Con el arresto de un reportero del Wall Street Journal el jueves, el presidente Vladimir Putin le indicó al mundo que estaba redoblando el aislamiento de Rusia durante la guerra.
Rusia ha expulsado a periodistas extranjeros en los últimos años, pero al encarcelar al periodista estadounidense Ivan Gershkovich y acusarlo formalmente de ser un espía, el Kremlin ha dado un paso sin precedentes desde el colapso de la Unión Soviética. Fue un movimiento asombrosamente provocativo, dirigido a uno de los periodistas occidentales más famosos que aún trabaja en Rusia y su empleador, un pilar de los medios estadounidenses.
Incluso después de que Rusia invadiera Ucrania, Putin trató de transmitir su mensaje a las audiencias occidentales, aparentemente apostando a que podría ganar algo de simpatía en medio de su conflicto con sus gobiernos. Pero la suposición de larga data de que estaba interesado en tratar de mantener abiertas algunas líneas de comunicación con Occidente ahora está obsoleta.
En cambio, Putin parece haber adoptado una alienación política, económica y cultural más extrema de Occidente que en cualquier otro momento desde el final de la Guerra Fría. Es un aislamiento que llegó a una velocidad vertiginosa, un aislamiento inimaginable incluso cuando Rusia reunió sus fuerzas en las fronteras de Ucrania a principios del año pasado.
“Ha comenzado una era de confrontación abierta”, dijo Muratov, el editor ganador del Premio Nobel de la Paz 2021 del periódico, en una entrevista telefónica desde Moscú. Desde el punto de vista del Kremlin, dijo, “cuanto más conflicto, mejor”.
El Sr. Muratov, cuyo periódico, Novaya Gazeta, fue clausurado por el gobierno ruso el año pasado, señaló que incluso los líderes soviéticos como Leonid Brezhnev intentaron sofocar la condena occidental de su represión de los derechos humanos. Pero dijo que el Kremlin el jueves siguió adelante con el arresto de Gershkovitch sabiendo que provocaría indignación mundial.
“Bien, sabrán que no estamos bromeando”, dijo el Sr. Muratov. “Esta es la señal que está enviando el gobierno ruso”.
Es posible que el Kremlin continúe tratando de moldear la opinión occidental de manera persuasiva, utilizando intermediarios y desinformación, pero parece haber perdido influencia en los principales medios de comunicación. El arresto de Gershkovich también empeora las relaciones con Occidente, y con Estados Unidos en particular, mientras las fuerzas de Moscú luchan en el campo de batalla en Ucrania, donde enfrentan crecientes envíos de armas occidentales.
El mes pasado, Putin anunció que Rusia suspendería su participación en el tratado New START, el último acuerdo de control de armas restante entre las dos potencias nucleares más grandes. El fin de semana pasado, dijo que colocaría armas nucleares en Bielorrusia, lo que enfureció a la OTAN.
Pero más allá de hacer amenazas nucleares, las opciones del Kremlin sobre cómo responder a Occidente son cada vez más limitadas. Europa ha logrado en gran medida liberarse de su dependencia de las importaciones de energía rusas, y las principales corporaciones occidentales han cortado en gran medida los lazos con Rusia.
Esto ha aumentado la vulnerabilidad de los periodistas occidentales que trabajan en Rusia, uno de los pocos puntos potenciales de influencia que quedan para el Kremlin.
Durante la Guerra Fría, a los periodistas occidentales se les permitió trabajar en la Unión Soviética, pero bajo severas restricciones. Podían ser expulsados si desagradaban al Kremlin, a veces tenían que enviar sus informes a través de los censores soviéticos, algunas partes del país estaban fuera de su alcance y la KGB los perseguía de forma rutinaria y los registraba en secreto.
En 1986, Nicholas Danilov, corresponsal estadounidense de US News & World Report, fue arrestado y acusado de espionaje, el último caso conocido de este tipo hasta la fecha, que él negó. Fue liberado después de 15 días, luego de intensas negociaciones entre los dos gobiernos.
