, los funcionarios del EIS notaron rápidamente la inutilidad de examinar los síntomas.

En Honolulu, donde se desplegó el Dr. Wozniczka, solo una persona infectada tenía los síntomas que los CDC identificaron desde el principio, recuerda el Dr. Paul Kitsutani, supervisor del Dr. Wozniczka. (El Dr. Kitsutani se retiró de los CDC en 2021). Un informe de los CDC en noviembre concluyó que la revisión del aeropuerto había identificado solo un caso después de revisar a 85,000 pasajeros.

Los datos emergentes de China y otros lugares sugieren fuertemente una propagación asintomática, y las pantallas de los aeropuertos parecen respaldar eso. A medida que el Dr. Zenzhenka se preocupa cada vez más, el Dr. Kitsutani lo alienta a compartir sus preocupaciones con sus superiores en Atlanta.

Cuando el Dr. Wozniczka regresó a Atlanta, se dio cuenta de que la posibilidad de transmisión asintomática de la enfermedad no sorprendió a nadie. A lo largo de febrero, los científicos de la agencia revisaron pruebas cada vez más convincentes, y los datos de una investigación de los CDC sobre residentes de hogares de ancianos en Seattle lo confirmaron a principios de marzo.

En privado, muchos oficiales de EIS ya han estado aconsejando a amigos y familiares que cancelen bodas y vacaciones planificadas, se queden en casa y usen máscaras e incluso gafas protectoras cuando se aventuren a salir.

Algunos oficiales han creado cuentas en las redes sociales para hablar abiertamente sobre la evidencia emergente de la propagación asintomática del coronavirus y las mejores formas de protegerse.

En un memorando interno del 9 de marzo, los CDC dijeron que todos los empleados que fueron enviados a otro lugar para trabajar en Covid-19 debían aislarse en su hogar durante 14 días, sintomáticos o no.

Tres días después, se les dijo a los oficiales de EIS que dejaran de publicar sobre Covid en las redes sociales, según comunicaciones internas obtenidas por The New York Times. (El Dr. Wozniczka no cumplió al principio, pero lo hizo después de que lo amenazaron con despedirlo).

Recién el 30 de marzo, el director de los CDC, el Dr. Robert Redfield, advirtió sobre la transmisión asintomática del nuevo coronavirus en una entrevista radial. El 3 de abril, en una conferencia de prensa en la Casa Blanca, la agencia aconsejó a los estadounidenses que usaran máscaras.

El Dr. Redfield no respondió a una solicitud de comentarios, pero él y otros altos funcionarios de los CDC le dijeron al Subcomité de la Cámara sobre la Crisis del Coronavirus que la Casa Blanca rechazó las solicitudes de la agencia para realizar conferencias de prensa sobre la directiva de mascarillas. “Durante un tiempo, ninguno de nuestros informes fue aprobado”, dijo el Dr. Redfield al comité el año pasado.

El Dr. Woznizka dijo que la demora en advertir al público fue un profundo arrepentimiento.

“Desearía haber tomado mi teléfono celular y transmitir en vivo gritando a todo pulmón”, dijo. “Más personas habrían estado vivas si hubiera hecho eso”.

A medida que pasaban los meses, los oficiales del EIS trabajaban 16 horas al día, los siete días de la semana, en asilos de ancianos, plantas empacadoras de carne, aeropuertos y cruceros, haciendo epidemias de calzado y cuero, registrando los síntomas de los pacientes, rastreando sus contactos y registrando el propagación del virus.

Pero muchos de sus informes, incluidos aquellos sobre cuándo llegó el virus a los Estados Unidos, orientación sobre las empacadoras de carne, los servicios religiosos y los riesgos para los niños, han sido suprimidos o alterados más allá del reconocimiento por parte de la administración Trump. (El Subcomité Selecto de la Cámara sobre la Pandemia concluyó que la administración Trump había interferido o bloqueado al menos 19 informes).

La moral se desplomó después de que un informe de mayo de 2020 estimara que imponer medidas de distanciamiento social una semana antes, en marzo de 2020, habría salvado 36.000 vidas.

En agosto de 2020, Michael R. Caputo, subsecretario de Asuntos Públicos del Departamento de Salud y Servicios Humanos, calificó a los científicos de los CDC de vagos y traidores que se dedican a la sedición.

“Duele absolutamente”, escribió un oficial en ese momento en un chat grupal.

Otro escribió: “Es como si estuviéramos en el infierno o en la dimensión desconocida”.

Un grupo de oficiales enojados se reunió en Piedmont Park en Atlanta el 15 de septiembre. El Dr. Redfield estaba programado para organizar una reunión de toda la agencia dos días después. Los oficiales le hicieron preguntas sobre la respuesta de la agencia y las despidieron. La reunión fue cancelada.

En octubre de 2020, más de 1,000 oficiales actuales y anteriores de EIS escribieron una carta abierta condenando el silenciamiento de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades por parte de la administración Trump, y algunos de los pasantes optaron por permanecer en el anonimato. Algunos no firmaron en absoluto, por temor a que pudieran ser identificados de alguna manera.

A finales de año, muchos de los oficiales más resilientes tenían dificultades. Uno recuerda haber suplicado por una anciana con cáncer de pulmón que necesitaba ayuda médica desesperadamente.

La mujer se negó a ir al departamento de emergencias porque su esposo no la dejaba entrar con ella, aunque sabía que moriría si no lo hacía. Después de tratar de persuadirla sin éxito, el oficial dejó a la mujer y se sentó en su automóvil, llorando.

Cuando finalizó su programa de dos años, en junio de 2021, varios becarios abandonaron la agencia. Otros se quedaron, pero con vidas completamente diferentes a lo que imaginaban. Algunos dijeron que dejaron de mencionar sus trabajos en público.

Un oficial dijo: “Una persona que te escucha trabajar en el CDC puede arruinarte el día, porque te va a gritar”.

En una reunión familiar, su hermano, que quería manifestarse en contra de los mandatos de vacunas, le dijo que no confiaba en los “científicos del gobierno”.

“Le dije que los científicos del gobierno eran personas como yo, tu hermana, alguien en quien espero puedas confiar”, recordó. Ninguna diferencia.

Los oficiales pueden ganar fácilmente el doble de dinero en otros lugares, y uno de la agencia señaló: “Pero no es así como las cosas mejoran”.