Muchos hospitales en los Estados Unidos usan tácticas agresivas para cobrar las deudas médicas. Inundan los juzgados locales con casos de cobro. Cobran a los pacientes. Se apoderan de las devoluciones de impuestos.
Pero el próspero sistema de salud sin fines de lucro del Medio Oeste se encuentra entre los que están dando un paso más: negar la atención a los pacientes con facturas médicas impagas.
El Sistema de Salud Allina, que opera más de 100 hospitales y clínicas en Minnesota y Wisconsin y genera $ 4 mil millones en ingresos anuales, a veces rechaza a los pacientes que están muy endeudados, según documentos internos y entrevistas con médicos, enfermeras y pacientes.
Aunque Allina Hospitals tratará a cualquier persona en las salas de emergencia, se podrían interrumpir otros servicios para pacientes muy endeudados, incluidos niños y personas con enfermedades crónicas como diabetes y depresión. Los pacientes no pueden regresar hasta que hayan pagado sus deudas en su totalidad.
Los hospitales sin fines de lucro como Allina obtienen exenciones fiscales masivas por brindar atención a las personas más pobres de sus comunidades. Pero una investigación del New York Times del año pasado encontró que en las últimas décadas, las organizaciones sin fines de lucro han fracasado en sus misiones caritativas, con pocas consecuencias.
Allina tiene una política explícita de cortar a los pacientes que deben dinero por los servicios que han recibido en las 90 clínicas del sistema de salud. Un documento de 12 páginas revisado por The Times instruye al personal de Alina sobre cómo cancelar citas para pacientes que tienen una deuda pendiente de al menos $4,500. La política aborda cómo bloquear sus registros de salud electrónicos para que los empleados no puedan programar citas futuras.
“Estos son los pacientes más pobres con los problemas médicos más graves. Estos son los pacientes que más necesitan nuestra atención”, dijo Matt Hoffman, MD, médico de atención primaria en Allina en Vadnais Heights, Minnesota.
Allina Health dijo que tiene un sólido programa de asistencia financiera que ayuda en promedio a más de 12.000 de los 1,9 millones de pacientes con facturas médicas. El sistema hospitalario solo pone en cuarentena a los pacientes si tienen una deuda pendiente de al menos $1,500 tres veces por separado. Ella los contacta por teléfono y con cartas frecuentes con información sobre cómo solicitar ayuda financiera, dijo Connie Bergerson, vocera del hospital.
“El objetivo de Allina Health es, y siempre será, que nunca tengamos pacientes sin servicios por razones financieras”, dijo la Sra. Bergerson. Dijo que las interrupciones eran “raras”, pero se negó a proporcionar información sobre la frecuencia con la que esto sucedía.
Alina suspendió su política de corte de pacientes en marzo de 2020, con el inicio de la pandemia de coronavirus, antes de restablecerla en abril de 2021.
Se estima que 100 millones de estadounidenses tienen deudas médicas. Sus facturas representan aproximadamente la mitad de toda la deuda pendiente del país.
Alrededor del 20 por ciento de los hospitales en todo el país tienen políticas de cobro de deudas que les permiten cancelar la atención, según una investigación realizada el año pasado por KFF Health News. Muchas de estas organizaciones no tienen fines de lucro. El gobierno no lleva un registro de la frecuencia con la que los hospitales retienen la atención.
Según la ley federal, los hospitales están obligados a tratar a todas las personas que acuden a la sala de emergencias, independientemente de la capacidad de pago de la persona. Pero la ley, llamada Ley de Trabajo y Tratamiento Médico de Emergencia, no dice nada sobre cómo los sistemas de salud deben tratar a los pacientes que necesitan otros tipos de atención para salvar vidas, como aquellos con cáncer grave o diabetes.
En 2020, gracias a su condición de organización sin fines de lucro, Allina evitó casi $266 millones en impuestos estatales, locales y federales, según el Instituto Lown, un grupo de expertos que estudia la atención médica.
A cambio, el Servicio de Impuestos Internos le pide a Allina y a miles de otros sistemas hospitalarios sin fines de lucro que beneficien a sus comunidades locales, incluso brindando atención gratuita o de bajo costo a pacientes de bajos ingresos.
Pero las reglas federales no especifican qué tan pobre debe ser un paciente para calificar para recibir atención gratuita. En 2020, Allina gastó menos de la mitad del 1 % de sus gastos en atención caritativa, muy por debajo del promedio nacional de alrededor del 2 % para los hospitales sin fines de lucro, según un análisis de las declaraciones financieras de los hospitales realizado por Ge Bai, profesor de Johns Hopkins Bloomberg. Escuela de Salud Pública.
Allina es uno de los sistemas de salud más grandes de Minnesota y ha crecido en gran medida a través de adquisiciones. Desde 2013, sus ganancias anuales han oscilado entre $ 30 millones y $ 380 millones. El año pasado fue el primero en la última década en que perdió dinero, en gran parte debido a pérdidas de inversión.
El éxito financiero ha pagado dividendos. El jefe de Allina ganó 3,5 millones de dólares en 2021, el último año del que hay datos disponibles. El sistema de salud construyó recientemente un centro de conferencias de $12 millones.
Sin embargo, Alena a veces juega duro con los pacientes. Los médicos están acostumbrados a ver mensajes en el registro médico electrónico que les notifican que un paciente “ya no será elegible para recibir atención” debido a “saldos médicos impagos”.