Gershkovitch, de 31 años, no es el primer estadounidense arrestado en Rusia en los últimos años. La estrella del baloncesto Brittney Griner pasó casi 10 meses en prisión por cargos de drogas el año pasado hasta que Estados Unidos aseguró su libertad al liberar a Viktor Bout, un traficante de armas ruso convicto. Paul Whelan, un exmarine que viajó mucho a Rusia, fue arrestado en diciembre de 2018 y cumple una condena de 16 años por espionaje; Mantiene su inocencia.
Pero Gershkovich y otros periodistas occidentales han estado trabajando en Rusia con la aprobación oficial del Kremlin, obteniendo visas y acreditaciones del Departamento de Estado. Aunque los fiscales rusos han presentado numerosos casos contra periodistas rusos por violar las estrictas leyes de censura en tiempos de guerra promulgadas en marzo de 2022, no han tenido como objetivo a los periodistas occidentales.
El mensaje subyacente parece ser que, a pesar de la lucha de Rusia con Occidente, el Kremlin todavía busca mantener la puerta abierta para los medios occidentales. Como resultado, el arresto de Gershkovitch tomó por sorpresa a muchos que siguen la política y los medios rusos.
“Realmente ha habido muchos sobresaltos y sorpresas en este año de guerra”, dijo Andrei Kolesnikov, analista político de Carnegie Endowment for International Peace, con sede en Moscú. “Pero, aún así fue un shock total”.
Como muchos otros, dijo Kolesnikov, Gershkovich podría haber sido capturado como un valioso rehén que Rusia podría intercambiar en el futuro por agentes rusos detenidos en el extranjero.
Pero también dijo que reflejaba una campaña nacional cada vez más dura. En otro caso que destaca el aparato de represión más duro de Rusia, el padre soltero de una niña de 13 años que se metió en problemas en la escuela por pintar un cuadro pro-ucraniano fue sentenciado a dos años de prisión esta semana. Huyó de Rusia pero fue arrestado en Bielorrusia.
“Cualquier caso, cualquier acusación contra una persona ahora es posible sin ninguna base”, dijo el Sr. Kolesnikov.
El Kremlin no dejó dudas el jueves de que Putin aprobó personalmente el arresto de Gershkovitch. Horas después de que el FSB, la agencia sucesora de la KGB, anunciara que el periodista había sido arrestado “mientras intentaba obtener información clasificada”, el portavoz de Putin dijo que el periodista estadounidense había sido atrapado “en el acto”.
The Wall Street Journal rechazó enérgicamente los cargos contra el Sr. Gershkovitch y dijo que buscaría su liberación inmediata.
Como dijo el portavoz del Kremlin, Dmitry S. Peskov dijo a los periodistas que otros reporteros del WSJ en Rusia “continuarían trabajando” si estuvieran “realizando una actividad periodística normal”, como si trataran de implicar que el arresto era el caso.
Después del arresto del Sr. Gershkovitch, la Casa Blanca y el Secretario de Estado, Anthony J. Blinken, emitieron declaraciones que confirman la posición de la administración Biden de que los estadounidenses no deben viajar a Rusia y que los que ya están en el país deben irse de inmediato.
“Condenamos el arresto del señor Gershkovitch en los términos más enérgicos”, dijo en un comunicado la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karen Jean-Pierre. Agregó que el Departamento de Estado “ha estado en contacto directo con el gobierno ruso sobre este asunto, incluido el trabajo activo para asegurar el acceso consular al Sr. Gershkovitch”.
El mismo Putin no dijo nada sobre el arresto de Gershkovitch el jueves. Pero ha ofrecido vagas advertencias en sus discursos sobre su voluntad de provocar tensiones con Occidente, describiendo cada vez más a Estados Unidos y sus aliados como enemigos declarados de Rusia. En su discurso sobre el estado de la nación el mes pasado, declaró que Occidente buscaba destruir a Rusia, “para acabar con nosotros de una vez por todas”.
“Así es como entendemos todo, y responderemos en consecuencia”, dijo Putin.
Konstantin Remchukov, editor de un periódico de Moscú cercano a los funcionarios del Kremlin, dijo que cree que después de más de un año de guerra, Putin ahora está listo para romper los lazos con los países occidentales de una manera que no estaba dispuesto a hacer en los primeros meses de la guerra. Su invasión de Ucrania.
“Se está formando una nueva realidad en esta etapa del conflicto”, dijo el Sr. Remchukov. “Significa una ruptura definitiva con Occidente, una separación intransigente”.