El presidente Biden está listo para dar la bienvenida al presidente Kevin McCarthy y a otros importantes líderes del Congreso a la Casa Blanca el martes para una ronda fundamental de discusiones sobre los impuestos, el gasto y la deuda del país a medida que se acerca rápidamente un catastrófico incumplimiento del gobierno.
Las conversaciones se producen pocas semanas antes de que Estados Unidos se quede sin efectivo para pagar sus cuentas a menos que se eleve el límite de endeudamiento del país. Al igual que momentos anteriores de política arriesgada, los debates tuvieron eco en 2011 y 2013, cuando los republicanos del Congreso se negaron a elevar el techo de la deuda a menos que un presidente demócrata acordara controlar el gasto federal y reducir el déficit presupuestario. La misma dinámica está en juego ahora, pero con una diferencia fundamental: casi no hay puntos en común entre las partes sobre las propuestas de impuestos y gastos destinadas a frenar el crecimiento de la deuda de $ 31,4 billones del país.
No se espera que la reunión produzca nada parecido a un acuerdo final sobre un plan financiero que podría incluir un aumento del límite de deuda. Pero incluso los pequeños puntos de consenso pueden ser difíciles de conseguir.
El Sr. Biden quiere expandir el gasto federal y reducir la deuda futura, en gran parte aumentando los impuestos a las grandes corporaciones y los que ganan mucho. Los republicanos aprobaron un proyecto de ley para reducir el gasto federal discrecional, una categoría que incluye parques nacionales, educación y más, y eliminar las exenciones fiscales para algunas fuentes de energía de bajas emisiones que formaban parte de la ley climática emblemática de Biden. Los republicanos prometieron extender los recortes de impuestos de 2017 aprobados por el presidente Donald J. Trump y expirarán a fines de 2025.
Si bien ambas partes dicen que quieren reducir la carga de la deuda futura de la nación, casi no hay superposición en la forma en que pretenden lograr ese resultado. El único punto acordado hasta ahora es lo único que Biden y McCarthy consideran fuera de los límites de las conversaciones presupuestarias: el Seguro Social y Medicare, las dos fuentes principales del crecimiento esperado del gasto federal en las próximas décadas.
La brecha en cuestiones fiscales es uno de los muchos factores que complican los debates sobre el límite de la deuda, que el gobierno atacó por un tecnicismo a principios de este año. Los funcionarios están utilizando lo que son esencialmente maniobras contables para seguir pagando todas las facturas del gobierno a tiempo sin exceder el límite actual de $31,4 billones. Pero Janet L. Yellen, la secretaria del Tesoro, advirtió en un discurso la semana pasada que esos esfuerzos ya no serían posibles el 1 de junio, con el riesgo de un impago de la deuda que, según han advertido los economistas, podría conducir a una crisis financiera y una recesión.
Biden se ha negado a negociar directamente el límite, diciendo que los republicanos deberían votar para levantarlo sin condiciones, dado que simplemente permite que el gobierno pague los gastos que los legisladores de ambos partidos ya acordaron. Pero sí invitó a McCarthy y otros líderes del Congreso a la Casa Blanca el martes para lo que describió como negociaciones separadas sobre política fiscal, aunque en realidad están vinculadas al drama de la reducción de la deuda.
Los republicanos dicen que no aumentarán el límite sin importantes restricciones de gastos. Esta es la misma posición que tomaron en 2011 y 2013, bajo la presidencia de Barack Obama, cuando Biden era vicepresidente. No hicieron demandas similares para aumentar el límite cuando tomaron el control del Congreso al comienzo del mandato de Trump y los votos republicanos ayudaron a aumentar el límite de manera efectiva.
En 2011, Obama inició negociaciones para la reducción de la deuda con una serie de recortes de gastos propuestos. Incluyeron una congelación de cinco años en gastos discrecionales de seguridad no nacional, una congelación de salarios de dos años por separado para los trabajadores federales y la cancelación del programa de vehículos de combate y misiles aire-aire del Cuerpo de Marines. Los republicanos se enfrentaron a un presupuesto que incluía profundos recortes en el gasto federal en atención médica, la privatización de Medicare para futuros beneficiarios y nuevos recortes de impuestos.
Los republicanos finalmente acordaron aumentar el límite de la deuda a cambio de cambios presupuestarios que se centren en topes de gastos discrecionales, esencialmente ajustando y ampliando el congelamiento de gastos que Obama propuso en su presupuesto.
A diferencia de Obama hace más de una década, Biden nunca ha estado de acuerdo con el argumento de los republicanos de que el gasto federal ha crecido demasiado. Ha propuesto reducir el crecimiento de la deuda pública, pero sus asesores rechazan la afirmación republicana de que la trayectoria actual de la deuda representa una amenaza importante para el crecimiento económico.
El último presupuesto del Sr. Biden incluyó $3 billones en propuestas para reducir los déficits futuros. Los ahorros provendrán en gran parte de los aumentos de impuestos para las corporaciones ricas y grandes, junto con el recorte del gasto público en atención médica al expandir la capacidad de Medicare para negociar los precios de los medicamentos recetados.
Los republicanos rechazaron todos los aumentos de impuestos y criticaron a Biden a principios de este año por no proponer gastar más en el ejército de lo que ya ha hecho.
Los republicanos de la Cámara no presentaron ni aprobaron el presupuesto. El proyecto de ley que aprobaron el mes pasado aumentaría el límite de deuda en 1,5 billones de dólares o hasta marzo de 2024, lo que ocurra primero. Reduciría los déficits futuros en alrededor de $5 billones, en gran parte al congelar algunos gastos federales durante una década, según la Oficina de Presupuesto del Congreso no partidista.
También incluyó nuevos subsidios a los combustibles fósiles, una reversión de la agenda de cambio climático de Biden y el fin del intento del presidente de cancelar la deuda de préstamos estudiantiles para la mayoría de los prestatarios, que es probable que la Corte Suprema revoque de todos modos.
Ninguno de los bandos encontró nada que le gustara de la posición inicial del otro. El representante Hakeem Jeffries de Nueva York, el líder demócrata, que se unirá a McCarthy en la reunión de la Casa Blanca, dijo el domingo a NBC News que los republicanos “no presupuestaron”. “Lo que hicieron fue emitir una nota de rescate”.
La representante Judy C. Arrington de Texas, presidenta del comité de presupuesto, respondió que Biden tendría que dar un paso atrás y negociar con los republicanos.
“Biden, como vicepresidente y senador, negoció un aumento en el techo de la deuda, con controles de gasto razonables y reformas fiscales”, dijo Arrington a Fox News el domingo. “Y solo le estamos pidiendo que sea un líder responsable y lo haga de nuevo”.