La Dra. Rita Rafferty, médica de atención primaria que trabaja en la Clínica Alina, dijo que las notificaciones eran preocupantes porque significaban que no podía brindar atención continua a algunos de sus pacientes que enfrentan una serie de riesgos para la salud.
“Nadie gana cuando los pacientes no pueden obtener atención preventiva”, dijo el Dr. Rafferty. “Conduce a peores resultados satisfactorios cuando no detectas las cosas a tiempo”.
Los médicos y los pacientes describieron que no podían completar los formularios médicos que los niños necesitaban para inscribirse en la guardería o mostrar prueba de vacunación en la escuela.
Serena Gragert, quien trabajó como programadora en la Clínica Alina en Minneapolis hasta 2021, dijo que el sistema informático simplemente no le permitía programar citas para algunos pacientes con saldos pendientes.
La Sra. Gragert y otros empleados de Allina dijeron que algunos de los pacientes que fueron dados de alta tenían ingresos lo suficientemente bajos como para calificar para Medicaid, el programa de seguro federal para los pobres. También significa que estos pacientes serán elegibles para atención gratuita bajo la política de asistencia financiera de Allina, algo que muchos pacientes no saben cuando buscan tratamiento.
La Sra. Bergerson, vocera de Alina, no cuestionó esto, pero dijo que el sistema de salud ha “realizado tremendos esfuerzos para ayudar a los pacientes con sus obligaciones financieras para Medicare”.
El personal de Alina dijo que la política los obligó a racionar la atención.
Beth Jonhouse, enfermera pediátrica, recordó un caso en el que una madre trajo a sus tres hijos. Uno tenía sarna, una afección de la piel que causa mucha picazón causada por los ácaros que se introducen en el cuerpo. Quería seguir las mejores prácticas y tratar a todos los miembros de la familia, que compartían una cama en una habitación que alquilaban, para asegurarse de que la sarna no se propagara más. Pero sólo puede escribir una receta para dos de los niños. La tercera cuenta ha sido cerrada debido a facturas impagas.
“Hay muchas mejores maneras de ahorrar dinero que nosotros”, dijo la Sra. Jonhouse.
Alina dice que la política solo se aplica a las deudas relacionadas con la atención que brindan sus clínicas, no sus hospitales. Sin embargo, los pacientes dijeron en entrevistas que dejaron de trabajar después de endeudarse por los servicios que recibieron en Alina Hospitals.
Dado que Allina es el sistema de salud dominante en algunas áreas rurales de Minnesota, sacarlo del hospital podría dejar a los pacientes con pocas opciones.
Jennifer Playdo vive en Isante, un pequeño pueblo a las afueras de Minneapolis, y Alina es propietaria del único hospital allí. La Sra. Blydow, una mecánica, dijo que acumuló casi $200,000 en facturas de una estadía de dos semanas en el Hospital Alina Mercy en 2009 debido a complicaciones de neumonía, junto con varias visitas al departamento de emergencias por ataques de asma. La Sra. Blydow, madre de cuatro hijos, dijo que la mayor parte de la estadía en el hospital no estaba cubierta por su seguro médico y que no había podido reunir suficiente dinero para hacer mella en la deuda.
El año pasado, la Sra. Blydow tuvo un susto de cáncer y dijo que no podía conseguir una cita con el médico en el Mersey Hospital. Tuvo que conducir más de una hora para que la revisaran en un sistema de salud que no está conectado con Alina.
Allina no hace explícita esta política a los pacientes. No se menciona en la lista de Preguntas frecuentes sobre prácticas de facturación del sistema de salud. En al menos un caso, Alina negó su existencia.
En una demanda presentada el año pasado en la corte estatal de Minnesota, Alaina demandó a una pareja casada, Jordan y Jolinda Anderson, por casi $10,000 en facturas médicas impagas.
En los documentos judiciales, la pareja describió cómo Alina canceló las citas de la Sra. Anderson y le dijo que no podía programar nuevas citas hasta que hiciera tres planes de pago separados: uno con el sistema de salud y dos con los cobradores de deudas.
Incluso después de configurar estos planes de pago, que suman $ 580 por mes, las citas canceladas no se restablecieron. Allina no permite que los pacientes regresen hasta que la deuda se pague por completo.
La Sra. Anderson recuerda estar devastada por perderse su visita a un endocrinólogo que se especializa en una condición crónica. Llevaba cuatro meses esperando la cita y no podía conseguir una nueva.
“Sentí que estaba siendo castigada”, dijo, “y el castigo es seguir enferma”.
La Sra. Bergerson se negó a comentar sobre estos casos, citando la privacidad del paciente.
Cuando los Anderson pidieron en la corte una copia de la política de Allina para prohibir a los pacientes con facturas impagas, los abogados del hospital respondieron: “Allina no tiene una política escrita con respecto a la cancelación de servicios o terminación de servicios de derivación programados y/o médicos o citas para deudas impagas”.
De hecho, la política de Allina, establecida en 2006, instruye a los empleados exactamente sobre cómo hacerlo. Entre otras cosas, le dice al personal que “cancele cualquier cita futura hecha por el paciente en cualquier clínica”.
Proporciona algunas formas para que los pacientes continúen con las pruebas de detección a pesar de sus facturas impagas. Una es obtener la aprobación de un préstamo a través del hospital. otro al declararse en bancarrota.
susan c playa Contribuir a la investigación.