Si su saliva a veces es de color rosa brillante al menos dos veces por semana después de cepillarse los dientes o usar hilo dental, es probable que tenga una enfermedad de las encías en etapa temprana. Pero la condición alarmante también puede tener otros síntomas sorprendentes, o ninguno en absoluto.
“Es una enfermedad muy tranquila”, dijo el Dr. Rodrigo Neva, MD, jefe de periodoncia de Penn Dental Medicine.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., casi la mitad de los adultos en los Estados Unidos mayores de 30 años muestran signos de enfermedad de las encías, y el nueve por ciento de ellos tienen enfermedad de las encías grave, comúnmente conocida como enfermedad periodontal.
Cuando no se trata, la enfermedad de las encías puede volverse más difícil de tratar. “Los pacientes eventualmente pueden terminar perdiendo los dientes”, dijo el Dr. Neva. Algunas investigaciones han relacionado la enfermedad de las encías con otras afecciones de salud no deseadas, como la demencia, la diabetes y las enfermedades cardíacas.
Aquí encontrará todo lo que necesita saber sobre la enfermedad de las encías, incluidas sus causas y los primeros síntomas, así como también cómo prevenirla y qué pueden hacer los dentistas para tratarla.
Comprender las razones
La enfermedad de las encías temprana se llama gingivitis y se caracteriza por la inflamación de las encías (también conocida como periodontitis).
“Son causados por bacterias en los dientes (placa) que liberan productos que irritan las encías”, dijo la Dra. Deborah Foel, jefa interina de periodoncia en la Facultad de Odontología de la Universidad Texas A&M.
Una buena higiene bucal es clave para prevenir la enfermedad de las encías, ya que elimina la placa de los dientes antes de que las bacterias puedan dañar las encías. A menudo, las personas contraen gingivitis porque no se cepillan los dientes ni usan hilo dental lo suficiente. A veces, solo se ven afectadas partes de las encías, especialmente las encías alrededor de la parte posterior de los dientes, donde las personas no se cepillan con frecuencia, dijo el Dr. Neva.
Los dentistas pueden diagnosticar la gingivitis mediante el uso de un instrumento especial que mide el espacio entre las encías y los dientes. Las áreas grandes indican el estado.
Cuando la gingivitis no se trata, las bacterias pueden invadir y destruir los tejidos debajo de las encías, lo que lleva a una enfermedad avanzada de las encías o enfermedad periodontal. “El hueso que sostiene los dientes comienza a romperse, dejando las raíces de los dientes expuestas y sensibles en algunos casos”, dijo el Dr. Foyle. “Los espacios entre los dientes se desarrollan y los dientes comienzan a encogerse”.
El Dr. Jeong dijo que las personas que fuman, tienen diabetes o rechinan los dientes tienen una mayor probabilidad de desarrollar enfermedad de las encías. Ciertos medicamentos, como los esteroides y algunos medicamentos para la epilepsia y el cáncer, pueden aumentar su riesgo. Señaló que los genes pueden hacer que las personas sean más o menos susceptibles a las infecciones.
Y las personas que rara vez tienen caries pueden ser más propensas que otras a desarrollar enfermedad de las encías, dijo el Dr. Niva. Esto se debe a que la bacteria que causa la enfermedad de las encías supera e inhibe a la bacteria que causa la caries.
“Es muy común ver pacientes con enfermedad de las encías muy, muy avanzada que no tienen ni una sola caries”, dijo.
Señales de advertencia y qué hacer
La gingivitis muchas veces pasa desapercibida porque no causa dolor. Pero el Dr. Neva dijo que las personas con gingivitis pueden notar que les sangran las encías cuando se cepillan los dientes o usan hilo dental. La parte de las encías junto a los dientes también puede verse roja en lugar de rosada.
El Dr. Jeong dijo que los fumadores con gingivitis pueden no experimentar sangrado de encías u otros síntomas. Ella dijo: “La gente tiende a pensar: ‘Bueno, mis encías nunca sangran, debería estar bien’, pero eso es un error.
El cepillado regular y el uso de hilo dental pueden ayudar a prevenir la enfermedad de las encías, pero una vez que aparece la gingivitis, una buena higiene bucal en el hogar no siempre puede resolver el problema. El Dr. Niva dijo que eso se debe a que las bacterias pueden haber comenzado a acumularse debajo del nivel de las encías. En estos casos, la limpieza profesional y, a veces, los antibióticos pueden tratar y curar la gingivitis.
El Dr. Jeong dijo que una vez que la gingivitis progresa a una enfermedad periodontal más avanzada, las personas pueden notar que sus encías comienzan a retroceder, lo que hace que sus dientes parezcan más largos. También pueden experimentar una mayor sensibilidad alrededor de las encías. Es posible que sus dientes no encajen de la misma manera cuando muerden porque se han movido y pueden sufrir mal aliento crónico. Eventualmente, sus dientes pueden comenzar a aflojarse e incluso caerse.
La enfermedad avanzada de las encías puede ser incurable. Sin embargo, los dentistas y los periodoncistas pueden recomendar tratamientos que retarden o prevengan una mayor pérdida de encías y hueso. También pueden limpiar profundamente las raíces de los dientes infectados y recomendar la cirugía periodontal.
Mantener las encías saludables es, en última instancia, simple: cepíllate dos veces al día, usa hilo dental una vez al día y visita a tu dentista para limpiezas cada seis meses, o con la frecuencia que sugiera, dijo el Dr. Neva.
“Cuanto antes lo atrapemos, más podremos hacer”, dijo.