Una ola de calor inusualmente severa se ha apoderado del norte de India durante los últimos cuatro días, y algunos hospitales en el estado de Uttar Pradesh registraron un número de muertes superior al habitual. Los médicos allí están convencidos de un vínculo entre las temperaturas extremas y la muerte de sus pacientes, pero los funcionarios están investigando qué papel desempeñó la peligrosa combinación de calor y humedad en la alta tasa de mortalidad.
En la región de Ballia, que tiene una población de unos tres millones, la temperatura máxima diaria durante el mismo período rondaba los 43 grados centígrados (por encima de los 109 grados Fahrenheit), 9 grados más de lo normal, junto con una humedad relativa del 53 por ciento. Los días 15, 16 y 17 de junio se registraron decenas de muertes en los hospitales.
El Dr. Jayant Kumar, director médico del distrito de Palia, cerca del estado de Bihar, dijo que 23 personas murieron en el distrito el jueves. Al día siguiente, 11 más se rindieron. “El número de muertes fue más de lo normal”, dijo el Dr. Kumar.
En promedio, ocho personas mueren todos los días, dijo a Press Trust of India, una agencia de noticias. “La mayoría de estas muertes son naturales. La mayoría de los muertos son personas mayores que padecen diversas enfermedades, como la diabetes”, dijo a The Times en una entrevista telefónica.
Pero los funcionarios del gobierno indio se han negado a vincular directamente las muertes con el calor extremo.
El Dr. Diwakar Singh, ex superintendente médico en jefe del distrito de Palia, dijo a los periodistas el viernes por la noche que 34 personas murieron de insolación en el hospital principal bajo su supervisión. Al día siguiente, fue reprendido por el gobierno estatal por haber llegado a esta conclusión prematuramente y destituido de su cargo.
Desde entonces, el gobierno envió un equipo científico desde Lucknow, la capital del estado, para investigar las causas.
El reemplazo del Dr. Singh, el Dr. S. k Yadav adoptó una postura más cautelosa el domingo y dijo: “Los pacientes ancianos con comorbilidades como presión arterial alta y diabetes mueren debido al calor”.
“Sin embargo, las cifras de muertos son más de lo normal”, agregó en una entrevista telefónica. Estuvo de acuerdo con la evaluación del Dr. Kumar de que el calor excesivo fue responsable del alto número de muertos, cualquiera que sea la conexión exacta.
El Dr. Yadav dijo que si bien un número extraordinario de pacientes ingresaba por angustia relacionada con el calor, “podemos proporcionar camas para todos los pacientes, tenemos suficientes médicos y medicamentos”.
La perspectiva de pesadilla de muertes masivas por aumentos repentinos de temperatura se ha vuelto más apremiante en los últimos años. Y el fenómeno en esta región del mundo puede anunciar una advertencia más allá de las fronteras de la India.
El calor en esta parte de la India rondaba la “temperatura de bulbo húmedo” crítica, el umbral más allá del cual el cuerpo humano ya no puede enfriarse hasta un punto en el que pueda sobrevivir sudando, definido como 35 °C (95 °F), modificado de For 100% de humedad. La lectura de bulbo húmedo para Ballia el sábado fue de 34,15 grados Celsius (alrededor de 93 grados Fahrenheit).
Se espera que los pacientes mayores o más enfermos de lo habitual mueran en olas de calor como estas, dicen los científicos, que el cambio climático ha hecho más común en las llanuras históricamente abrasadoras de la India, como lo ha hecho en gran parte del mundo.
La pregunta es si se trata de un ‘exceso de muertes’, de un tipo que solo puede medirse estadísticamente, o si el clima cada vez más insoportable de la India juega un papel más directo en su causa, por ejemplo, por insolación. Cuando se registran más muertes de las esperadas, se consideran exceso. Pero eso deja abierta la pregunta de qué los causó exactamente.
Recopilando cifras de varios funcionarios y hospitales, los periódicos locales han contado hasta 54 muertes en Palia y 44 más en Bihar en los últimos tres días.
En abril, cuando las temperaturas en el estado occidental de Maharashtra estaban llegando a su punto máximo, al menos 11 personas murieron de insolación casi simultáneamente.
Una ciudad particularmente húmeda como Kolkata ahora excede el límite de supervivencia humana esperado para calefacción con solo la necesidad de refrigeración unas pocas veces al año; Algunos epidemiólogos están desconcertados de que más indios no mueran por el calor.
El hecho de que las temperaturas de bulbo húmedo en gran parte del sur de Asia se acerquen gradualmente a un nivel crítico ha generado preocupación en todo el mundo en los últimos años. Incluso llegó a la literatura. El Ministerio del Futuro, una novela de ciencia ficción escrita por Kim Stanley Robinson en 2020, imagina un escenario en el que 20 millones de indios que viven en la misma parte del país -hombres, mujeres y niños- son asesinados por una ola de calor en un solo semana, cambiando instantáneamente el curso de la historia.
El clima más caluroso en la región ocurre en el mes de junio de cada año. Una tormenta ciclónica, equivalente a un ciclón en el Océano Índico, barrió la costa occidental de la India a fines de la semana pasada y se espera que sus lluvias lleguen a Uttar Pradesh y Bihar en los próximos días. Esto debería hacer que las temperaturas bajen de su máximo histórico. Poco después, la región puede esperar el monzón anual.
Es posible que el diagnóstico realizado por el equipo médico de Lucknow que analizó el exceso de muertes la semana pasada no mencione el golpe de calor. En este caso, probablemente esté describiendo una situación como la ola de calor mortal que golpeó a Chicago en julio de 1995, a la que se atribuyó la muerte de 700 personas, o la que causó decenas de miles de muertes en Europa en agosto de 2003.
Lo que está fuera de toda duda es que un clima de un tipo que se está volviendo cada vez más familiar en todos los continentes hace que un mayor número de personas mueran antes de lo que lo habrían hecho en tiempos más fríos.